Европейцам было не до экспедиций. Достаточно сказать, что сейчас там сражались помимо их собственных сил - еще и высланные Комитетом войска из США и России. Тяжелее всего приходилось французам. Немцы держались лучше, но радости тоже было мало. Юг - был уже съеден толпами монстров вызревших на балканах.
По плану - экспедиция должна была пройти следующим образом: на трех десятках Ан-124 мы планировали сбросить армейскую исследовательскую группу в саванне юго-восточной Африки в Танзании. Группа десантировалась на двух десятках БМП-3, остальные машины - сбрасывались непосредственно на международный аэродром Джулиус Найерер, на окраине Дар-эс-Салама и устанавливали периметр. Затем - уже посадочным методом, выгружались две роты десанта в усиленном составе, вместе с бронетехникой. Фактически - мы создавали плацдарм.
Группа высаженная ранее - должна была в течении двух недель найти кладки или уже вылупившихся из яиц существ, собрать образцы и выйти к аэродрому. В случае чего - подмога могла быть доставлена в любой момент, поскольку зона высадки оказывалась в часе лета от плацдарма.
Мир - замер в ожидании. Мы были уверены что они что-то найдут. Но мы не ожидали того, что действительно было обнаружено...
***
Если долго смотреть в бездну - бездна может заглянуть в тебя. Похоже, они были универсальны - этим и объяснялся весьма эклетичный вид существа. Я смотрел на него, а он на меня - своими огромными глазами-плошками. Периодически он (или оно?) ими по очереди мигал. Голова, напоминающая отдаленно голову лошади (такой, немножко мультяшной - на ум сразу приходили "поняшки" из известного сериала.... Ну или китайская хохлатая собачка...) как у собаки была повернута то на один то на другой бок.
Между нами не было защитного барьера. Он был попросту не нужен.
Округлое тело существа - было покрыто густой, шелковистой кудрявой шерсткой веселой расцветки. На голове и ушах - она превращалась в остовой волос формируя гриву смахивающую на сильно разросшуюся лошадиную.
Два огромных глаза вызывали откровенно анимешные ассоциации.
В общем, существо могло бы быть даже симпатичным. Если бы не был по своему строению этакой пародией на паука. К основному телу, похожему на гальку покрытую шерстью - крепилась слегка вынесенная вперед грудная секция. Если из первой росло четыре крепких, паучьих ноги, заканчивающихся подобием копыт с выдвижными когтями, то из верхней секции - росли четыре тонких, подвижных но сильных "руки" отдаленно напоминающих конечности краба-паука. В отличии от последнего, правда, было больше стпеней свободы: аж четыре состава. И оканчивались они не клешнями а почти полноценными ладонями, правда с четырьмя а не пятью пальцами. "Мизинца" не было.
Тварь казалась полностью умиротворенной и спокойной. Выдавали ее уши. Огромные, напоминающие кошачьи, позаимствованные у корниш-рексов (шерстка, кстати, тоже походила на корнишей) - нервно подергивались, чего-то ожидая. Периодически существо мелодично окликало меня. Видимо запрашивало инструкции.
В общем - экспедиция удалась. Фактически, Африка была пуста - все преторианцы за очень редким исключением "ушли на фронт". Армия Макмануса лихо проскочила по саванне, быстро добралась до Серенгети - где и обнаружила кладки. Вылупившиеся кладки.
И толпы новых существ.
Первой же реакцией была стрельба. Положили несколько десятков, прежде чем сообразили что существа не отвечают на огонь, а только сбиваются в стайки и жалобно что-то поют.
Макманус решил рискнуть: выбрался и пошел к ним. Те опасливо его подпустили вплотную, после чего начали ластится как натуральные кошки. Сказать что народ был опешен - не сказать ничего.
Представьте себе паука на четырех ногах, с туловищем имеющим ярусное строение и с головой от мультяшного пони? Теперь добавьте ему шерсти, глаза-блюдца и огромные кошачьи уши? И повадки хорошего домашнего животного. Снарядите получившийся кошмар - голосом девочки-певицы, лет 12 и длинными руками-палками, с детскими ладошками на концах. Точнее - одна пара кончалась ладошками, а другая более толстая и прочная - мощными "хваталками" из трех "пальцев".
Экспедиция собрала несколько десятков особей и уже собралась отчаливать когда появились "няньки". Таковыми оказались все те же преторианцы, вот только в лапах они держали... ОРУЖИЕ.
Преторов было не много, ребята уже успели скрыться под броней БМД-3, так что по большому счету обошлось без особых проблем. Точнее как - термальной пушкой была уничтожена одна БМДшка и один из бойцов получил ранение шипо-червем. После чего на глазах товарищей очень быстро стал зомби. В остальном - бой прошел гладко, все преторианцы были уничтожены. Оружие - собрали.
И все это добро доставили к нам, в Москву.
....На самом деле - в начале мы были уверены что это и есть хозяева преторианцев. Та раса, ради которой и идет захват планеты. Пойманые нами существа, несмотря на свою пассивность и отсутствие агрессии - казались вполне разумными: общались друг с другом, взаимодействовали. При этом - постоянно что-то пытались мастерить из всего, что подворачивалось под руку.
Впрочем, дальнейшие наблюдения и исследования - показали что они были слишком пассивны для хозяев.
Ситуация была довольно парадоксальной: наши беспилотники показывали что в Африке, тысячами существ возводятся какие-то напоминающие термитники здания из органического полимера, производимого их собственным организмом. Внутри этих зданий явно что-то происходило. Во всяком случае там постоянно находилось некоторое количество существ, которые что-то мастерили. Несколько "термитников" мы снесли ядерными ударами. Существа сделали выводы и переместили производство в глухие джунгли. А наши БПЛА начали сбивать преторианцы. Да, как показало наблюдение за контрольным, оставленным специально для этого, "термитником" - они делали там оружие.
Трудно сказать что за процессы происходили внутри, но на выходе получался один из четырех возможных видов оружия. Мы смогли исследовать все, хотя на это и понадобилось время и еще одна вылазка.
Первым оружием был "ядоплюй". Предположительно, трубка являлась химерической конструкцией из частей преторианца и биополимера производимого железами "инженера" как мы назвали новый вид.
Из биополимера была сформирована трубка, с ячеистым, сотовым строением внешней стенки. От предатора - ядовитые железы, легочный мешок, сердце и какой-то малопонятный орган, ранее нами не встречавшийся.
Суть была проста "как три копейки" - легкие набирали много-много воздуха, железы впрыскивали яд в оболочку, создававшуюся тем самым новым органом, после чего могучим выдохом плевок отправлялся на дистанцию до 100 метров. И не много в общем-то, но меткость у тараканов была запредельная, да и рефлексами со скоростью они на голову превосходили нас. Наличие же подобного оружия - резко нивелировало наше огневое превосходство. В конце-концов, необученный доброволец из того же "калашникова" не мог попасть в цель и со ста метров.
Второе оружие - делалось уже на какой-то другой основе. Откуда они брали органы для него - было загадкой. Однако стреляло оно хитиновой капсулой, содержащей два отдела. В каждом находилось особое вязкое жидкое вещество. После попадания в цель капсула лопалась, вещества смешивались. Происходило воспламенение.
Температура пламени доходила до 1500 - 2000 градусов. Горело все. Именно таким снарядом была уничтожена БМД.
Третьим был червемет. Самая мерзкая пушка. Зарядом был небольшой, с мизинец, червяк, на голове которого была прочная, известковая раковина. Выстреливался он так же, пневматически, правда орган там опять же был незнакомый. Откуда они его доставали - загадка.
Сам по себе червь не мог нанести сколько-то серьезных повреждений (впрочем, попав в тело он начинал в него вгрызаться, вызывая сильнейшую боль). Вот только задача червя была не причинить ущерб, а впрыснуть в кровь жертве коктейль из энзимов и гормонов, резко подавлявших иммунитет и активировавших сидящего внутри каждого человека паразита. Атакованный червем - падал, терял сознание а через десять - пятнадцать минут просыпался уже первичным зомби. Вот только не медленным и печальным, а быстрым и шустрым, практически как "бегун". Еще бы! Перерождался то живой организм а не мертвый! Еще одной гадкой особенностью червемета было его самонаведение. Червь шел на источник человеческих ферромонов. Да, корректировать курс он мог только в малых пределах. Но в эти пределах он не промахивался. А кроме того - отчаянно размахивая хвостом, как рулем направления, он почти всегда умудрялся навестись на неприкрытую броней часть тела.
Последняя пушка была противотехнической. Я сказал бы противотанковой, но самолеты и БПЛА они этой штукой тоже сбивали.
Фактически, по устройству это был все тот же червемет, только сильно увеличенный в габаритах. Да и червь был другим.
Прежде всего у него был очень развитой и плоский хвост. Во вторых - он наводился на тепловое излучение, причем каким-то образом хорошо отсекал тепловые ловушки.
Ну а в третьих - за бронебойной головкой располагались мешки с термосмесью. Проломив броню или хотя бы закрепившись на ней - он взрывался, поджигая и проплавляя все вокруг. Дальность действия этого чудо-оружия составляла метров 500.
И преторианцы, как оказалось, прекрасно умеют всем этим добром пользоваться.
Осознав кошмар происходящего - мы начали во всем мире охоту за "инженерами" и их ульями. Увы - эффект был минимален. После сноса двух-трех термитников в регионе, они исчезали. Оружие же при этом продолжало поступать. "Спайс должен идти", так кажется?
Установить контакт с самими "инженерами" нам пока не удавалось. Слух у них был, но на наши попытки вступить в контакт они не реагировали никак. Точнее - при виде человека они к нему ластились. Если человек начинал вести себя агрессивно - разбегались и в дальнейшем старались к нему не подходить. Впрочем, хватало их ненадолго и спустя неделю примерно - они его прощали. Впрочем раза с третьего - человек становился персоной "нон грата" окончательно: твари разбегались от такого всегда, после чего гадко шипели на него из темных углов. Напасть не пытались, даже оставшись с "убийцей" наедине. Своих родичей - не защищали. В общем, вопросов было заметно больше чем ответов.
Появление у преторианцев оружия - стало соломинкой, переломившей спину верблюду. Если до этого, кое-как мы еще держали периметры безопасных зон (во многом благодаря автоматическим системам защиты: роботы-пулеметы и роботы-гранатометы сильно облегчали жизнь), то теперь у преторианцев появилась возможность противостоять нам на равных по огневой мощи. А количественно - они и без того нас давно превосходили.
Фронт дрогнул и пополз на север. В России сдерживать наступление было проще - на нашей стороне играли холода. А вот в США...
Вашингтон пал в начале ноября. Тем не менее людей к этом моменту успели эвакуировать в спешно превращенный в крепость Нью-Йорк.
Волны преторианцев зашли с западного фронта, сожрав Канзас, Вайоминг, но застряв в горах Айдахо. Впрочем - основная масса ломилась на главное скопление людей, стараясь не отвлекаться на сельскохозяйственные штаты. США совместно с Канадой - спешно возводили Стену. Данный проект было решено строить по берегу Саскуэханны, отрезая тем самым от орд Филадельфию, Массачусетс, Коннектикут, Род-Айленд, Нью-Джерси и частично Пенсильванию. Всех гражданских, кто еще не успел войти в части нацгвардии - спешно эвакуировали в этот "закуток". Вторую линию обороны готовили на Лонг-Айленде. Утыкивали берега зенитками, перестраивали все здания под общежития. Вообще, янки показали невероятный уровень сплоченности - нью-йоржцы с невероятным энтузиазмом вкалывали на этих бесплатных стройках, готовясь принять беженцев. Десятки тысяч простых семей - записались в муниципалитете в списки "приемных семей", готовые приютить беженцев у себя в домах.