-Наша первая добыча,- объявил капитан, -Мы молодцы!
-Поздравляю,- добавил Лепняненко. Прикреплённый к их бригаде старший товарищ улыбался с видом гордого родителя, чей ребёнок научился ходить и самостоятельно проделал путь от кухни до спальни. -Мне очень понравились ваши действия: спокойные, размеренные, безошибочные. Так и продолжайте, товарищи.
Всё ещё продолжая держать в руках металлический брусок, Сергей добавил: -Пусть эта скромная добыча послужит предвестником грядущих успехов нашей двести второй бригады!
-Может уже поедим?- поинтересовалась Кропоткина Катя, вызвав общий смех.
-Не смейтесь, я полторы смены простояла, принимая и проверяя оборудование у возвращающихся пар.
-Молодец Два-Ка!- крикнул Макс.
-Молоток!
-Я не молоток,- поправила Катя: -Я девушка. Если быть точной, то очень голодная девушка. Поэтому, если хотите, можете продолжать говорить торжественные речи и поздравлять друг друга, а лично я переключусь на содержимое обеденного стола. Всем приятного аппетита.
-А всё-таки мы молодцы,- шепнул Мих сидящей рядом с ним Ани.
-И не говори,- согласилась девушка: -Вроде бы делали тоже самое, чему учились, что не один раз проделывали на многочисленных тренировках, но сейчас всё по-настоящему. Всё сделали сами, без учителей и наставников. Разве только под присмотром Константина Андреевича, но он не наставник, не учитель, а наш товарищ, пусть и старший.
-Первая настоящая работа...- поддакнул Мих.
-Ага.
-Ты волновалась?
-Честно?- Снежная Аня наклонилась и шёпотом сказала: -Ни капельки!
Отложивший в сторону металлический брусок, капитан подозрительно посмотрел на них: -Что это вы там шепчитесь?
-Не обращай внимание,- отмахнулась Аня: -Обсуждаем как прошло потрошение астероида.
-Если подумать,- сложил руки в замок второй пилот "Луча", Недолётов Кирилл. -Если пересчитать ценность добытых металлов в стандартные энегоединицы и вычесть все наши затраты, то получится не так, чтобы и много. Как по мне, так не уверен: стоило ли заморачиваться?
-Стоило!- вмешалась в разговор Лейкина Лена: -Ещё как стоило! Мы провели полноценную тренировку и загрузили на борт свою первую добычу. Пусть она не слишком богата, но... Разве не для этого мы учились в центрах подготовки ЮнКома?
-Всё в этом мире, в конечном счёте, энергия,- назидательно произнёс Кирилл. -Наша задача, как передового отряда действующего в рамках социалистическо-экономической модели, приложить силы у увеличению энергетического потенциала Советского Союза. То есть максимально увеличивать разницу между потраченной и добытой энергией.
Мих наигранно удивился: -Дяденька, проще, можно? А то я ничего не понял.
-Нельзя мальчик,- в том же ключе ответил Кирилл: -Чрезмерное упрощение сложных вещей убивает их.
-А ты не чрезмерно. Ты в меру упрости,- продолжал дурачится Мих.
-Подожди Кирилл, ты не прав,- сказала Оля.
-И в чём же?
-Представь группу носильщиков таскающих грузы у себя на спине. Потом кто-то взял и придумал тачку. Теперь один носильщик может за день перетащить втрое большую массу на то же самое расстояние. Увеличение эффективности в три раза. И представь, что на заводе внедрили новый техпроцесс повышающий эффективность на десять процентов. Новый техпроцесс на заводе и придуманная тачка. Десять процентов и триста - казалось бы несопоставимая разница. Но если эффективность группы носильщиков составляла двадцать энергоединиц и шестьдесят, соответственно до и после изобретения тачки. То эффективность завода повысилась с десяти тысяч энергоединиц до одиннадцати тысяч. В процентном отношении выигрывает тачка, а в абсолютных цифрах - завод. Неправильно в оценке основываться только на относительных цифрах.
-Оль, ты к чему это нам рассказала?
-Применительно к нашему случаю. Мы провели масштабную тренировку. Сработались как бригада. Уверились в собственных силах. Пусть конкретно сейчас это не принесло дополнительных энергоединиц, но потенциальная польза огромна.
За столом замолчали. Иногда в беседе сами собой возникают такие кратковременные паузы. И точно во время неё, Мих гордо сказал: -Вот какая у меня умная напарница!
Ребята засмеялись.
-Зато сам дуб-дубом.
Мой будущий отец смеялся громче всех.
Мих и Аня столкнулись в коридоре, ведущем из кают-компании в ремонтную мастерскую и дальше, к отсеку гидропоники и к огромному, размером с грузовой автомобиль, трёхмерному принтеру для распечатки всяких бытовых мелочей и мебели.
В том, что они случайно встретились, не было ничего странного. Жилое пространство занимает едва ли четверть внутреннего объёма корабля. Космонавты постоянно встречались друг с другом десять раз на дню. Возможно, среди бесконечных просторов астероидного пояса - спрятав слабые тела от великой пустоты за десятками слоёв прочнейшей брони - люди больше обычного нуждались в обществе и инстинктивно тянулись к подобным себе.
Снежная Аня стояла у распахнутого во всю стену "окна". Видеопокрытие стены отображало настолько плотную и вещественную черноту, что казалось будто та вот-вот вытечет и прольётся на пол тяжёлыми маслянистыми каплями. Редкие и крохотные огни далёких звёзд терялись в чернильной темноте. Но ярче далёких звёзд горели габаритные огни возвращающегося исследовательского зонда пилотируемого Два-Ка. Из-за вращения жилого отсека, траектория полёта визуально смещалась.
Второй зонд, управляемый Недолётовым Кириллом, видимо находился вне поля зрения. Впрочем, он тоже должен был уже возвращаться на корабль.
-Привет,- поздоровалась Аня, так как сегодня они ещё не виделись. Смена Миха начнётся только через два часа. Для него сейчас - раннее утро. Для Ани уже поздний вечер. По условному, но незыблемому времени корабля - по времени Москвы, служащему точкой отчёта для всех экипажей всех кораблей сейчас шёл четвёртый час вечера.
-Привет Снежинка,- Мих, зевнул, прикрыл рот рукой, но нисколько не смутился. За месяцы полёта члены команды невольно сблизились как родные братья или как прожившие многие годы вместе супруги, -на что смотришь?
-Думаю,- скупо объяснила Аня. -И прекрати, наконец, называть меня Снежинкой!
-Я - Мих, ты - Снежинка,- пожал плечами Мих.
С хитринкой в голосе Аня поинтересовалась: -А Макаренко Оля?
-Оля просто Оля. Согласись, было бы странно называть её "Макаром".
Аня засмеялась: -Это было бы странно.
-Вот-вот,- разошедшийся Мих взмахнул руками, -кроме того есть ещё один аргумент. Ты похоже на снежинку, а Оля ну никак не напоминает одного известного мне Макара. Макара Семёновича, преподававшего теоретическую астрофизику в первом круге обучения. Он был знаменит шикарными тёмно-рыжими усами повышенной мохнатости. Словом, Оля совсем на него не похожа.
-А я напоминаю на снежинку, такая же холодная?
-Нет, такая же красивая.
Мих смутился. Аня тоже. Габаритные огни исследовательского зонда приблизились. Теперь уже не спичечная головка, а половина копеечной монеты сияла в первобытной ночи щедро расплёскиваемой энергией.
Он хотел уйти, как Аня неожиданно спросила: -Та роза, которую подарил Оли, помнишь?
Мих кивнул.
-Мне тогда показалось... Не важно. Передавай привет напарнице.
-Ты поссорилась с Сергеем?- поражаясь собственной смелости, спросил Мих.
-Нет... Нет!- Аня тряхнула головой, словно сбрасывая уцепившийся за короткие волосы, упавший с потолка клок пыли. Только никакой пыли не было и быть не могло. Робоуборщики трудились на совесть. Это был даже не вопрос чистоты, а прямое требование устава. Пыль и мусор на космическом корабле могут привести к пожару.
Аня взглянула в чернильную темноту за "окном" и сказала: -Макс поймал отражение сигнала от поверхности астероидов. Кирилл и Катя вылетели на зондах, чтобы точнее определить местоположение источника.
Мих растерялся от резкой смены темы: -Чей сигнал?
Аня хмыкнула: -Неизвестно
-Но хоть что-то можно выяснить?!
-Кодированный сигнал, передаваемый узким лучом. Нам повезло оказаться в полосе передачи и поймать хотя бы смазанное отражение сигнала от поверхности астероида. Отражение настолько смазано, что бессмысленно даже пытаться расшифровать. Чтобы определить местоположение передатчика, Недолётов и Кропоткина вылетели на зондах.
-Поблизости есть другие корабли?
Аня покачала головой.
-А иностранные?
-Если и есть, то ни НАСА, ни ЕвроКосмос не знают о них. Или не хотят говорить.
-Дела-а-а,- протянул Мих, проводя рукой по короткому ёршику недавно отстриженных волос, -комету мне в дюзы!
Услышав про комету, Аня сначала улыбнулась, потом поморщилась, но промолчала. Чернильная темнота по капли вытекала из распахнувшегося в видеостене окна.
-Что теперь делать?- спросил Мих. Не столько у Ани, сколько у самого себя. Однако ответила именно Аня:
-Принимай смену у Ленки, а я пойду спать. Сигнал сигналом, но распорядок никто не отменял.
-Так ведь сигнал!- возразил Мих.
-Думаешь это инопланетяне?- усмехнулась Аня, -Прилетели в солнечную систему специально для встречи с Михом Майоровым. Знаменитым и великим Михом. Проделали путь в десятки световых лет, специально, чтобы...
-Ну тебя,- отмахнулся Мих, -а если это пираты?
Аня скептически изогнула тонкие, чёрные, как великая темнота в видеоокне, линии бровей: -Какие пираты?
-Космические! Которые берут на абордаж якобы пропавшие корабли и похищают якобы потерявшиеся автоматические корабли - посылки.
-Эх, Мишка.
-Что?
-Какие же вы мальчишки всё-таки дети,- покачала головой Аня, -я бы запретила мальчишкам подниматься в космос лет до тридцати, пока не поумнеют.
-Лучше до сорока или сразу до пятидесяти.
-Боюсь, вы полностью безнадёжны- вынесла вердикт Аня, -что в семнадцать, что в тридцать, что в пятьдесят.
-Без нас никуда,- напомнил Мих.
-Да,- согласилась Аня, -никуда. В этом и проблема!
-Это не проблема. Это - решение! Не грусти, Снежинка, всё наладится.
-Сколько раз просила прекратить называть меня "снежинкой"?
-Тысячу или десять тысяч,- улыбнулся Мих, -я не считал.
-Попадись мне завтра на тренировке,- пригрозила Аня.
-Попадусь,- пообещал Мих, -куда я денусь. Мы товарищи по спортивной команде "Луча". Не грусти, Снежника!
-Ну, Мишка. Ну, погоди!
Однако учебный тренировочный бой на мечах пришлось отложить. Таинственный сигнал, пойманный первым пилотом "Луча", Безумовым Максимом, исчез так же внезапно, как и появился. Местоположение источника удалось определить с точностью до астероидного скопления. Им оказалось скопление А19НТ.
К удивлению капитана и членов команды, скопление было обследовано полтора года назад поисково-разведывательной бригадой "Серебряный ветер". Обследовано и признано малоперспективным для разработки. Капитан повторно запросил данные о нахождении советских и иностранных кораблей в районе скопления. Первым пришёл ответ с базы "Кольца", час спустя ответила Земля. Никаких кораблей в районе скопления А19НТ не было. Почему-то капитан "Луча", Волин Сергей, предполагал именно такой ответ.
Безумов Максим и Недолётов Кирилл, независимо друг от друга, пересчитали результаты вычислений. Результаты совпали с точностью до пары сотен километров. Астероидное скопление А19НТ. Состоит из десятка астероидов среднего размера и сотни мелких. Обследовано. Осмотрено. Просвечено. И признано непригодным для разработки. Согласно архивам ГлавКосмоса и предоставленным по запросу в рамках договора о совместном исследовании космоса, архивам НАСА - первым и последним кораблём, посетившим скопление А19НТ полтора года назад, был "серебряный ветер". Бортовой номер 151. Под командованием капитана Чуй Ирины Александровны.