- Лучше кофе, черный, - усмехнулся Штерн.
- Инга, пожалуйста, приготовь для гроссмейстера наш фирменный кофе, - распорядилась Марго и присела на стул. Леонид сел напротив, ожидая объяснений.
Кофе оказался очень крепким, с легким привкусом имбиря и какой-то еще непонятной пряности, смягчающей крепость напитка и оставляющей приятное послевкусие. Но не успел гроссмейстер допить свой кофе, как Маргарита уже закончила посвящение, и Штерн, выслушав хозяйку до конца, испытал самое настоящее разочарование. Гроссмейстер ожидал чего угодно, но никак не представлял, что загадочный клуб «Флоризель» окажется всего лишь букмекерской конторой, где заключаются пари и принимаются ставки на выигрыш или проигрыш. Банально и примитивно. Неужели мания держать пари, признанная психиатрами тяжелым заболеванием, а законодателями - имеющим юридическую силу договором, добралась-таки до России со своей родины, туманного Альбиона, где этой болезнью переболело уже почти все население и всяческие споры об заклад развились до такой степени, что стали необходимым атрибутом общественной жизни?
- Вижу, вы разочарованы, господин Штерн. Не любите играть в азартные игры? - спросила Маргарита.
- Люблю, очень люблю, - торопливо уверил ее Штерн, вспомнив, что при заполнении тестов Ольга ответила на вопрос анкеты именно так. Нельзя было забывать, что в данный момент он играл роль другого человека, способного на безрассудство. Так и следовало себя вести, изображая склонного к риску болвана, которому некуда деньги девать.
- Тогда не будем больше терять время, - поторопила хозяйка. - В конвертах имена всех участников клуба. Крутите волчок, господин Штерн. Скоро утро, а мы еще не знаем, кто станет вашим первым соперником в споре.
- Любопытно, - сказал гроссмейстер, поднялся со стула и почувствовал легкое головокружение и онемение в руках. Давление подпрыгнуло, решил Леонид, что, впрочем, неудивительно: черный кофе он пил довольно редко, предпочитая добавлять в напиток сливки или молоко.
- С вами все хорошо, гроссмейстер? - спросила Маргарита. - Вы немного бледны.
- Все замечательно, - успокоил хозяйку клуба Штерн, раскрутил волчок и поморщился, услышав совершенно идиотской звук, напоминающий ржание взбесившейся лошади. Стрелка-указатель прокрутилась несколько раз вокруг своей оси и плавно затормозила на одном из секторов. В комнате воцарилась тишина. Гроссмейстер взял из сектора конверт, открыл и заглянул внутрь. В конверте лежал черный жетон, Леонид вытряхнул его на ладонь. - Здесь написано: «Клуб «Флоризель». Что это значит? - спросил он и внезапно почувствовал необъяснимую тревогу: что-то произошло, неуловимо изменилось в атмосфере.
- Это значит, что вашим соперником в споре буду я, - объяснила Маргарита, глядя на гроссмейстера в упор темными глазами, в которых тут же зажегся дьявольский огонек.
- Быть вашим соперником в споре для меня честь. О чем же мы будем спорить? - осторожно уточнил гроссмейстер, пытаясь взять себя в руки и сконцентрироваться, чтобы не пропустить возможного зевка [6]. Сейчас хозяйка клуба «Флоризель» предложит ему какое-нибудь сумасшедшее пари, которое невозможно выполнить, предположил гроссмейстер, но…
- Предлагаю обозначить тему пари вам, господин Штерн, - вдруг сказала Марго. - Можете считать это моим маленьким подарком в честь вашего вступления в клуб.
- Спасибо, это очень любезно с вашей стороны, - удивился гроссмейстер. - Позвольте мне подумать минутку.
- Подумать? А что тут думать, поспорьте со мной, что я не смогу обыграть вас в шахматы, - весело рассмеялась Маргарита, не сводя с него темных умных глаз.
- Результат подобной игры настолько очевиден, что спор не представляет собой никакого интереса, - возразил Штерн. - Если бы вы, Марго, были гроссмейстером, то, возможно, я и заключил бы с вами подобное пари. Но вы не гроссмейстер. Однако, уважаемая Марго, вы подали мне отличную идею: бьюсь об заклад, что обыграю вас в карты! Допустим, в «блек джек».
- Буду очень рада сыграть с вами в «блек джек», гроссмейстер. Но должна предупредить вас, что я никогда не играю на деньги.
- На что же вы играете? - спросил Штерн.
- На интерес. Если вы проиграете, то должны будете исполнить мою волю. Если проиграю я, то должна буду исполнить вашу волю. Условия проигрышей мы зафиксируем в договоре, который подпишем при свидетелях.
- Что же произойдет, если воля игроков не будет выполнена?
- Вы же взрослый человек, господин Штерн, и должны понимать, что подобное недопустимо. Однако, чтобы избавить игроков от искушения отказаться от выполнения обязательств, условия пари мы страхуем залогом. Вам все понятно, господин Штерн? - Леонид кивнул. - Я рада. В таком случае, гроссмейстер, даю вам время, чтобы подумать и сформулировать свою волю в случае моего проигрыша. Смелее, не стесняйтесь, в нашем клубе приветствуются самые смелые идеи.
- Смелые? В таком случае, если вы, Марго, проиграете, то завтра ночью искупаетесь нагишом в фонтане в Александровском саду, - хохотнул гроссмейстер. Заодно с ним расхохотались и другие члены клуба.
- А вы оригинал, господин Штерн, - подмигнула ему Маргарита. - Что ж, буду брать с вас пример. Моя очередь: если вы проиграете, то… - в комнате снова стало тихо, взоры присутствующих обратились к хозяйке клуба «Флоризель», все, затаив дыхание, с нетерпением ждали ее условий, и Леонид вдруг понял, что именно в этом вся соль - в условиях, которые она выставляет противнику. Что именно это держит здесь всех этих людей: не страсть к спорам, а следующая за пари игра. - Вы мне нравитесь, гроссмейстер, поэтому не буду устраивать вам злых козней. Если вы проиграете, то всего лишь… отправитесь в будущую среду в ночной клуб и обязаны будете в течение месяца жениться на первой встречной незамужней девушке, которая попросит у вас закурить. Клуб можете выбрать на свое усмотрение, предупредив нас заранее, чтобы мои агенты могли проконтролировать вас. По рукам? - усмехнулась Марго. Члены клуба одобрительно загудели и захлопали в ладоши. Штерн нервно расхохотался, однако в душе ему было совсем не до смеха. Маргарита предлагала ему по своей воле разрушить собственную жизнь. Оригинальная женщина! На что она рассчитывала, выдвигая свои условия? На то, что он окажется идиотом или сумасшедшим? Господи, конечно! Она ведь именно таких людей и приглашает в клуб - склонных к экстремальному риску дурней.
- По рукам, - подал ей ладонь Леонид. - Правда, я не курю.
- Я это знаю, господин Штерн, - сказала Маргарита, пожимая ему руку. - Но ведь всегда приятно, когда остается маленький шанс перехитрить судьбу, не так ли?
- Спасибо, что дали мне этот шанс, Марго. Вы очень добры. Правда, уверен, что вашим шансом мне не придется воспользоваться, потому что я выиграю.
- Я тоже не горю желанием нагишом купаться в грязном фонтане… Инга, внеси, пожалуйста, условия пари в договор и дай ознакомиться с ним господину Штерну. Внимательно прочтите все пункты, гроссмейстер. В особенности - пункт о стоимости страхового возмещения в случае отказа от выполнения условий договора.
Инга положила на стол договор, гроссмейстер пробежал глазами текст и ошеломленно посмотрел на Марго.
- Тут указано, что в качестве залога я оставляю клубу «Флоризель» жизнь. Это что, шутка?!
- Разве вы еще не поняли, что шутки давно кончились, гроссмейстер, - прошептала Марго, приблизив лицо к Леониду. - Я же сразу предупредила, что не играю на деньги. Деньги меня давно не интересуют, как и большинство людей, которые здесь собрались. Жизнь - это лучшая гарантия. Ничто не ценно так, как собственная жизнь. Ничто так не пугает, как страх потерять эту ценность, и ничто так не заводит, как попытки перехитрить смерть. Но вы, господин Штерн, насколько я знаю, собирались выиграть. Так что же вы так переживаете, гроссмейстер? В случае выигрыша вам ничего не грозит, а в случае проигрыша за вами остается выбор. Впрочем, так и быть, я сегодня невероятно щедрая - разрешаю вам внести изменения в договор и положить в качестве залога жизнь любого другого человека. Впишите имя и фамилию этого человека в договор, и если вы не выполните условия пари, то этот человек умрет вместо вас.
Леонид смотрел в глаза этой женщине, слушал ее голос и понимал, что если сейчас он не подпишет этот чертов договор, то не выйдет отсюда живым. Приговор читался в ее глазах и на лицах присутствующих, он витал в атмосфере. Господи, как он здесь оказался? Зачем? Зачем… Голова закружилась сильнее, Леонид глубоко вздохнул, чтобы успокоиться. Успокоиться не получалось, сердцебиение сбилось с привычного ритма, адреналин смешался с кровью, побежал по венам, запульсировал в висках. Такого мощного выброса адреналина гроссмейстер не испытывал ни на одном матче и турнире по шахматам, ему стало страшно, но при этом Штерн чувствовал мощный прилив сил и бешеный азарт. Да что с ним такое? С каждой секундой он лишался воли и терял контроль над собой. Разум словно затуманился, уступил место эмоциям, и реальность вдруг стала утрачивать четкие очертания, размылась. Леонид словно шагнул в другое измерение, в другую действительность, где была иная мораль, иные нравственные законы. Он чувствовал себя в игре, но не гроссмейстером, а шахматной фигурой, которую двигали по полю умелой рукой. Штерн потер виски, резко придвинул к себе договор, взял ручку, вывел в графе залога имя и фамилию, подписал договор и улыбнулся хозяйке клуба «Флоризель».
- Не ожидала от вас, редко кто закладывает чужие жизни, - усмехнулась Маргарита. - Позвольте взглянуть?
- Пожалуйста, - передал ей договор Штерн. Марго взглянула на документ и побледнела.
- Здесь написано - Маргарита Уланская, я правильно вас поняла?
- Да, королева! - захохотал Штерн, смех вырвался из груди непроизвольно, нервный, похожий на собачий лай. - Что вы чувствуете, Марго? Ваша жизнь в моих руках! В случае моего проигрыша я буду делать с ней все, что захочу.
- Приятно, когда можно играть чужой жизнью, не так ли, господин Штерн? - снова приблизив свое лицо к нему, шепнула Маргарита. От нее пахло ландышами - свежий цветочный аромат. Когда Марго впервые пришла к нему в гостиничный номер, Штерну показалось, что цветочный запах ей совсем не идет, но сейчас гроссмейстер изменил свое мнение. Ландыш… Хозяйка клуба «Флоризель» была уникальна, как этот редкий цветок, занесенный в Красную книгу, и в то же время опасна, как его ядовитые семена.
Состояние расхлябанности ума не оставило Леонида и когда они сели за игровой стол. Впервые за долгие годы не сработал психологический механизм блокады от стрессов, переживаний и внешних раздражителей, выработанный многолетним опытом участия в турнирах и матчах, где для победы крайне необходимы не только интеллект, но и полнейшая концентрация мысли, и трезвый ум. Сконцентрироваться никак не получалось, мысли в голове гроссмейстера метались, как испуганные зайцы, и волнение завладело умом. К счастью, а может быть, к несчастью, простенькая игра «блек джек» не требовала сосредоточенности: выигрывал тот, кто в сумме набирал двадцать одно очко или приближался к этой цифре. Однако какая карта выпадет, зависело не только от удачи игрока, но и от умелости рук сдающего.
- Предлагаю в качестве крупье использовать Ингу, - сказала Марго.
- Марго, милая, я вам безгранично доверяю, поверьте, и мне очень нравится Инга… Но неужели вы думаете, что я позволю банковать вашей помощнице? Ставки в этой игре для меня слишком высоки.
- В таком случае ваше предложение? - по-деловому спросила хозяйка клуба.
- В конвертах, насколько я знаю, имена всех членов. Не раскрутить ли нам еще раз волчок?
- Поступим проще: выберите любого из присутствующих, - неожиданно жестко сказала Маргарита и, поймав на себе удивленный взгляд Штерна, добавила: - Так будет быстрее, иначе мы сейчас устанем решать, кто будет крутить волчок - я или вы.
- Господин Торчинский, вы не согласитесь нам помочь? - спросил Штерн: добродушный толстяк с неопрятными длинными волосами, собранными в хвост, и модной козлиной бородкой вызывал у гроссмейстера наибольшее доверие. Музыкальный продюсер кивнул и, допив одним внушительным глотком свой виски, пошатываясь, засеменил к игровому столу.