Концепция "Золотого миллиарда" не устарела и в наше время. Европейский союз и евразийцы прикрылись планетарными щитами, системой развертывание которой вызывало дикое недовольство налогоплательщиков по поводу бесцельно потраченных денег. А вот Африка, Индия, южный Китай (до которого не доставал генератор расположенный во Владивостоке), и, по иронии судьбы, Арабская Лига за два часа превратились в радиоактивную пустыню.
Обыватели любовались северным сиянием, видимым в Москве и Брюсселе посреди дня, отправляли фоточки в социальные сети, ужасаясь произошедшей трагедии. Биржевые сервера перегревались и выходили из строя. Спутники потеряв управление сгорали в атмосфере. Уцелевшие погодные станции готовились переориентировать воздушные потоки и не допустить распространения радиоактивного заражения.
Пока Европа, русские и американцы составляли резолюцию Совбеза ООН, озверевшая от потери двух третей страны генеральный секретарь компартии Китая выслала в направлении Юпитера весть национальный запас антиматерии. И галлилеевы спутники на пару недель обрели жидкие океаны и атмосферу.
Все это я узнал чуть позднее. А пока в дверь моей каюты постучали.
- Зайдите, открыто!
- Добрый день, Артур Кларк!
В каюту вплыл человек высокого роста, в просторном сером комбинезоне. Он тихо притворил за собой дверь и, несколько наклонив голову, принялся рассматривать меня. Физиономия его очень живо напомнила виденные когда-то фотографии каменных истуканов острова Пасхи - узкая, длинная, с узким высоким лбом и мощными надбровьями, с глубоко запавшими глазами и длинным острым вогнутым носом. Черные волосы падали ему на глаза. На роговице было заметно легкое свечение напыленных наноэкранов.
- Добро пожаловать,- ответил я
- Меня зовут Леонид Горбовский. Я глава комиссии по контролю Евразийского союза.
Ого, какая птица, подумал я. Практически второй человек после президента!
- Приятно познакомиться, господин Горбовский.
- Если позволите, я бы хотел задать несколько вопросов. Это сэкономит нам много времени.
- Как будто я могу вам помешать,- улыбнулся я.
- Вопрос первый. На корабле имелся какой-нибудь особый груз?
Отпираться не имело смысла, морпехи наверняка сейчас потрошили инженерный отсек, а киберподразделения анализировали базы данных, отредактировать которые у меня не было ни единой возможности.
- Да, господин Горбовский.
- Можете звать меня Леонид. Судя по встрече которую нам оказали, ммм... останки экипажа и пассажиров, вы вскрыли транспортный контейнер?
- Да, это так.
- Зря вы это сделали, мистер Артур. Еще один вопрос где Камень?
- А, вот на этот вопрос я ответить не могу, к сожалению. Он, скажем так, несколько своеволен. Перемещается по кораблю как захочет.
- И последний вопрос, ваша кровь попадала на Камень?
Я призадумался.
- Точно не знаю, но, когда я только с ним "познакомился", он сильно устроил мне сотрясение, и рассек бровь. Так что скорее да, чем нет.
Только договорив фразу, у видел, что Горбовский возвращает пистолет, неизвестно как оказавшийся в его руке, в кобуру. Похоже я только, что был на волосок от смерти.
- Артур, не буду скрывать, своим любопытством вы чрезвычайно усложнили жизнь мне, себе, правительству, и скорее всего всему человечеству. Что же, раз быстрого решения у нас не получится, то я прошу вас следовать за мной.
За дверью каюты в коридоре висли два десантника в легкой броне.
- Кирилл, Антон, отведите, пожалуйста, молодого человека в спец каюту на флагмане,- распорядился председатель. - И сворачивайте поиски. Он Связанный, Камень никуда от него теперь не денется, как и он от Камня.
- Так точно! - Хором ответили ребята. - Базы данных уже скопированы.
- Хорошо, тогда взрывайте это корыто.
Десантники проконвоировали меня через обугленную Ингрид шлюзовую камеру в десантный челнок, и через полчаса я впервые в жизни оказался на настоящем боевом корабле. Гравитация была на уровне лунной, но даже этого мне хватило, чтобы упасть с непривычки на колени. Мои провожатые подхватили меня под руки и довели до тесной каюты с серыми стенами. Из всей обстановки была только койка и сортир.
- И что теперь со мной будет? - Спросил я своих конвоиров.
Кирилл с Антоном переглянулись и пожали плечами.
- Это решать не нам, и даже не Леониду Андреевичу. Вы мистер Кларк даже не знаете во что вы влезли из-за соей любознательности... Ложитесь, отдыхайте, поспите. Господин полковник вами сейчас заниматься не будет. Ему с американцами надо отношения еще выяснить.
Дверь закрылась, и я последовал совету.
***
Оставшийся день пути до Ингельхайма прошел под сонное сопение Ингрид, пару раз она меняла меня ка козлах. Так что и мне удалось подремать пару часов после бессонной ночи. Пару раз нас обгоняли курьеры.
Я много размышлял над беседой Горбовским. И по всему получалось, что ничего хорошего мне не светит. То, что от меня не избавились сразу, еще ничего не значило, возможно магия камня и могла меня как-то защитить, но было очевидно, что про его свойства КомКону известно больше чем мне.
Мы с волшебницей договорились, что я буду называть себя не князем, а ее слугой, благо отросшая бородка и усы обеспечивали мне какую-никакую, а маскировку. Не стоило усложнять жизнь канцлеру, да и слухи могли привлечь к моей персоне нежелательное внимание.
Дорога постепенно вела все выше и выше, и хотя, до настоящие горы все еще виднелись где-то далеко на горизонте, каменистые крутые холмы, покрытые лесом, мимо которых петляла наша дорога, тоже внушали уважение.
Ингельхайм-форт располагался на вершине одного из таких холмов. У подножья располагалась небольшая деревенька. Стены, сложенные из булыжника в два человеческих роста высотой, с частично осыпавшимися зубцами. Слегка покосившиеся ворота, у которых стояли два стражника с копья. Вечерело.
Стража хотела остановить меня и не дать въехать, однако мигом узнала Ингрид пропустила нас во двор. В центре располагалось большое четырехэтажное строение, сложенное из того же серого невзрачного камня. Никаких украшений, чисто утилитарная четырехугольная коробка под покатой крышей. Волшебница последовала в основное строение, а я повел телегу вслед за мальчишкой к конюшне. Сунув пару медяков местному конюху, что бы он позаботился о животных и грузе, я тоже последовал за ней.
Ингрид беседовала в коридоре с одноглазым бритым наголо мужчиной в бордовом камзоле. Этот тип чем-то неуловимо напоминал стервятника. Толи крючковатым носом, толи осанкой, толи красноватыми глазами на выкате...
- Юрген, так значит Трикс выехал с остатками стражи на север два дня назад?
- Да, фрекен Торвальдсон, сейчас в замке только мои солдаты.
- Жаль, я рассчитывала застать его здесь... - волшебница выглядела расстроенной.
- Я думаю, вы без труда его догоните. У него большой обоз и много пехоты. А сегодня, я бы рекомендовал остановится у меня в Ингельхайме. Я распоряжусь выделить вам покои и организовать праздничный ужин.
-Да, и пожалуйста, устройте моего слугу, Кверти.
- Конечно, фрекен! - Ответил Юрген, скользнув по мне скользким рыбьим взглядом.
Мне выделили каморку на втором этаже под лестницей, недалеко от покоев Ингрид. Я только успел перетащить вещи, как меня позвали на праздничный ужин в честь приезда волшебницы.
В небольшой зал набилось человек восемь ветеранов с лицами украшенными шрамами. Стол конечно не ломился от яств, но запечённые гуси, свиные рульки и маринованные грибочки заставили меня истекать слюной. К моему глубочайшему сожалению я моей обязанностью было прислуживать Ингрид за столом... Назвался груздем - полезай в кузов.
Все расселись и комендант форта, Юрген Бремер собственноручно наполнил чашу своей гостьи вином, а затем произнес витиеватый тост про подлость врагов и неизбежную победу империи. Немного вина плеснули и мне. Ингрид успела выпить только пару глотков, когда ее лицо посинело, и она начала судорожно кашлять и потеряла сознание. Я едва успел дернуться ей на помощь, как мне под ребра больно уколол кинжал одного из бойцов. На тыле его кисти была видна татуировка волка.
- Вы куда спешите, ваша светлость? Думаете не узнали вас? Как не узнать то!
- Что вы с ней сделали, ублюдки? - прошипел я боясь, что если вдохну глубже, то клинок пропорет кожу.
Юрген рассмеялся. Его смех был похож на кашель астматичной гиены.
- Ничего страшного, всего - на всего настойка радужной полыни в вине. Отбивает магию напрочь на пару дней. Мне она нужна необязательно целой, но живой, как и вы. Знаете, сколько за ее голову обещал заплатить клан Волка? А вы так вообще неожиданный сюрприз!
- Так канцлер же объявил, что мы умерли! - я был в недоумении.
- Так и было, но под пытками перед смертью, он все рассказал.
- Он же сдал город!
- Кнуд, вы такой наивный, им была нужна крепость для плацдарма, а не партизанский отряд в тылу, там уже к вечеру не осталось никого живого из жителей. Господа, отведите его светлость в темницу. А эту сучку свяжите и ко мне в спальню. Я подожду пока она придет в себя. Иначе она не сможет меня достойно позабавить.
Я скрежетал зубами от бессилия, но дебафф запрещающий мне пользоваться магией обещал провисеть на мне еще пару часов. Темница оказалась обычным подвалом без окон, зато с толстой деревянной дверью. Из оружия я взял с собой на обед только маленький кинжал, который у меня отобрали перед уходом. Хорошо, что хотя бы оставили пару свечей. Тюфяк на полу набитый соломой был единственным предметом обстановки
- Из огня да в полымя,- недовольно сказал я, когда остался в одиночестве и вспомнил обстановку спецкаюты.
За первые пол часа я простучал все стены, проверил все швы между камнями и несколько раз проверил на прочность дверь пинками и потерял 3 НР ушибив палец. По всему получалось, что даже с киркой побег занял бы у меня не один день... Оставалось ждать возвращения магии. Хотя, что я ей то мог сделать? Выбить дверь порывом ветра? Нереально. Придушить стражника и забрать ключи? Да, когда за мной придут, но что за это время Юрген сделает с Ингрид? Да и если конвоиров будет несколько они могут успеть меня вырубить. Однако одна идея у меня-таки возникла.
Меня уже трясло от волнения, когда таймер "запрещенного волшебства" отсчитывал последние секунды. И когда проклятая иконка исчезла я подлетел к двери. Дерево в сущности губка. В нем полно воздуха или воды, и если я могу управлять стихиями, то смогу справиться и с этим материалом. Сначала я повысил давление внутри досок около петель до десяти атмосфер, затем резко создал вакуум вокруг. И тут же проклял свой идиотизм. Только чудом фонтан щепок не попал мне в глаза, а только посек лицо. Негромкий хлопок с которым все произошло судя по всему не привлек внимания. Я поднял тюфяк, чтобы использовать его как щит и увидел под ним Олега.
- Что, любопытно, тварь?! Лучше бы ты помог, скотина!
Однако, булыжник не проявил ни малейшей склонности к кооперации и я, вознеся молитву духу бобра вернулся к своей экспериментальной методике деревообработки. После пятого раза, я восстановил ману вторым дыханием, подобрал Краеугольный Камень Мироздания и несколько раз от души жахнул им по покалеченной двери (предварительно создав вакуум вокруг точки удара что бы не нарушать тишину) и она нехотя начала заваливаться на меня. Я постарался как можно тише опустить ее на пол и выбрался наружу.