А вот я - честно сказать уже выдохся. Все же за лабораторным столом я проводил времени гораздо больше чем на тренажерах, а тут мне приходилось не только бежать к самолету, как остальным гражданским, но и вести бои с преследователями. Похоже - я себя выжал.
Марк понял ситуацию с полувзгляда, после чего сбросил темп и дал мне себя догнать. Когда мы поравнялись - Марк остановился.
-Так, док, я сейчас залягу тут и буду отстреливать каждого таракана, который попытается нас догнать. Если ты сможешь бежать достаточно быстро - я может быть даже смогу тебя догнать когда ты оторвешься на достаточное расстояние. Нет - ну, ты у нас руководитель группы, так что...
- Ты упал, Марк? - кое-как просипел я.
- Я - нет. Ты - сейчас похоже упадешь. Кем-то из нас так и так придется пожертвовать. Но у тебя голова светлее. А сейчас солдат хватает а вот умных голов нет.
- И это мне говорит доктор вирусологии, да? - попытался улыбнутся я. - откуда-то из-за спины послышался противный треск, но поворачиваться лицом к источнику не хотелось. Сзади с похожим треском надвигалась целая волна "тараканов"-преторианцев.
- Ну, во всяком случае, мы имеем дело с паразитом а не вирусом, ага? - отрезал Марк - Ладно. Видимо ты решил что сдохнуть надо нам обоим. Ты сбежать уже не успеешь, а я тебя просто не брошу. Ну что - последние друг другу в головы?
Я даже не успел кивнуть. В приближающейся волне - появились огромные бреши, а уши у меня откровенно заложило.
- Эх, тачанка-мумбайчанка! Все четыре колеса! Ты багажная тачанка, наша гордость и краса! - проревел у меня из-за спины голос капитана Алексеева - медицина, вас подбросить, пока вы тут друг-друга не поубивали?
Неверя - я повернулся назад. Сзади стояла импровизированная огневая платформа: ребята сперли погрузочный багажный карт, установили на него "корд", а в пристяжной багажной тележке я с огромным удивлением обнаружил спеленутого по самые глаза скотчем преторианца!
Марк не стал ждать особого приглашения. Бывший морпех зашвырнул меня на преторианца сверху, после чего запрыгнул "на подножки" сам, и наш "бронепоезд" на полном ходу помчался к самолету.
В оперблоке - Жак и полевой хирург Васильев из второго взвода охранения МЧС - возились с ногой Марины. Мы с Марком распивали на двоих неплохое бренди "завалявшееся" у запасливого вирусолога в неприличных размеров фляжке в багаже. Капитан - уже спал откинувшись в кресле на втором этаже, в пассажирской части салона. Спал сном человека до конца исполнившего свой долг и не допустившего потерь среди вверенных ему людей. Рядом. сидел и мрачно точил саблю генерал.
Наш самолет уходил от Мумбаи все дальше. А за его хвостом. на захваченный новым чудовищным порождением паразита город - падали ядерные боеголовки запущенные Зэт-комитетом. Мы сжигали 21 миллион жизней, что бы не дать появится 21 миллиону живых мертвецов.
Впрочем - это была, наверное, наименьшая проблема. Куда большей было понимание того, что и в Индии и в Африке, не говоря уже о большей части латинской Америки - вызревали миллиарды совершенно новых форм паразита. Впрочем - они, пожалуй, и не были паразитами в привычном нам понимании этого слова. Это уже были хищники - быстрые, сильные, выносливые и сметливые. Пока еще они сидели "в тени". Но в любой момент они могли повернуть на наш, человеческий мир. И это могло стать концом для всех нас...
***
Исследования захваченного "преторианца" (название которое я позаимствовал из "чужих" - прижилось и стало международным) - продолжались. Новый вид паразита - шокировал научную общественность. Китайцы, воисполнение решений комитета - провели широкомасштабную военную операцию и смогли захватить несколько сотен образцов.
Первого, после завершения всех исследований, вскрывал я лично. Ассистировали Словак и Павел. Сделать классический разрез по белой линии оказалось затруднительно - сразу вспомнилось что Марк перед началом процедуры приволок мне клещи для лобстера. Тем не менее трепанационная пила справилась. Спустя примерно десять минут и забрызгав скафандр полностью - я таки сумел (не без помощи реберного расширителя) развести грудные пластины преторианца. Первое что бросилось в глаза - лежащее передо мною сущесто - человеком не было.
Легочная система была атрофирована, превратившись в достаточно примитивные но эффективные легочные мешки. Сердце зато - продублировалось и стало парным органом. Выводящая система деэволюционировала в одну общую клоаку, место почек - заняли сложные структуры, судя по всему связанные с половой системой. Судя по всему, перед нами была самка - во всяком случае внизу таза были обнаружены яйцеводы и яйцеклад. В брюшине, в некоем подобии матки или того что было маткой - находилось несколько десятков не слишком крупных (примерно с куринное) вызревших яиц с мягкой, кожистой оболочкой.
Цвет внутренних тканей был, преимущественно темный, близкий к бордовому и бурому. Запах - описать было затруднительно. Пахло тухлой селедкой, сладковатыми нотками вскрытого человеческого мозга, экскрементами. Пищевод существа был полон - что касается диеты это стало еще одним открытием. Дело в том, что захваченное существо - питалось самой разнообразной пищей. Точнее - оно было всеядно. При этом, человечину оно не ело ни при каких обстоятельствах. Вот так: убивало, но не ело. Принципиально.
Цитологический анализ выявил странную структуру клеток. Собственно, то, что паразит изначально нам чужд - мы выяснили в первые дни пандемии: Спираль ДНК состояла из четырех нитей, сложной структуры. Собственно, называя вещи своими именами - это было и не ДНК. Во всяком случае - не та ДНК к кторой мы привыкли. Так что, каким образом эта дрянь умудрилась интегрироваться в наши организмы - становилось весьма немаловажным вопросом. Тем более что профессор Хинштейн из Беркли - выдвинул предположение что мы имеем дело с искусственным организмом.
Теперь - вопрос стал еще сложнее. То, что находилось перед нами, с энергетической точки зрения тянуло на вершину эволюции, во всяком случае как мы ее знаем. Клетки существа были заточены под предельно рациональное использование и получение энергии. Так, количество митохондрий (или структур которые их заменяли) было больше чем у человека в разы. Концентрация АТФ в клеточном цитозоле - так же отличалась от человеческой в разы.
То, что заменяло монстру кровь - похоже не имело даже намека на эритроциты, но при этом - переносило кислород всей своей массой.
В общем это был действительно идеальный хищник. И - судя по наличию яиц - он собирался плодится.
Одно из яиц - было немедленно отправлено в лабораторию доктора Смердяковой. Мы же зарылись в труп дальше.
Несмотря на наличие хитинового карапакса, внутри, под мышечной тканью, был обнаружен развитой скелет, характерный для высшего позвоночного. В отличии от человеческого - позвоночник данного существа был существенно менее подвижен. Так, в нем было не 33 позвонка, а всего 16. Позвонки грудного отдела и крестца - срослись, образовав сплошное образование. Поясничный отдел - так же сросся попарно. При этом, сохранившие подвижность сочленения - приобрели дополнительные степени свободы. Так, грудной отдел относительно поясничного - мне удалось повернуть на 160 градусов, без сколько-то существенного сопротивления анатомии преторианца.
Лапы, серьезно изменившиеся и напоминающие таксономически скорее конечности богомола - заканчивались трехпалой клещней, с удлиненными "пальцами", внутренняя поверхность которых была покрыта зазубренным роговым наростом. В остриях нароста - просматривались странные блестящие вкрапления. Словак принялся их выковыривать и сломал пинцет, после чего умудрился еще и отрезать кусок лезвия скальпеля. Хирургическая сталь - была с легкостью порвана клещнями преторианца.
Одним из слабых мест монстра оказались глаза - они остались человеческими, но в силу анатомических изменений строения черепа - сильно выдвинулись из черепной коробки, а так же - почти в два раза увеличились в диаметре. Один глаз я вскрыл и рассмотрел под микроскопом - судя по всему сетчатка монстра состояла преимущественно из палочек. Колбочки встречались, но крайне редко. Похоже наш монстрик не слишком хорошо различал цвета, зато - великолепно видел в темноте. В принципе, наблюдение за ним в неволе это вполне подтверждало.
Ноги - больше походили на ноги животного. Выгнутые назад коленки позволяли совершать более мощные прыжки и парировать падение с большой высоты. Мышечная масса нижних конечностей была распределена таким образом, что бы позволять преторианцу развивать огромную скорость и совершать прыжки на невероятные дистанции. Этакий кузнечик-переросток. Я с ужасом представил что будет, если следующим шагом их эволюции станут крылья.
Ротовая полость была сильно изменена и представляла собою что-то среднее между ртом насекомого и человека. Зубы - были и в большей мере напоминали все же зубы человека. При этом - щек не было. Вместо этого были жвалы, раскрывающиеся вместе с нижней челюстью наподобии цветка "львиный зев", как бы выворачивая рот наизнанку и откусывая таким образом большие куски пищи. Крайне неприятным открытием для меня стала пара костяных трубок, еще не развившихся, но уже вполне явно идущих по верхнему нёбу. При ближайшем рассмотрении - они оканчивались в носоглотке двумя мышечными мешочками объемом на глаз этак миллилитров в 100 каждый. В силу размеров - носоглотка в месте крепления мешочков значительно расширялась, образуя два характерных "зоба" по сторонам шеи. С особой предосторожностью я вырезал эти органы и вскрыл один из них в герметичной манипуляторной камере. В результате попортил дорогой предметный стол. Из мешочка вытекла густая как сопли слизь, с активностью азотной кислоты. Внутри мешочка, под слоем мышц - скрывался клубок железистой ткани. Похоже, Мумбаи взяли штурмом недоразвитые преторианцы. Ну или нам такие только и попадались. Во всяком случае - плюющихся кислотой мы, слава богу, во время своей ретирады ни разу не встретили. Иначе, полагаю, мы бы тут не работали.
Оба органа были переданы в соседние лаборатории. Токсикологи понеслись выяснять что это за яд, а биологи по моей просьбе - стимулировать сокращения мышц органа, что бы понять на какую дальность яд может быть выплюнут. Мы с моей командой продолжили потрошение животинки.
Мозг - уже ничем и ничуть не напоминал человеческий. Скорее он походил на клубок хреновых советских макарон, забытых на огне непутевой хозяйкой. Хотя смерть наступила не менее часа назад - клубок все еще подрагивал как медуза вытащенная на солнце. Отдельные "макаронины" шевелились, как будто пытаясь нащупать путь до остановившихся мышц. Я порадовался что мы для умерщвления - предусмотрительно перерубили сам позвоночный столб преторианца стальной пластиной, оставив ее в итоге в ране. в районе первого шейного позвонка. Слава богу, отделенная от тела - голова так же не могла жить самостоятельно. А вот мозг - жил. Впрочем - был ли он мозгом этого существа? Поддавшись наитию я снял трубку переговорного устройства и вызвал цитологию, заказав им еще один тест.
Все внутренние органы преторианца - дополнялись небольшими выростами гиппократовой железы. Фактически, если бы не та травма которую мы причинили монстру - он, скорее всего, был попросту бессмертен. Если бы не пластина - он уже давно срастил бы свой позвоночный ствол. Во всяком случае тело еще жило. насколько это было возможно в полурасчлененном состоянии. Первое сердце выложенное на весы - все еще билось. Второе, отсоединенное и отмокающее в физрасстворе - уже перестало, но, судя по всему - было готово включится вновь.