– Ага, – скептически посмотрел на него Звяга, – а как ты на чердак-то влезешь?
– Я-то влезу, не боись!
В швейной мастерской работали молодые девицы – не только городские, от которых проку было маловато, а в основном деревенские. Иногда одна белошвейка кормила пяток своих братьев и сестер, принося в дом больше, чем отец семейства. В деревне жили бедно, гораздо хуже, чем в городе. Поэтому и замуж они не торопились. Правила в мастерской действовали строгие – после заката выходить на улицу девушкам запрещали, чтоб не гуляли по ночам, а потом не спали за работой. Впрочем, белошвейки свободой нравов не многим отличались от продажных девок, только денег за любовь не требовали. Охраняла их старая ведьма по имени Жура. Говорят, в молодости звали ее Журава, но, глядя на нее, трудно было в это поверить. Это она придумала запирать мастерскую снаружи, а на окна вешала тонкую нить, чтобы утром проверять – открывали их девушки или нет.
На самом деле, влезть в мастерскую через чердачное окно и вправду было непросто и рискованно. Но Есеня давно хотел испробовать одну маленькую хитрость – воспользоваться колодезным журавлем. Что ж, идея его прошла на «ура» – Звягу подняли наверх вдвоем, он закрепил веревку на потолочной балке, а по ней благополучно поднялись вверх и Есеня с Суханом.
– Ну, Балуй! Ну ты голова! – сказал Сухан, последним влезая в узкое окошко.
Есеня подмигнул ему и с победным кличем кинулся по лестнице вниз:
– Девки! Просыпайтесь! Балуй пришел!
Несмотря на то, что некоторые из них были старше мальчишек лет на десять, а то и больше, их все равно принимали за серьезных кавалеров. В ответ ему раздались радостные визги, дверь в спальню распахнулась, и он ввалился в объятья теплых и румяных со сна белошвеек.
В первый раз его привел сюда знакомец, давно искушенный в таких похождениях. Есене тогда едва исполнилось пятнадцать лет. Он еще не знал, зачем мужчины ходят к женщинам, чувствовал себя не в своей тарелке, отчего бычился и хамил. Пухленькая Сияна, старшая среди белошвеек, увлекла его за ширму – имела она такую привилегию – и там Есеня впервые познал любовь.
Теперь же он приходил сюда как завсегдатай, которому неизменно радовались. Надо сказать, Есеня готов был любить каждую из них и всех сразу – юношеская кровь кипела, и страсть плескалась через край. Но, как всегда, перед ним встал вопрос – кого выбрать из двадцати белошвеек?
– Девушки, я вас люблю… – томно выговорил он и состроил самую обаятельную физиономию, на которую был способен. Впрочем, в темноте ее никто не оценил.
Сухан и Звяга, не менее любимые белошвейками, тоже оказались в спальне, кто-то зажег лампы, девушки занавесили окна поплотней и усадили дорогих гостей на кровати.
– Кушать будете, мальчики? – спросила молоденькая Ивица.
– Да! – хором выкрикнули герои-любовники. Пиво пивом, а Есеня так даже не обедал.
Их кормили рыбным пирогом, который они уминали за обе щеки, млея в объятьях соскучившихся по ласке красавиц.
– Балуй, а что это у тебя кровь на рубашке? – спросила Голуба, осторожно проведя рукой по его лопаткам.
– Да так, – равнодушно ответил Есеня, – со стражниками на базаре поцапался.
– Ой-ой-ой! – засмеялась она, – небось, батька выдрал!
– Да честно говорю. Во, смотри, все костяшки ободраны – он продемонстрировал ей разбитые руки, – он, гад, к деду какому-то прикопался, что тот не на месте встал. А у деда стекло расставлено – красота неописуемая. Стражник хотел лавочку его смести, а тут – я. Ну, подрались, вломил я ему за его наглость, но он, сволочь, своих позвал. Пока их трое было, я еще отбивался, ну а против восьми человек не устоял…
Есеня скромно опустил наглые глаза. Белошвейки, пряча улыбки, кивали, Звяга зажимал рот, чтобы не расхохотаться, а Сухан непонимающе хлопал ресницами, и даже открыл рот, чтобы что-то спросить, но Звяга ткнул его локтем в бок.
– Геройский ты парень, Балуй, – сказала, поднимаясь, Прелеста – ей было лет тридцать, – пострадал, значит, за правое дело?
– Ага, – не моргнув глазом ответил Есеня.
– Снимай рубаху, промою, а то все простыни нам перепачкаешь. Чего, и мамка не пожалела?
– Да некогда было домой заходить, – он стащил рубаху через голову.
– Ой, а что это у тебя? – Голуба ткнула пальцем в медальон, который Есеня повесил себе на шею.
– Это мне девушка одна подарила. На память.
– Богатые у тебя девушки. Работа-то тонкая, – она взяла медальон в руки и нагнулась, разглядывая его в полутьме. Есеня не удержался, и схватил ее за крепкую грудь, которая так отлично просматривалась в широком вырезе рубашки. Голуба выпустила медальон, взвизгнула и расхохоталась.
– Спиной повернись! – велела Прелеста, – успеешь еще наиграться!
– Ой, девчонки, я никогда наиграться не успею! – вздохнул Есеня, покорно отворачиваясь.
Прелеста взлохматила ему вихры и рассмеялась – звонко, словно колокольчик.
– Маленький, бедненький… – Ивица села перед ним, прижала его лицо к своей груди и поцеловала в макушку, – больно было?
– Ерунда, – фыркнул Есеня и вдохнул ее запах – пирогов и свежего белья.
Девушки собрались вокруг него впятером, и жалели его так трогательно и искренне – нерастраченная нежность всегда проливалась на мальчишек в избытке. Не столько по мужьям они скучали, сколько по не родившимся сыновьям.
– Тише, Прелеста, – шипели они на подругу, – корочку сорвешь.
– Балуюшка, тебе не больно?
– Живого места нет… надо ж так ребенка…
– Девки! Кончайте выть! Я кое-что придумал! – Есеня вскинул голову и попытался повернуться, но Ивица прижала его шею покрепче.
– Не дергайся. Что ты придумал?
– Как мы вас на троих делить будем, а? Я вот всех люблю, не знаю как Звяга.
– Я тоже, – поддакнул Сухан, Звяги же слышно не было, зато в противоположном углу кто-то возился и шумно дышал.
– Давайте глаза мне завяжем, и я вас наощупь буду узнавать. Кого первой узнаю – ту и возьму. И Сухан тоже, Звяга-то, поди, занят уже.
– Выдумщик ты, Балуй. Смотри, довыдумываешься, заберут тебя в тюрьму, – вздохнула Прелеста.
– За что это?
– А им не надо искать за что, они повод-то найдут придраться. Брат мой старший тоже умницей был, и пел так красиво. И забрали-то за безделицу – серебряника недоплатил, когда налоги собирали. А как выпустили, так он и не пел больше. И вообще стал… не такой.
«Вот твари, – подумал Есеня, – в ущербного парня превратили…»
– А слышали вы про медальон? – спросила Голуба, – Говорят, у благородных есть какой-то медальон. Хранится он в спальне самого Градислава. Кто тот медальон откроет, на всю жизнь счастливым станет. Поэтому благородные такие счастливые, а мы – нет.
– Ты, наверное, его в спальне Градислава видела, – рассмеялась Прелеста.
– Нет. Мне рассказала служанка благородного Мудрослова, когда я ездила ее хозяйке платье примерять. Ждала долго, чай пила. Вот она мне и рассказала, она много про благородных может рассказать, она же там все время живет.
– Ну вас с вашими благородными, – Есеня снова попытался вырваться, – давайте играть. Схватили, мучают, жить не дают!
– Терпи, немножко уж осталось, – Прелеста легко ткнула его кулачком в затылок, – тебе все бы играть. Совсем еще мальчик…
– Щас я тебе покажу, какой я мальчик, – Есеня изловчился и хотел ее схватить, но у него ничего не получилось.
На рассвете белошвейкам еле-еле удалось его поднять и выпроводить вон – Есеня, как всегда, не рассчитал сил. Звяга и Сухан давно разбежались по домам, и больше всего Есене хотелось спать. Внутри было пусто, колени дрожали от усталости, лицо горело, как и натертые простынями кровоточащие ссадины – он все равно перепачкал белошвейкам белье, несмотря на старания Прелесты.