- Призыв льда, удар, призыв льда, удар... - бормочет себе под нос Жанна, висящая над оглушенной тушей методично вбивая дракона в землю. Наконец тварь перестает дышать. Крылья изломаны, грудная клетка как будто сплющена гигантским молотом. Длинная шея согнута в двух местах под прямым углом.
Уставшая волшебница опускается на землю. У нее нет сил даже контролировать доспех ангела. Он осыпается с нее облачком снега. Она видит, как к ней спешат маги и друиды. Слегка качаясь она идет вперед и наступает на полумертвого иглобрюха. Зверь из последних сил выстреливает шипом.
"Все, как и должно быть..." успевает подумать волшебница, прежде чем токсин останавливает ее сердце.
С неба начинает падать снег и раздается волчий вой. Ветер внезапно налетает на город и усиливающийся снегопад превращается в метель.
Огромные, выше человека белые волки появляются из метели и проходят мимо сжавшихся в страхе людей, обдавая их ледяным дыханием. Только Исии Сиро в облике совуха протягивает когтистую лапу и гладит мягкую шкуру. Отмороженные пальцы отваливаются и падают в снег.
Несколько рун пробивают отверстие аварийного люка. Вейки тащит своего отца к воротам. Солдаты наконец спохватились и помогают ей.
А метель и волки двигаются дальше на восток, к Конунгбургу, разрывают на части тварей, заметают снегом всякое воспоминание о саде порождений.
Консул Красси спешащий на помощь городу понимает, что произошло и грустно улыбается, снежные звери проходят мимо него.
***
Дриаде кажется, что темнота и ветер на севере приносят избавление. Она вдыхает воздух как можно реже, лицо ощущает его прикосновения, небывало холодные и болезненные. В голове у нее вдруг начинают мелькать мысли о эльфах, о цветущих лугах, о белых облаках. Ноги несут ее вперед, она идет быстрее, она бежит.
Мимо нее проходят рабочие особи, их запахи страха волнуют ее. В воздухе бродят какие-то силы, они вливаются в нее с каждым вдохом. Ночь потрескивает снегом, волки глухо воют вдали. Она уже с трудом управляет всеми движениями своего тела, она чувствует слабость в каждом суставе, она посапывает и отфыркивается. Умирает с рассветом ночь, умирает и она. Она ощущает голод, более острый, чем голод в желудке...
***
Мы выплыли на шхуне, как и собирались, только не в Кумертау, а в Арос. На помощь Республике. Перед рассветом я сдал вахту Рене. В каюте спала Ингрид, полночи она провела на нервах и заснула только под утро. Я лег рядом с ней и почти сразу отключился.
Передо мной в белой пустоте опять стояла Жанна.
- Спасибо тебе. Я справилась! Я выморозила королевство, и убила всех эльфлингов.
- Ну вот. Это же замечательно! Мы как раз выплыли в Арос, и я обязательно поздравлю тебя лично.
- Не получится. Я умерла. Я задержалась только что бы поблагодарить тебя.
И она растаяла в воздухе.
- АКЕР!!! Ублюдок, ты где! Явись мне! - заорал я вне себя. И он послушно появился.
- Что тебе, новенький? - спросил немного помятый проводник мёртвых обдав меня перегаром.
- Верни Жанну в живых.
- А.... эту забавную девочку... Не могу. От нее тела даже не осталось.
- Так придумай чего-нибудь!
- Хмм... ну посмотрим, - Акер задумчиво почесал в затылке. - Должен сделать тебе комплимент, новенький, твое поведение достойно главы пантеона.
Я проснулся ближе к полудню. Ингрид уже не было рядом. Сущность зализывала глубокую рану на боку. Одно ухо было разорванно, морда расцарапана, левый верхний клык обломан. Я протянул руку к восклицательному знаку. Очередные сообщения о повышения уровня бога. Достижение - "десять казней египетских" - напустите проклятье на целый народ, а затем пошлите своего пророка, дабы он избавил людей от него.
Только ночью, когда опять пришла моя очередь разгонять корабль, я связал все факты между собой... Достижение, наш неудачный рейд в Фарминг, нашествие эльфлингов. И очень хорошо, что никто не видел меня в момент осознания.
***
Грузовой шаттл прилетел за Вейки и ее отцом через несколько часов. Роботы- рабочие погрузили разрушенный доспех в трюм. Остатки боевых големов собрали в кучу и прибывший с орбиты князь севера несколькими росчерками кисти превратил их в оплывшую груду металла.
Вейки вместе со своим отцом стояла над местом, где погибла Жанна. Стояла долго, не произнося ни слова.
- Нам пора. - наконец сказал Янлин.
И тогда она развернулась и пошла к шаттлу. Больше ее в Мире не держало ничего.
***
Снег сошел через три дня, природа постепенно оправлялась после запоздалого весеннего снегопада.
Жанна открыла глаза, всмотрелась в ясное небо над собой. Тело слушалось с трудом. Оно было непривычно легким. Волшебница поднялась. Оставляя следы инея на траве после каждого шага она подошла к луже. Прежде чем воду от ее близости сковал лед она увидела свое отражение. Треугольное лицо, черные глаза без белков, усики-антенны, стрекозиные крылья за спиной. Покрытая хитином кожа.
Она отшатнулась, попыталась закричать, но ее горло не было предназначено для того, чтобы издавать звуки.
Она брела по дороге мучимая холодом. Яркое весеннее солнце не могло согреть ее. Разведчики-егеря, сидевшие у костра бросились наутек при виде нее. Она не преследовала их. Жанна приблизилась к огню и протянула руки пытаясь согреться. Пламя умерло и раскаленные секунду назад угли подернулись изморозью.
Сжавшись в комок Жанна сидела у корней дерева и вокруг нее постепенно расползался круг инея. "За что? Кверти, за что ты превратил меня в чудовище? ..."
Ночью она поднялась в воздух и полетела на юг, в холодные полярные земли.
Акер в виде тени долго смотрел ей в след. Кто бы что не говорил, но в сотворении чудовищ ему не было равных. Конечно, он мог бы запихнуть душу в тело мертвого Архимага огня, но это было бы так скучно! Дриада подходила значительно больше.
Выполнив приказ Кверти, он вернулся в тело Тайскринна. Волны несли когг на восток. Какой-то купец в Майотте сейчас рвал на голове волосы. Еще бы, потерять несколько тонн рома и партию отличных сигар с экваториальных островов. Акер даже не пробовал ставить парус и вести корабль. Он просто ждал, когда ветер и волны сами приведут его к берегам Гелласа. Так и случилось пару месяцев беспробудного пьянства спустя. Другого способа заглушить занудный шепот старого мага в своем разуме Акер не нашел.
Была ночь. Корабль крепко сел днищем на песчаное дно. Мертвый бог спрыгнул в воду, доходившую ему до подбородка и двинулся к близкому берегу. Перед собой он толкал полупустой бочонок с ромом. Мигающее пламя костра указывало ему путь.
На берегу его встречал орк. Пыхтя Акер катил перед собой бочонок со спиртным по песку пляжа. Наконец он добрался до круга света. Тишину нарушал плеск волн и стрекотание цикад в недалеком лесу.
- Привет! - Сказал Акер.
- Здравствуй. Завтра с утра ты идешь в Шамбалу.
- Ого. Тебя брахманы никак послали меня встречать?
- Да.
Мертвый бог осматривал своего нового знакомого. Орк сидел скрестив ноги на песке. Он был одет в набедренную повязку. Рядом с ним лежал выщербленный ржавый топор и кривой меч полуросликов. Могучую грудь покрывали шрамы и свежие раны. Лицо было обезображено рубцами от ожога. На левой руке не хватало фаланги на мизинце и безымянном пальце. Сначала Акер подумал, что перед ним старик из касты кшатриев-воинов, но он понял, вглядевшись попристальней, что орк молод. Несмотря на седые волосы, морщины еще не успели избороздить его лицо.
- Как зовут тебя, мой проводник?
- Урзак.
- Отметим же нашу встречу! - Акер достал из-за пазухи простую деревянную чашу и вытащил пробку из бочонка.
- Да, Урзак давно не вкушал сомы! - Орк понюхал протянутое ему угощение. Его губы разошлись в кривой ухмылке, показав желтые клыки. - С тех пор как месяц назад вырвался из хоббитского плена.
- Не бойся, обратный путь будет легче, я позабочусь о безопасности.
- Боятся демоны, призраки и одинокие тени! Трепещут полурослики! Урзак не боится! У него есть топор! - Он гулко ударил кулаком в грудь. Ром был гораздо крепче привычной юноше сомы.- Ты поможешь мне с местью, гость. - Орк не спрашивал. Он утверждал и Акер согласно кивнул головой. В самом деле, почему бы и не развлечься на последок?
***
Призванный мною в ту ночь шторм донес нас до Ароса всего за пару дней. Я не знаю, как у меня это получилось. Просто дикая тоска за несколько минут сменилась яростью на само мироздание. Податливый ветер почувствовал мое настроение. Он нежно подхватил хрупкую деревянную скорлупку, на которой мы вышли в море, и потащил ее на восток. Многометровой высоты волны обходили нас стороной.
Ингрид, не знавшая, что происходит в империи оба дня провела на палубе. Такое впечатление, что она не замечала шторма. Зато Рене паниковал по полной. Он не привык быть беспомощным в море, но сейчас волны были послушны мне, а не ему. Леха сидел в каюте и не показывал носа. Ему тоже было страшно.
Лишь Сущность, за ночь принявшая вид крылатого льва, радовалась разгулу стихий. То и дело она взлетала в воздух и выделывала там кульбиты. Ее рык заглушал удары грома.
На расстоянии полукилометра от берега тяжелые грозовые облака обрывались, как будто упирались в невидимую стену, а вместе с ними и волны. Над входом в Аросскую бухту светило солнце. Драккар стоявший на рейде было двинулся нам наперерез, но вдруг замер. Бородачи с топорами выстроились вдоль борта, украшенного круглыми цветастыми щитами. Их капитан и темно-синей тунике с серебристым кантом натянутой поверх кольчуги отвесил нам глубокий поклон. Море за нашей спиной все еще буйствовало.
На причале нас встречал уже знакомый нам всем третий консул Республики Гней Помпадур с эскортом из десятка стражников. Его лицо выглядело безжизненной маской. На лбу залегли глубокие морщины.
- Приветствую тебя, владеющий воздухом. Надеюсь ты согласишься принять наше гостеприимство. Море рассказало мне, что ты спешишь сюда. Республика благодарна тебе за твою неоценимую помощь в борьбе с эльфлингами. Если бы не твое вмешательство, то сейчас бы здесь остался только оплавленный камень.
Мои друзья недоумевающе уставились на меня.
- Консул, я приму ваше предложение. - ответил я.
Мы поднимались улицам Ароса. Узнать город было невозможно. Новые дома, новые люди, иная речь. От старой столицы княжества остались лишь мои с Ингрид воспоминания. И прилепившийся к скале замок. Островитяне-переселенцы разбегались при виде крылатого льва. Леха с интересом смотрел по сторонам. Рене мрачно молчал. Видимо опять начал переживать свое предательство родины.
- Квер, консул сказал, что ты помог им в борьбе с садом порождений? Ты же был все время со мной или Рене. - на ходу спросила Ингрид. Консул открыл было рот, но я не дал ему ничего сказать.
- У нас с Жанной был разделенный сон, она просила у меня помощи, и я послал ей Сущность, - соврал я.
- Но как же она смогла воспользоваться магией воздуха! Сущность не должна была подчинятся ей.
- Она была и была владеющей, - пожал плечами я, - просто сама не осознавала этого.
Консул чуть не споткнулся. Еще бы, если бы он знал, какое сокровище было уже столько лет у него под носом...
- Да, это же действительно вполне вероятно, я помню, отец мне рассказывал про слухи, что жена первого консула республики, ледяная ведьма Элен Неж, урожденная Арк-ан-Сьель изменяла ему с великим князем бундесфюрстентума Альфредом Хартманном. И что именно поэтому республика тогда отказалась от исполнения своего союзного договора. - произнес консул, приведя мысли в порядок.