Я вышел в холл, зажег свет и посмотрел в глазок. Все правильно – пришло норковое манто, только в другой шляпке. Она была одна. Пропустив Вольфа
вперед, я вошел за ним в кабинет и объявил:
– Патриция Лоуэлл. Годится?
Он скорчил рожу. У него не было привычки встречать женщин, даже мужчины лишь изредка удостаивались этой чести.
– Впусти.
Я отодвинул задвижку и открыл дверь.
– Какой приятный сюрприз! Зашли повалять дурака?
– Мне нужен Неро Вольф, – ответила она довольно мрачно, что никак не вязалось с ее цветущим видом.
– Конечно. Проходите.
Я провел ее в кабинет. Иногда случалось, что Вольф вставал, когда входила женщина, но на этот раз он даже не произнес обычного приветствия. Он
слегка кивнул, когда я назвал ее имя, и не проронил более ни звука. Я подвинул ей кресло, помог раздеться и вернулся к своему столу.
– Так это вы Неро Вольф? – произнесла она.
Это заявление не нуждалось в ответе, впрочем его и не последовало.
– Я схожу с ума от страха, – попробовала она еще раз.
– Не похоже, – проворчал Вольф.
– Я стараюсь не показывать вида. – Она стала что то доставать из сумочки, но, передумав, положила ее к себе на колени и сняла перчатки.
– Меня послал мистер Ковен.
Вольф безмолвствовал. Мы оба смотрели на нее молча. Она бросила взгляд на меня, потом на Вольфа и взмолилась:
– Господи, да скажите же что нибудь!
– По какому поводу? – Вольф откинулся на спинку кресла. – Дайте мне повод. Расскажите что нибудь.
Она сжала губы и выпрямилась.
– Меня прислал мистер Ковен по поводу этого дурацкого иска о возмещении убытков, который вы прислали. Он намерен предъявить вам встречный иск о
дискредитации фирмы, которую повлекли за собой действия вашего агента Арчи Гудвина. Естественно, он не признает никаких оснований для вашего
иска.
Она замолкла. Вольф смотрел на нее тоже молча.
– Вот так, – добавила она воинственно.
– Спасибо, что зашли, – пробормотал Вольф. – Арчи, проводи, пожалуйста, мисс Лоуэлл.
Я встал. Она посмотрела на меня так, словно я смертельно ее оскорбил.
– Не думаю, что вы очень разумно себя ведете, – бросила она Вольфу. – Вам надо договориться с мистером Ковеном. Ну, например, вы оба могли бы
отказаться от своих исков. Почему бы нет?
– Потому, – ответил сухо Вольф, – что мой иск имеет основание, а его – нет. Если бы вы были адвокатом, мисс Лоуэлл, вы бы не давали таких
советов. Свяжитесь с моим адвокатом.
– Да, я не адвокат, мистер Вольф. Я деловой агент и менеджер мистера Ковена. Он полагает, что адвокаты только запутают это дело, и я с ним
согласна. Он считает, что вы должны договориться между собой. Неужели это невозможно?
– Не знаю. Можно попробовать. Вот телефон. Пусть приезжает.
Она покачала головой:
– Нет, он слишком расстроен. Вам лучше иметь дело со мной. Если нам удастся прийти к взаимопониманию, он все одобрит, я могу это гарантировать.
Может, начнем?
– Сомневаюсь, что нам удастся что нибудь сделать, – задумчиво сказал Вольф, словно изо всех сил пытался найти компромиссный вариант. – И вот по
какой причине: при рассмотрении обоих исков встает один и тот же вопрос: кто убил Адриана Гетца и почему? Если его убил мистер Гудвин, иск
мистера Ковена правомерен и я, конечно, проиграю; если же его убил кто то другой, я выиграю. Так что начинать нужно именно с этой проблемы. Я
мог бы вам задать несколько вопросов, но сомневаюсь, что вы рискнете ответить на них.
– Но ведь я в любой момент смогу прекратить разговор.
– Но ведь я в любой момент смогу прекратить разговор. Что вас интересует?
– Ну… – Вольф поджал губы. – Например, как здоровье обезьянки?
– На этот вопрос я готова ответить. Она больна. В госпитале. Скорей всего, она погибнет.
– Из за сквозняка?
– Да. Эта порода очень нежная.
Вольф кивнул.
– Там, на столе, пачка вырезок – Дэзл Дэн за последние три года. Я просматривал. В прошлом году, в августе и сентябре, главную роль играла
обезьянка. Рисовали ее два разных человека или, по крайней мере, в двух разных стилях. В первых семнадцати выпусках она изображена злобной
тварью, – вероятно, ее рисовал человек, испытывающий отвращение к обезьянам. Впоследствии ее рисуют с симпатией и юмором. Перемена довольно
резкая и заметная. В чем дело? Были какие то указания мистера Ковена?
Пат Лоуэлл нахмурилась, ее губы то сжимались, то разжимались.
– У вас есть четыре варианта, – сказал Вольф прямо. – Правда, ложь, отговорка и отказ отвечать. Два последних вызовут мое любопытство, и мне
придется его как то удовлетворить. Можете попробовать соврать, но я умею отличать правду ото лжи.
– У меня нет никаких причин лгать вам. Я просто задумалась. Против такого изображения обезьяны возражал мистер Гетц, и мистер Ковен попросил
мистера Жордана рисовать ее вместо мистера Хильдебранда.
– Мистер Жордан любит обезьян?
– Да, он любит животных. Он говорил, что эта обезьянка напоминает ему Наполеона.
– А мистер Хильдебранд не любит обезьян?
– Нет, ему не нравилась именно эта. Рукалу это чувствовала, конечно, и как то раз укусила его. Послушайте, но это ведь глупости, мистер Вольф! И
что, мы будем продолжать в том же духе?
– Да, пока вы не уйдете. Я изучаю встречный иск мистера Ковена, и таков мой способ его изучения. Но при любом вопросе за вами сохраняются четыре
варианта выбора и, конечно, пятый – встать и уйти. А как вы относились к обезьянке?
– С ней была масса хлопот, но она была очень забавной. В любом случае это моя вина, ведь это я подарила ее мистеру Гетцу.
– Что вы говорите? Когда?
– Около года назад. Мой приятель привез ее мне из Южной Америки. Но у меня не было времени заниматься с ней, и я подарила ее Гетцу.
– Мистер Гетц жил в доме Ковена?
– Да.
– Но обезьяна ведь могла мешать миссис Ковен. Как она отнеслась к ее появлению?
– Она ничего не сказала. Конечно, я должна была подумать об этом. Но я извинилась, и она не возражала.
– Мистер Ковен любит обезьянку?
– Ему нравилось дразнить ее. Но это не потому, что он не любил ее; он ее дразнил, чтобы посердить мистера Гетца.
Вольф закинул руки за голову.
– Вы знаете, мисс Лоуэлл, я понял, что эта сага о Дэзл Дэне не такая уж безнадежная чепуха. Сардонический тон, богатое воображение, иногда даже
намек на талант. В понедельник вечером, пока мистер Гудвин сидел за решеткой, я связался с кое какими знающими людьми, а они в свою очередь
порекомендовали мне других знатоков, а те в свою очередь сказали, что идея Дэзл Дэна принадлежит мистеру Гетцу, и это общеизвестно. Также широко
распространено мнение, что мистер Гетц был кладезем вдохновения и изобретателем всей этой истории в картинках, и без него мистер Ковен будет как
без рук. Что вы думаете по этому поводу?
Он нажал кнопку в столе, и через мгновение вошел Фритц.
– У нас гость к обеду, Фритц.
– Хорошо, сэр. – Фритц вышел.
– Сколько еще вам потребуется – четыре, шесть часов?
– Да, по меньшей мере. С перерывом на обед.