У меня заложило уши, а лошади зашлись криком. Звуковой удар рассеял пламя на подлете. Из трубки расположенной над "плечом" твари один за другим вылетело три снаряда, которые я отбил порывом ветра. Справа и слева раздался грохот разрывов и меня обдало комьями раскалённой земли.
- Пригнись! - переходя на визг, закричала Ингрид. Я не стал размышлять и последовал ее совету. Яркий зеленый лазерный луч срезал тент и кусок уха одной из лошадей. Я оглянулся и увидел, что линзы на голове клакона опять наполняются зеленоватым свечением. Тварь начала нас догонять. Следующий выстрел мог нас уничтожить, но Леха пришел в себя и сделал то немногое, что у него получалось, когда он не прикасался к земле. Заставил клакона споткнуться о внезапно вылезшую кочку и выстрел ушел в землю.
- Правь! - я перекинул поводья Лехе. - Ингрид, огонь!
Уже привычно я сжал ее шар огня. Богомол переросток слегка притормозил и снова ударил звуком. Но на этот раз огню таки удалось добраться до цели и в надкрылье появилось оплавленное по краям отверстие. Воняло палеными волосами и пригорелым мясом. Справа и чуть сзади от нас придорожный холмик развалился обнажая еще одну бестию. Как будто одной было мало. На наше счастье у нового противника не хватало двух лап и принять участье в погоне он не мог. Только озлобленно стрекотал вдалеке, ковыляя в след.
А вот наш первый противник сдаваться не собирался. И похоже он решил сделать теперь ставку на ближний бой. Быстро перебирая четырьмя нижними лапами, тварь приближалась не смотря на наши заклинания. Огненные стелы оставляли только подпалины на броне. Огненные шары были слишком медлительны - теперь клакон наученный опытом просто уклонялся от них. Порывы ветра откидывали его назад без всякого вреда, взрывы земли под ногами заставляли спотыкаться. После одного из падений нога монстра укоротилась на пару сегментов, и он сбавил скорость. Поднятые Лехой стены земли просто рассыпались от удара грудью. До нас ей оставалось всего три-четыре метра. Клинок из серого матового металла, которым заканчивалась верхняя лапа уже был поднят для удара. Вдруг клакон остановился, а затем развернулся и медленно пошел обратно по дороге. Мы проехали мимо пограничного столба. Два процента здоровья. Вот сколько повреждений мы смогли ему нанести.
- Эвейд!* - счастливо рассмеялся я.
*evade - маневр, когда игрок покидает территорию, на которой обычно обитает данный монстр и тот перестает его преследовать.
Леха смог с трудом затормозить только через пару минут. Тента больше не было. Мы все были в пыли и тяжело дышали. Лошади - покрыты пеной. На спине одной из них, к которой вскользь прикоснулся лазер, красовалась обугленная рана.
- Кверти, ты понимаешь, как нам повезло? - сил злиться у Ингрид уже не было. Она с трудом могла отдышаться.
- Прекрасно понимаю. - ответил я.
- Я бы тебя сама прикончила, да сил нет...
- Сейчас поправим! - я "вторым дыханием" восстановил ей ману. - Займёшься лошадками? А то они, по-моему, сдохнуть готовы.
Ингрид вздохнула и начала колдовать заклинание целительного прикосновения.
-Алексей, ты там как? - парень под моим взглядом глубже забился в угол фургона. Я вздохнул. Конечно, свела беднягу судьба с порождением зла и ужаса - магом воздуха. -Алексей, если я не пустил твой прах по ветру после нашей первой встречи, то это и дальше не произойдет. Может поможешь мне распрячь лошадей? Мы сегодня все равно уже никуда не поедем...
- Да, мастер Кверти! - Леха принялся услужливо мне помогать. Встреча с клаконцем напугала его меньше чем я.
Парень был проблемой. Если до этого идея Ингрид тащить его с собой мне казалась не очень рациональной, то теперь отдавать его в руки Черного Ордена было безумием. Парень расскажет обо мне на первом же допросе, а они наверняка будут! И начнётся охота. Отпускать его тоже было опасно. Убить? У меня бы рука не поднялась, да и у Ингрид тоже. Она последние дни нянчилась с ним как с младшим братом. Оставался только вариант таскать его с собой. Я надеялся выйти с Ингрид в реальность, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию наедине. Только не знал, как. Последние дни камень нас не выпускал.
Близость от столицы кочевников сказывалась на окружении. Нам встречались ухоженные колодцы, многочисленные следы на обочине древнего тракта. Стадо колючих свинообразов, покачивая округлыми жирными боками, прошествовало мимо нас в сопровождении пастухов. Стоянка была пуста. Как сказали пастухи на расстоянии еще пары часов пути стоял караван-сарай, но наши обвешанные HOT"ами* лошади еле справлялись с фургоном.
*HOT - healing over time (spell) - заклинание, лечащее с течением времени.
- Ингрид, а что это за твари были? -спросил я.
- Клаконы, первые хозяева мира. Такие же гости со звезд, как и гномы, только прилетели на несколько миллионов лет раньше, и к появлению людей почти вымерли. Живого вообще клакона никто не видел.
- Почему же их улей никто не зачистил?
- Потому что он тут недавно. Их неживые рабочие появились, когда маги, нанятые Каганатом во время войны за независимость разбудили могильник. Теперь, чтобы уничтожить улей надо пару имперских легионов, а у кагана такой армии нет, да и платить магическим орденам он не хочет.
К Улью я решил обязательно вернуться. Уровней так через сорок. Сволочной камень так и не дал мне протащить в Мир гауссвинтовку. А тут были в наличии боевые лазеры, гранатометы... Возможно даже эпически редкие и просто легендарные!
***
К вечеру мы отъехали еще на десяток километров от улья и разбили лагерь. За весь день Алексей не произнес почти не слова и старался не попадаться мне на глаза.
Котелок закипал над костром из кизяка. Ингрид заваривала на ночь свой любимый сбор из степных трав. Лошади спали привязанные к фургону. Мне просто повезло, что я увидел, как Леха, проходя мимо, что-то кидает в котел. Первым моим порывом было тут же придушить засранца, а потом я решил не спешить. Во-первых, мне могло показаться. А, во-вторых, я хотел посмотреть, чего парнишка стоит на словах, а не слушать его оправдания. "Шепчущий ветер" оказался как нельзя кстати.
"Ингрид, парень, по-моему, что-то кинул в котел, будь осторожна!"
Волшебница появилась из-за фургона. Наклонилась ко мне, делая вид что игриво кусает меня за ухо и прошептала:
- Больше так не делай. Я бы обоссалась, если бы уже не была этим занята. Что там было?
"Листочки какие-то"
Она направилась к котлу с чашками. Ингрид внимательно посмотрела в котел, а затем зачерпнула варево и попробовала.
- Горчит. - сказала она и добавила какого-то порошка из кармана и попробовала еще раз. Леха явно нервничал, - вот теперь хорошо. Квер, милый, будешь?
- Давай! - и послал сообщение "это безопасно?" Ингрид кивнула и подмигнула. - Алексей, а ты?
- Нет, спасибо.
Волшебница устроилась на моих коленях. Протянула мне чашку с отваром. Подмигнула мне еще раз и сделала хороший глоток из своей. Облегченный вздох Алексея заставил бы меня что-то заподозрить даже, если бы я не заметил попытки отравления.
- Мы должны были бы заснуть через минут десять-пятнадцать, будем играть спектакль дальше? -прошептала она мне в ухо. Ее жаркое дыхание заставило сердце биться чаще.
- Давай. - ответил я и улыбнулся.
Чуть позже мы широко зевая улеглись у костра. И начали делать вид что спим. Алексея попросили встать на страже. Прошла четверть часа, прежде чем он убедился, что мы отключились. Вопреки моим ожиданиям, он не стал пытаться нас убить или взять в плен, чтобы сдать властям. Леха дрожащими руками собрал в мешок свои немногочисленные вещи, забрал несколько золотых из тех, которые мне дал еще Катценшайзе. Он рассовал по карманам солонину и сухари, а затем высыпал золото обратно в кошель и кинул его в фургон. На последок Леха посмотрел на нас взглядом побитой собаки и пошел в сторону столицы.
"Алексей, куда ты собрался?" шепнул ветер.
Парень обернулся, дернулся было побежать, но тут же остановился. И начал оглядываться.
- Мастер Кверти?
"Люфтфервальтенд Кверти!"
- Н-никуда...-Леха сглотнул ком в горле.
"Я все видел. Я знаю, что ты напуган и хочешь сбежать. Но ветер всегда на страже! Не понимаю только одного, почему ты оставил деньги"
И тут произошло то чего я вообще не ожидал. Мальчишка сел прямо на дорогу и заплакал. Мы с Ингрид поднялись по подошли к нему. Ингрид по-матерински обняла его. А я задумчиво смотрел на истерику.
- И все же, Леха, почему?
- Потому что вы хорошие. Я с вами неделю еду, а вы меня не побили ни разу, даже леди Ингрид, когда у меня упражнения не получались! ... Едой делились... - Громкое шмыганье носом прервало тираду, - Я думал вы меня сразу убьете. А вы... Даже мать ко мне так не относилась.
- Ну-ну, успокойся, - Ингрид погладила его по волосам. - Ты же не предатель ордена, ни в чем не виноват.
- Убегать тогда зачем? - я присел перед беднягой на корточки,- Я так напугал? Что изменилось то? Я такой же, и Ингрид не изменилась... Видишь же Чуму не насылаю, людей, как в преданиях, заживо не высушиваю.
Алексей кивнул, а потом рискнул посмотреть мне в глаза.
- Не отдавайте меня в орден, пожалуйста! Я лучше у вас учиться буду!
- И недоучкой останешься? Книги Учителя не заменят. А заклинаниям земли я тебя не научу, только основным принципам. - Ингрид была растеряна,- да и сообщить о тебе я обязана. Хотя если заключить контракт подмастерья... Там по школам магии ограничений нет. Никому и в голову такая глупость за шестьсот лет не приходила,- ухмыльнулась она. - Ты первый будешь.
Остаток ночи прошел спокойно. А следующим вечером мы наконец-то подъехали к Кингсбриджу.
***
Рене проклинал свою непредусмотрительность. Ему надо было взять мага из резерва командования или нанять на время колдуна из синего Ордена. Коги творил черт знает, что, но не волшебство. Один из лучших защитных магов клана Змея превратился в посмешище. А ведь всего неделю назад их тандем был чуть ли не лучшим в республике!
Су-лейтенант не мог нарисовать даже простейшего защитного круга, не говоря уже о сложных заклятьях. Даже простейший разгон драккара вызвал у Коги почти минутное замешательство, чуть не закончившееся кораблекрушением. Полный энтузиазма, но не вполне понимающий, что делает волшебник развил скорость почти в семьдесят узлов и чуть оторвал подводные крылья. За то у Коги внезапно проснулся талант к атакующей магии. И это уже пугало Якоба. Человек, который мог на спор с завязанными глазами попасть в птицу на расстоянии трех сотен шагов внушал уважение.
Горбовский улыбался похвалам солдат. Найденная им в настройках галочка аркадного режима управления превращала Мир в неплохой 3D-шутер. А вживленные импланты позволяли демонстрировать чудеса меткости даже во время качки.
Корабль посла республики, которым оказался третий консул Гней Помпадур, присоединился к трем драккарам батальона Коти на выходе из Оркусского залива. Эскадра старалась держаться подальше от суши дабы не ввязываться в ненужные стычки. Им действительно удалось без происшествий пройти половину пути, когда огибая мыс на южной оконечности империи они напоролись на эскадру Западного Флота. Десяток медлительных галер не представляли никакой опасности. В отличие от крейсера.
На выращенном магами дерева живом корабле обычно находилось от трех до пяти магистров. Сила достаточная, чтобы стереть с лица земли город. К тому же крейсер не уступал драккарам Рене в скорости.