Кое-что из слов старика Джуам понимал плохо или совсем не понимал, но все же это была речь, которой пользовались его соплеменники, и Джуам с нескрываемым любопытством смотрел на старого харосса.
Как бы отвечая на его молчаливый вопрос, старик сказал:
— Много зим назад хароссы похитили у жителей пещер нескольких женщин.
Одна из них стала матерью Абуса — Пестрого Ястреба! — Джуам догадался, что так зовут старика.
— Что ждет у людей тростников Смелую Выдру и Робкую Лань? — стараясь не выдать своей тревоги, спросил он. Старик нахохлился и молча указал рукой на какие-то белые предметы, висевшие на кустах вокруг поселения. Это были человеческие черепа.
— Похитив Хоро, андоры не завладели его головой! — не спуская глаз со старика, сказал Джуам. Старик нахмурился еще сильнее.
— Жители пещер пощадили Хоро!.. — сказал он. — Старый Ястреб, вождь хароссов, не прочь разрезать ремни!.. Противятся этому старейшие племени и человек со шрамом, Кухо — вожак охотников.
Старик порывисто встал и, не оглядываясь, зашагал прочь. Тут же возле Джуама появился страж с копьем…
…Наступившее утро было на редкость тихим. Прозрачный воздух дрожал в лучах восходящего солнца. Но все это не радовало сердце Джуама. Всю ночь он не смыкал глаз. Белые черепа, как вестники смерти, все время стояли перед ним. Когда-то его деду, Быстроногому Оленю, удалось бежать от хароссов… Быть может, и им с Онгой это удастся?
Становище проснулось, запылали костры. Во время трапезы не забыли покормить и пленников. Джуам почти не прикоснулся к еде — его внимание привлекло поведение свирепого Кухо.
Вожак охотников то и дело подходил к берегу и долго вглядывался в свое отражение в воде. Затем, прикрыв ладонью глаза, он вскидывал голову, наблюдая за солнцем. Наконец из глотки Кухо вырвался радостный вопль. Подбежав к вождю, он повел его к озеру. Вождь, взглянув на отражение в воде, молча кивнул в знак согласия. И тогда хароссы с громкими криками устремились к пленникам. Развязав им ноги, они поволокли андоров к озеру. Поставив Джуама и Онгу у самой воды, хароссы отошли в сторону. По бокам пленников встало по охотнику с легкими дротиками в руках. На гладкой поверхности воды отчетливо отражались фигуры Джуама и Онги. Дротики охотников одновременно коснулись воды. Оружие хароссов точно попало в отражение юноши и девушки. Торжествующий вопль, прокатившийся по толпе хароссов, свидетельствовал об успешном выполнении неизвестного Джуаму обряда. Когда от дротиков по воде пошли широкие круги, Джуам крепко зажмурил глаза. По представлениям андоров, увидеть в воде свое искаженное изображение сулило смерть… С громкими криками пленники были подхвачены под руки и доставлены к тому месту, где находились раньше. За весь день к ним никто не подходил, за исключением стражей, которые ни на минуту не покидали их. Но вот Огненная Черепаха стала медленно спускаться с небосклона, приближаясь к синеющей кромке озера.
Хароссы снова заволновались. Их нетерпеливые взоры то и дело останавливались на пленниках. Когда пламенеющий диск солнца коснулся дальних просторов воды, вождь поднял зажатый в руке шар, грубо слепленный из красной глины, и пленников снова поволокли к берегу озера. Дети с громкими криками носились вокруг Джуама и Онги, бросали в них ветками, камнями. Повелительным жестом вождь утихомирил ребят. Пленников поставили у воды. Против них, на некотором расстоянии от берега, над водой возвышались два человеческих черепа. Они слегка раскачивались на вбитых в дно озера тонких шестах.
Когда солнце скрылось, утонув в озере, вождь поднял высоко над головой шар из красной глины, Кухо и еще один охотник подошли к пленникам. Остальные хароссы отодвинулись, чтоб не мешать им, и присели на корточках.
Кухо и охотник начали метать дротики, целясь в черепа.
Джуам, повернув голову, взглянул на Онгу. Девушка стояла неподвижно, будто окаменела. Встретившись глазами с Джуамом, она слабо улыбнулась.» Среди андоров нет боязливых «, — с гордостью подумал Джуам и снова стал следить за охотниками. Сумерки опустились на землю, но юноша хорошо различал напряженные лица Кухо и его товарища.
Кухо, метнув два дротика, сбил череп. Но как ни старался другой охотник, его оружие все время летело мимо мишени, что вызывало гневные крики хароссов.
Джуам не удержался и громко крикнул:
— Женщины андоров могут поучить людей озер, как нужно метать дротики!
Вождь повторил его слова на языке хароссов. В ответ раздался дикий вой жителей тростниковых озер. У незадачливого охотника от волнения задрожали руки. К тому же стало так темно, что и более ловкому трудно было бы попасть в цель. Вождь прогнал его.
Пленников отвели на прежние места, и возле них снова уселись сторожевые. Хароссы молча разбрелись по шалашам. В этот вечер в поселении не зажглись веселые костры. Джуам понял: неловкость харосского охотника продлила ему и Онге жизнь до завтрашнего дня…
Глава 21. АХХИЯ!..
Бледная одинокая звезда мерцала в посветлевшем небе, медленно угасая в свете наступающего дня. Джуам не спускал с нее глаз и, когда перестал видеть ее, понял, что занимается утро.» Последнее утро в жизни его и Онги…»Пронизывающий холод сковывал тело, хотелось вскочить, сделать несколько резких движений, чтобы согреться, но ремни по-прежнему туго стягивали руки и ноги.
Стражу, как видно, тоже было холодно: его юное безбородое лицо посинело, он стоял, слегка похлопывая себя по бедрам, животу и груди. Сегодня лагерь хароссов ожил раньше обычного. Резкий голос Кухо поднял всех его обитателей. Появилась и широкоплечая фигура Абуса. Вождь, зябко поеживаясь, о чем-то громко спорил с вожаком охотников. Стороживший Джуама харосс радостно зацокал языком и указал юноше в сторону озера. Джуам сразу понял, чему радовался безбородый харосс: скоро ему уже не придется караулить. Наверное, все закончится до восхода солнца. Предутренняя мгла понемногу рассеивалась, лишь густой туман сплошной пеленой по-прежнему держался над озером.
Джуаму и Онге, как и вчера, развязали на ногах ремни. Хароссы торопились — им явно хотелось поскорее покончить с пленниками. Джуам попрыгал, пошевелил руками, одеревеневшее за ночь тело казалось чужим. Неожиданно послышались встревоженные голоса хароссов. Все смотрели в сторону леса, из которого выбежал человек. Это был немолодой охотник; в руках он держал несколько дротиков. На бегу он испуганно выкрикивал:
« Яу-Харр! Яу-Харр!..»Поднялась невероятная суматоха, женщины, крича и причитая, загоняли малышей в шалаши, дети постарше сами устремились к ним. Даже мужчины с растерянными лицами метались по лагерю в поисках убежища. Спокойней других держался вождь хароссов — его зычный голос перекрывал крики соплеменников.
В сердце Джуама затеплилась надежда: может быть, андоры или лархи появились вблизи поселения хароссов? Но почему в таком случае жители озер не берутся за оружие? К пленникам подбежали вождь и Кухо. Они быстро отвели Джуама к опушке леса, повалили на землю и снова связали ему ноги. Сюда же была приведена и Онга, с ней поступили точно так же. Оставив связанных пленников лежать на траве, Кухо и Абус поспешили вернуться к озеру. Стало светлее, приближалось время восхода солнца. Джуам попытался сесть, что удалось не без труда сделать.
Онга по-прежнему лежала не шевелясь.» Что напугало хароссов, какая опасность угрожает им?» — думал Джуам, прислушиваясь к шорохам и пытаясь побороть охватившую его дрожь.
Неподалеку в кустах орешника зачирикали проснувшиеся птицы.