Через час начали появляться женщины, с которыми она занималась шейпингом. На лице Эйлин появилась обязательная вежливая улыбка, которая, однако, не могла обмануть ее подопечных: как инструктор Эйлин была неумолима. Может быть, поэтому у нее в группе были самые высокие результаты по снижению веса у клиенток.
Эх, а ведь все они, несмотря на свои лишние килограммы, наверняка не одиноки, с грустью подумала Эйлин и хлопнула в ладоши, что означало начало тренировки.
Стелла и Айрис сидели в кафе у самого окна и ждали, когда им принесут заказ.
— Ну, рассказывай, как живешь, — сказала Стелла. — Мы с тобой так давно не виделись. Просто удивительно, как такое могло произойти, ведь когда-то мы дружили.
— Да, все считали, что мы не разлей вода. Мы с тобой и еще наша Красотка.
Стелла рассмеялась.
— Интересно, где она сейчас и так ли потрясающе выглядит, как и раньше?
— Думаю, что так же.
— Ха, не скажи! Вполне возможно, что у нее сейчас трое детей, и она весит чуть меньше маленького слонопотама.
Айрис рассмеялась шутке подруги.
— Все может быть. Я тоже не слышала о ней со времен окончания колледжа. Кстати, как и о тебе. Я чуть в обморок не упала, когда увидела тебя в роли бизнес-леди.
— Что поделать. Я уже не та маленькая застенчивая девчушка, что раньше.
— Застенчивая?! — Айрис в притворном изумлении всплеснула руками. — Это ты была застенчивой? По-моему, у тебя плохая память.
Стелла лукаво взглянула на Айрис.
— Ну, может быть, я была более наглой из нас троих. — Стелла помолчала. — Так ты искала в нашем магазине работу? — спросила она задумчиво.
Айрис кивнула.
— Да, видишь ли, я давно сижу дома одна. Ужасно скучно. Вот и решила сменить обстановку.
— Ты разве когда-нибудь работала продавщицей?
— Нет, — ответила Айрис, — я вообще не работала. Мне не нужно зарабатывать на жизнь.
— Да, я знаю. Поэтому-то и удивилась, когда ты сказала, что пришла устраиваться на работу. Мне всегда казалось, что Айрис Лорелл создана для того, чтобы сразу после колледжа удачно выйти замуж, стать прекрасной женой и вращаться в высшем обществе. Тем более, что вокруг тебя вилось столько богатых поклонников.
— Примерно так и получилось. — Айрис улыбнулась. — Я вышла замуж, но потом развелась. У меня не осталось поклонников, они тоже теперь все женаты.
— Извини, но почему ты развелась?
— Не сошлись характерами.
— Понятно. — Стелла усмехнулась. — Хотя странно, как ты умудрилась с кем-то не сойтись характером.
Айрис рассмеялась.
— Бывает и такое. А ты до сих пор не замужем?
— Я тоже в разводе, — сказала Стелла, и по ее виду можно было заключить, что она этим фактом безумно гордится. — О причинах даже не спрашивай.
— Ладно, лучше расскажи, где именно ты работаешь и что же все-таки произошло в магазине? — попросила Айрис.
— Все очень просто. Я работаю в фирме, которой принадлежит сеть магазинов, торгующих эксклюзивной одеждой. Кроме того, мы помогаем организовывать показы и сами разрабатываем линию одежды для мужчин и женщин. На нас работает несколько сотен дизайнеров. В общем, фирма процветает, хотя конкуренция сильнейшая.
Айрис кивнула.
— Понятно. Вот бы никогда не подумала, что покупаю одежду фактически у своей подруги. Рассказывай дальше.
— Ну, так вот, — сказала Стелла, подвигая к себе только что принесенную тарелку с салатом. — Мне, как ты уже слышала, поступили жалобы от нескольких клиенток, с которыми я лично знакома. Хочу тебе сказать, что это ощутимый удар по нашей репутации, так как если просочится информация о плохом обслуживании, то у наших конкурентов появится лишний козырь. Несмотря на то, что эти клиентки не являются богатыми дамами, мне пришлось их умасливать лично и подарить несколько купонов на баснословную скидку.
— Так что же все-таки произошло? — спросила Айрис, умирая от любопытства.
— Банальная вещь, на самом деле. Я сталкивалась с подобными случаями уже несколько раз. Продавщицы берут на один вечер поносить одежду, а потом возвращают ее на место. Естественно, они выбирают самую дешевую и стараются, чтобы никто никогда не догадался об их проделках. Однако, как ты видела, не всегда это удается. Они не слишком аккуратны.
— Кошмар! — Айрис была поражена. — Я никогда не слышала о таком. Но неужели они думают, что им все сойдет с рук?
— Не знаю, о чем они думают, — Стелла поморщилась, — однако я уверена, что мисс Джонс во всем разберется и сегодня же виновные будут наказаны. А попросту говоря — уволены.
Айрис проглотила последний кусочек бифштекса и запила его минеральной водой. Стелла посмотрела на часы.
— К сожалению, мне уже пора. Через полчаса у меня важная встреча.
Айрис с грустью вздохнула.
— Что ж, очень приятно было тебя увидеть. Может быть, обменяемся телефонами и когда-нибудь встретимся снова?
Стелла открыла сумочку, достала блокнот и ручку, но вдруг решительно все запихнула обратно.
— Послушай, Айрис, ты твердо решила найти работу?
Айрис покачала головой.
— Я уже и не знаю.
— Если ты не передумала, то у меня будет к тебе деловое предложение.
— Занять место уволенной продавщицы? — с улыбкой предположила Айрис.
— Нет. Стать моей секретаршей.
Айрис недоуменно воззрилась на подругу.
— Но ведь у меня нет специального образования, не говоря уже об опыте работы.
— Мне кажется, ты справишься, — отмахнулась Стелла. — Я помню, что ты всегда была аккуратной и ответственной. Не могу назвать ни одного случая, когда бы ты пропустила занятия без уважительной причины, тогда как я прогуливала постоянно.
— Но этот факт не говорит о том, что я стану прекрасной секретаршей, — возразила Айрис.
— Стоит попробовать. Впрочем, как сама захочешь. — Стелла протянула Айрис свою визитку. — Позвони мне сегодня вечером, если надумаешь, ладно?
— Хорошо, — ответила Айрис, беря визитку. Разумеется, я не стану звонить, подумала она.
Эта работа не для меня. Я не справлюсь.
Эйлин, помахивая сумочкой, вышла из спорткомплекса.
Прекрасный вечер, подумала она, но тут ее взгляд упал на парочку влюбленных, которые, обняв друг друга за талию, шли по тротуару, и настроение у Эйлин испортилось моментально.
Она вскинула голову, твердо решив не обращать внимания на такие раздражающие объекты, как влюбленные парочки, и гордой походкой зашагала домой.
— Эйлин! — окликнул ее кто-то.
Она обернулась и увидела догоняющего ее Криса Фостера.
— Я что-то забыла в зале? — спросила Эйлин, когда он подошел ближе.
— Нет. — Крис недоуменно пожал плечами. — С чего ты так решила?
— Тогда зачем ты меня догоняешь? — удивилась Эйлин.
Крис смутился.
— Просто я хотел пойти с тобой, ведь нам, кажется, по дороге.
Эйлин окинула его взглядом, в котором явственно читалось: «Парень, ты в этом уверен? Не пошел бы ты...»
Однако Крис Фостер, видно, не умел читать, так как и не подумал никуда уходить, а зашагал рядом с Эйлин.
— Ты всегда ходишь одна, тебя никто не встречает, — сказал он через некоторое время.
— Я не такая знаменитая личность, чтобы ходить в сопровождении секьюрити, — отрезала Эйлин, которую разозлил столь явный намек на то, что она одинока.
— Я вовсе не об этом, — поспешно сказал Крис. — Думаю, что твой парень мог бы встретить тебя хоть разок.
Эйлин чуть не врезала Крису сумочкой.
Ну и тупой же этот охранник! — подумала она.
— Я не хожу затемно, — сказала Эйлин. — Меня незачем встречать и провожать.
— А он не будет злиться из-за того, что тебя провожу я?
— Кто? — злобно спросила Эйлин.
— Твой парень.
Эйлин закусила губу, чтобы не разрыдаться от злости, и промолчала. Однако Крис Фостер был не из тех, кто оставляет свои попытки разузнать что-либо на полпути.
— Так он не будет злиться? — повторил свой вопрос Крис.
— Обязательно будет, — ответила Эйлин. — И, может быть, даже попытается с тобой подраться.
— Это вряд ли. — Крис рассмеялся. — Какой человек, если он, конечно, в здравом уме, рискнет связаться со мной? Или он чемпион мира по боксу?
Эйлин бросила взгляд в сторону Криса. Да, фигура у него что надо. Просто гора мышц. Вот если бы природа наградила его помимо внешности еще и умом...
— Все, Крис, мы пришли. — Эйлин все же умудрилась оставить последний вопрос своего спутника без ответа. — Я живу недалеко отсюда. Надеюсь, ты не вздумал провожать меня до квартиры?
Я бы с удовольствием проводил тебя до постели, пронеслось в голове у Криса, однако он не решился высказать эту мысль вслух.
— Если ты так спешишь от меня отделаться, то давай прощаться, — сказал он. — До завтра, Эйлин.
— Пока, Крис. — Эйлин вздохнула с облегчением и, повернувшись, пошла к своему дому.
6
Айрис бродила по квартире и не знала, чем ей заняться. За секунду в ее голове проносилась тысяча мыслей. После событий предыдущего дня Айрис никак не могла обрести прежнее душевное равновесие. Вокруг все было таким знакомым, таким родным, и вроде бы беспокоиться было не о чем. Айрис попробовала поговорить с цветами, но ей стало скучно. Она, пожалуй впервые за всю свою жизнь, подумала о том, что нужно быть сумасшедшей, чтобы предпочесть обществу людей растения. Айрис не позвонила вечером Стелле Маршалл. Впрочем, этого и следовало ожидать. Айрис передумала менять свой образ жизни. Но это было вчера. А сегодня ей снова захотелось перемен, и Айрис то и дело поглядывала на визитную карточку Стеллы, лежавшую на туалетном столике. После пятого круга, сделанного у телефона, Айрис не выдержала, схватила трубку и набрала номер. Стелла ответила сразу же.
— Привет, — робко сказала Айрис.
— Слушаю вас. — Стелла не узнала свою подругу.
— Это я, Айрис.
— А, привет, рада тебя слышать. — Деловой тон Стеллы сразу же изменился.
— Я не позвонила вчера вечером, извини, — сказала Айрис.
— Ничего. — Голос Стеллы был удивленным.
Айрис подумала, что Стелла уже успела забыть о своем предложении, но отступать было поздно.
— Стелла, я решила, что хочу с тобой работать.
— Отлично, — сказала Стелла. — Жду тебя через час в офисе. Объяснить, как проехать?
Ровно через пятьдесят минут Айрис сидела в кабинете Стеллы. Та ходила от окна к столу и обратно и пила кофе. Молча. Айрис тоже молчала, так как Стелла попросила ничего не говорить в течение пятнадцати минут. Айрис чувствовала себя не в своей тарелке и была близка к тому, чтобы снова начать себя клясть за необдуманные решения. Наконец Стелла остановилась возле Айрис и улыбнулась.
— Все, я придумала.
— А о чем ты думала? — спросила Айрис нервно.
— Я понимаю, что кажусь тебе сумасшедший, но незадолго до твоего прихода мне сообщили, что один известный модельер согласен продать нам свою коллекцию, показ которой состоится в середине этого месяца. Но мне надо поторопиться, чтобы нашу фирму не опередили конкуренты. Я думала о том, что мне предпринять.
— И что ты надумала?
— Потом узнаешь. Раз ты начнешь со мной работать, то вскоре втянешься и будешь схватывать все на лету. Если, конечно, у тебя окажутся к этому способности.
Айрис очень хотела, чтобы такие особенности у нее оказались, и потому изобразила на лице понимание и готовность к дальнейшему сотрудничеству.