Она была почему-то уверена, что он, увидев, что она пришла к нему сама, непременно позовет ее, сожмет в своих объятиях, но он, к счастью, уже уснул. А почему к счастью, она поняла утром, когда он (это было в его последний приезд к ней) за завтраком признался ей, что встретил женщину, о которой мечтал всю жизнь, и что они, наверное, будут жить вместе. Что он знал ее и до этой встречи, но много лет назад, и какое-то время они даже переписывались, хотя и жили в одном городе, а потом переписка прекратилась. И вдруг он увидел ее, узнал, выяснил, где она работает и живет, и позвонил ей, попросил о встрече. Они встретились спустя годы, как истосковавшиеся друг по другу любовники. И он рассказал ей, своей племяннице, которая ночью чуть не испортила их отношения раз и навсегда, о том, как же он любит эту женщину. И даже то обстоятельство, что они давно не виделись, не остудило их взаимных чувств. Наташе только и осталось, что позавидовать этой романтической в хорошем смысле истории.
Юлий уехал, поцеловав ее на прощание чуть ли не отеческим поцелуем, и наказал вести себя скромно и стараться как можно реже бывать в той «нехорошей» квартире. «Я понимаю, они твои подруги и ты привыкла к ним, но лучше бы ты нашла себе подходящего мужчину в каком-нибудь другом месте и более естественным образом, ни к чему эти знакомства…» Да, он уехал, но с тех пор Наташа почему-то при встрече с Валей Филимоновой подолгу смотрела на нее и спрашивала себя, не сговорились ли они, ее целомудренный дядя и эта красивая, но никому не отказывающая Валя. Ведь не было еще случая, чтобы мужчина, встретившись с ней, не положил на нее глаз. Валя относилась к такому типу женщин, которые нравятся всем мужчинам без исключения. И, по мнению Наташи, именно такие вот чистые мужчины, как Юлий, первым делом и попадают под власть этих распущенных, порочных женщин. Если бы дядя жил в Питере, то за ними – Юлием и Валентиной – можно было бы проследить, чтобы хотя бы убедиться, что она ошибается и они на самом деле не встречаются. Но он улетел, Наташа сама проводила его на самолет, а Валентина могла полететь за ним вслед, тщательно скрывая от подруг свою наметившуюся связь с ним… И что самое удивительное – ее действительно какое-то время никто, в том числе и Наташа, не видел. И на телефонные звонки она не отвечала. Но потом объявилась. Такая же рыжая, смазливая и веселая. Да к тому же и в подпитии. Сказала, что подцепила богатенького финна, что жила с ним в частном пансионате в лесу, в Карелии, что провела чудесные две недели и просто счастлива.
– Замуж выходишь? – усмехнулась не верящая ни одному ее слову Катя.
– Он зовет, но я сказала, что мне нужно подумать…
А потом приехал вполне реальный, полненький и очень даже симпатичный, в сверкающих очках, финн, и Валя привела его к Мещеряковой домой, познакомила с подружками. И так случилось, что после этого добрый и богатый финн исчез. Словно его и не было. Валя плакала, пила, не ходила на работу, но потом взяла себя в руки, вернулась на работу, купила себе сережки из черного жемчуга, бархатную юбку и успокоилась.
Однажды к ней домой пришла Наташа. Валя угостила подружку солянкой с грибами, достала из морозилки брикет замороженного теста, и, пока подружки говорили о финне и о том, что пора бы прекратить устраивать эти дурацкие вечеринки у Кати, тесто разморозилось. Валя испекла слоеные вертолеты с джемом, заварила чай.
– Да я и сама понимаю, что для нее это бизнес, что, приглашая всех этих мужиков, она думает в первую очередь о себе, ведь это ее основной заработок. Она деньги берет как с нас, так и с мужчин. А деньги-то немалые…
– Это ты сейчас так говоришь, потому что еще не успела оправиться от своего финна, ты уже поняла, что он бросил тебя после того, как побывал у Кати и понял, какого рода вечеринки мы там устраиваем… Да Катя и сама этого не скрывала, она же приняла твоего финна за одного из тех мужиков, с которыми она привыкла иметь дело. Откуда ей было знать, что он и правда собирался жениться на тебе?
– Да она злая, эта Катя, и я больше туда – ни ногой…
Она сидела за столом, кроша слоеные вертолеты, и яркий сноп света золотил ее и без того сверкающую оранжевую густую копну волос. Веснушки ее потемнели, глаза смотрели в одну точку – на красную каплю застывшего джема. Но она была и в эту минуту ослепительно хороша, настоящая красавица. И сердце Наташи снова сжалось, когда она подумала, какими глазами мог на нее смотреть Юлий и что наверняка и смотрел, да она пропустила… Она ревновала его к Валентине, к ее красоте, и ничего не могла с собой поделать.
– Я не верю тебе, – не могла угомониться Наташа, подзуживая ее, словно подбивая совершить что-то такое, что могло бы гарантировать ее разрыв с Катей.
И она добилась своего. Валя вдруг подвинула к себе телефон и набрала номер Кати.
– Привет, дорогая…
Услышав, каким тоном Валя обращается к Кате, Наташа вдруг поняла, что сама не готова к разрыву отношений с Катей, которой она была так обязана. А ведь если Валентина сейчас выскажет той все, о чем они только что с ней говорили, последует разрыв отношений не только между Валей и Катей – цепочка будет рваться и дальше…
– Мы вот тут с Наташей сидим, чай пьем… – У Наташи упало сердце. – И знаешь, о чем говорим? О том, сучка, что ты нарочно все сделала так, чтобы мой финн, мой жених понял все… Он собирался жениться на мне, и я привела его к тебе просто, чтобы познакомить, понимаешь? Зачем ты стала ему рассказывать о других мужчинах, которые бывали у тебя раньше? Ты трезвая была, а так глупо себя вела. Из зависти, что ли? Тебе-то, может, и все равно было, что он о тебе подумает, за кого тебя примет, а мне – нет…
И тут, видимо, Катя ответила ей в том же тоне. Судя по лицу Валентины, она как-то обозвала ее. Валя бросила трубку и расплакалась…
…Наташа сидела в гостиной своего погибшего дяди и вспоминала тот вечер до мельчайших подробностей. Да, именно так все и было. И чего же тут удивляться, что теперь Катя так ненавидит ее. О каком алиби можно говорить, когда она в желании отомстить ей, Наташе, за предательство скорее навредит ей, подставит… Недавний звонок Ольги лишь подтвердил это. Она звонила и говорила быстро, нервно.
– Послушай, сюда приехал детектив, сказал, что от тебя, но роет под тебя, это точно. Он многое знает о тебе. Его интересует, есть ли у тебя алиби на тот вечер, когда умер Юлий. Он поехал сразу к Кате, и она наплела ему такое!.. Вроде бы ты сама попросила ее накрыть стол и пригласить нас, твоих подруг, что дала ей денег… Собственно, так оно и было, ведь вы к тому времени уже помирились, я правильно понимаю? Она должна была познакомить тебя с каким-то приличным господином, который старше тебя лет на десять. И мы все пришли. И ты тоже была. Валя и я, мы готовы подтвердить это. Но Катя-то придумала какого-то парня, с которым ты якобы не хотела встречаться, и тебе нужно было алиби… Словом, она на твоего сыщика произвела неизгладимое впечатление, он подумал даже, что она не в своем уме. Но на самом же деле ты там была! А мужик тот не пришел. Пришел другой, какой-то мелкий, неинтересный… Вот и получается, что она сделала вид, что простила тебя и нас всех, а на самом деле просто решила возобновить свой бизнес, можно сказать, заманила нас к себе под благовидным предлогом, чтобы вроде как познакомить тебя с хорошим человеком… И вдруг такой удар. В спину. Отрицает, что ты там была…
– А ведь Юлия убили, – сказала ей Наташа. – Явное убийство, ты понимаешь?
– Это совпало так… Она же не могла знать, что его убьют. Ну какая же дрянь! Мы – с тобой! Если хочешь, кто-нибудь из нас приедет к тебе. Может, помочь надо что-то приготовить, поминальный обед… Щи там сварить, пироги испечь… Снова Катю вспомнила. Вот она бы точно приехала, главное для нее – денежки. Она за денежки и в могилку зароет. Вот дрянь!
– Да успокойся ты, Оля. Хотя ваша поддержка мне бы не помешала. Я здесь совсем одна. Юлий, вернее, его тело – еще в морге. Прокуратура возбудила все-таки уголовное дело. Посмотрим, чем его отравили…
– А как же эта… его… жена? Лариса-то?
– Да нет ее. Она пропала. С вещами и документами. Представляешь?
– Думаешь, она? – спросила Ольга шепотом.
– Ничего не знаю. Но подумай сама, если это не она, то зачем ей исчезать, да еще и с документами?
– Так, может, ее увезли? Насильно? Похитили? К примеру, ее бывший муж? Она была замужем?
– Я так и не поняла… Но если похитили, то, думаешь, позволили бы ей спокойно упаковать чемоданы и забрать с собой все, вплоть до трусиков и пудры? Я не могу себе представить, чтобы преступники действовали таким вот образом. Или же ее обманули, сказали, что они куда-то переезжают… Нет, все было не так. А вот как – об этом я и попросила узнать Шубина, того самого, что пытает вас сейчас…
Потом Ольга звонила ей еще несколько раз, держала в курсе дела, рассказала, что вынуждена была дать Шубину ключи от ее квартиры. На Наташу, на заказчицу, начали охоту почему-то в первую очередь, и Катя Мещерякова решила помочь утопить ее… Не простила того, что именно Наташа решила положить конец прибыльным для нее вечеринкам? Что же она думала, что они теперь всегда будут вместе и что Наташа всю жизнь будет чувствовать себя обязанной ей? Разве она не расплатилась с ней? Да за такие деньги, которые она ей давала, можно было пролечиться в самой дорогой клинике города…