Как Мих признался много-много позже, после того как стал известным космонавтом, прославившимся презрением к опасностям, он тогда по-настоящему испугался. Раньше Миху казалось, что страх это мандраж перед сдачей сложного экзамена или вызывающая слабость неуверенность в собственных силах перед самостоятельным выполнением сложного задания. Наконец он думал, что страх это состояние перед дракой один на один. Нет. Настоящий страх заставлял ласкать рукоять не тренировочного, а боевого меча. Настоящий страх, когда берёшь из распечатанного арсенала оружие и вдруг осознаёшь, что, может быть, скоро придётся стрелять из этого оружия в другого человека. Стрелять, изо всех сил стараясь попасть. В другого живого человека. Вот, что такое настоящий страх.
Корабли, как и люди, имеют тёмную сторону. Тёмная не обязательно означает плохая. Скорее редко демонстрируемая окружающим. Разве плохо, если мирный человек, в чрезвычайной ситуации, вспоминает, что умеет драться и давать отпор? И самое главное: если он умеет это делать? Кто-то из философов-теоретиков, в мягких креслах, в уютных кабинетах, в красивых городах, утверждает будто хотя бы раз ударившего другого человека, не примут в прекрасное далёко. Будто бы в Коммунизме нет места солдату или всю жизнь копавшемуся в земле крестьянину. Нет места преступнику, пусть даже трижды раскаявшемуся и искупившему вину трудом. И если такие философы-теоретики, позабывшие, что их мягкие кресла, уютные кабинеты и красивые города построены руками презираемых ими крестьян и рабочих. Если они правы, то, да простят меня Энгельс и Маркс, мне не нужен коммунизм в белых манишках, куда не пускают солдат, крестьян и рабочих. А ещё больше не нужны такие философы. Будущее строят практики.
"Солнечный Луч" подготовился к обороне и к нападению. Но как бы ни было страшно капитану корабля. Страшно не за себя, страшно ошибиться и подвести доверившихся товарищей. Сергей приказал не предпринимать никаких активных действий, которые могли бы быть расценены как угроза. Ещё не известно точно, являлись ли нежданные гости пиратами или случайными путешественниками из собственных надобностей странствующих в режиме невидимости.
-Может быть они ещё не поняли, что мы их заметили?- подумал Сергей и сказал: -Вышлите им стандартный запрос.
Первый пилот "Луча", Безумов Максим, по прозвищу "безумный Макс", чужим, не своим голосом с резко прорезавшимся акцентом, доложил: -Капитан, реактор не может долго работать без нагрузки в активном режиме. Надо или сбрасывать избыток в двигатели или снижать выработку энергии, но тогда мы не сможем резко поднять её, если понадобится.
-Сколько времени?
Максим пожал плечами: -До четырнадцати минут. Затем показатели выйдут за границы безопасного режима.
-Ясно, отправляй стандартный запрос. И будь готов, если что..
-Если что?
-Просто будь готов,- отмахнулся капитан.
Запрос улетел в пустоту. Радиоволны унесли модулированное сообщение к неизвестному кораблю.
На борту "Луча" напряжённо ждали. В таких случаях говорится "пальцы лежали на тумблерах". Сергей не желал проявлять перед чужаками ни признаков агрессии, ни страха. Позже он признался: находясь под впечатлением от разговора с лейтенантом и в связи с последними новостями - был практически уверен, что корабль перед ними - пиратский.
-Капитан, ответ,- в словах Максима не имелось нужды. Текст расшифрованного сообщения вывелся на экраны. Там было всё, что положено по протоколу о совместном освоении космического пространства народами земли. Идентификационный номер, космодром с которого стартовал корабль и пункт назначения к которому он стремился. Фамилия капитана и фамилии членов экипажа. Дата последней проверки технического состояния и верфь на которой оная проводилась. Все, до последней строфы, требования протокола были соблюдены идеальным образом.
Согласно полученным данным неизвестный корабль являлся американским научно-исследовательским судном занятым предметным исследованием пояса астероидов. Вытянутая петля маршрута начиналась на Луне, проходила по касательной к Марсу и заканчивалась на одной из частных американских орбитальных верфей. В данный момент они находились во второй четверти маршрутной петли, в скоплении имени Кропоткиной Кати, вместе с советским кораблём космогеологов нашедших свой первый урановый астероид.
-Сверь предоставленную информацию с архивом,- Сергей повернул голову к Максиму и висящие перед глазами строчки текста повернулись тоже. По боевому расписанию информация выводилась на лицевые щитки скафандров.
Капитан недовольно мотнул головой, прогоняя текст из поля зрения.
Из-за огромных расстояний, связь в реальном времени между удалёнными объектами в солнечной системе весьма затруднена. Поэтому в недрах корабельной электронной машины хранится архив - база данных о маршрутах своих и, согласно протоколу о совместном освоении космоса и чужих тоже, кораблей. Срочные обновления попадают в архив во время сеансов связи, но большая часть заливается во время простоя, на станциях. Обычно корабельный архив не является полной копиейбазы данных о всех, предоставляемых странами подписавшими протокол, маршрутах кораблей, а составляет выборку той или иной степени детализации. Даже при современном развитии информационных технологий возить в недрах электронной машины полную копию базы слишком накладно. Да и не нужно.
-По архиву всё верно,- доложил пилот.
Услышав ответ, Сергей обмяк в кресле. Значит это не пираты. Простые научники. Учёные, которых нелёгкая понесла в пояс в неурочный час. Капитан почувствовал, как намокает лоб. Системы скафандра не успевали впитывать проступающую на коже влагу, и одна холодная капелька стекла по переносице, испарившись только на кончике носа.
-Отправь в ответ нашу идентификационную карточку,- сказал Сергей.
Минуту назад он был собран и готов к чему угодно, а сейчас, получив хорошие новости, размяк и сил едва хватает, чтобы отменить на борту чрезвычайную ситуацию. Чужой корабль оказался научным судном, а не высокотехнологичным пиратским драккаром.
Губы Сергей исказила слабая усмешка. Сейчас он готов смеяться над своей недавней готовностью к боевому столкновению в космосе. Было немного стыдно. Перепугался сам и поставил на уши экипаж. Тоже мне капитан.
Сергей отстранённо следил за процессом отмены чрезвычайной ситуации. Отданные во власть холода и пустоты, отсеки нагревались и наполнялись свежим, очищенным воздухом. Пилот и кибернетик последовательно выполняли пункты инструкции отмены чрезвычайной ситуации. В ожидании, когда можно будет снять скафандр, капитану оставалось только смотреть со стороны и думать.
Космические пираты! В наше время!
Конечно, лейтенант на "Кольце" предупреждал о пропадающих кораблях и где-то на просторах системы могут скрываться спецслужбы какого-нибудь из вышедших в космос государств. Скрываться, заниматься экономическим терроризмом и маскироваться под пиратов. Но чтобы пираты напали на советский корабль - корабль космических геологов - его, Сергея, корабль. Сейчас это казалось практически невероятным. Было смешно и немного стыдно от того, что десять минут назад он всерьёз готовился к подобному развитию событий.
-Сергей,- открыл канал связи второй пилот, Недолётов Кирилл: -Что если американцы предъявят права на нашу находку?
-Данные о ней переданы на "Кольцо".
-Но официально астероид не был объявлен собственностью Советского Союза. Значит, согласно пункту семь-пять-восемнадцать дополнения к протоколу о совместном освоении человечеством космического пространства... в случае отсутствия официального заявления и/или предварительных договорённостей и нахождения в непосредственной близости к спорному объекту кораблей двух и более государств...
-Засада!- напрягся Сергей поняв к чему клонит второй пилот: -Может быть "Кольцо" успело известить международный комитет о приоритете в исследовании астероида?
-Может быть и успело,- с сомнением в голосе согласился Кирилл.
Оба замолчали, обдумывая вероятность подачи заявки в комитет: где-то фифти-фифти. Космос велик, пустынен и безлюден. В обычных обстоятельствах торопиться с объявлением права собственности в международном комитете на найденный астероид не имелось нужды.
Сергей вспомнил, что американцы приближались в режиме маскировки. Системы "Луча" заметили чужой корабль только потому, что во время обследования астероида работали в активном режиме. Зачем научному судну идти по маршруту в режиме маскировки? Опять же - случайная встреча выглядит не такой уж случайной. Солнечная система слишком велика для по-настоящему случайных встреч.
Сергей спросил: -Есть мысли как уберечь свежеприобретённую территорию Советского Союза от возможных посягательств?
Кирилл промолчал.
-Вот и у меня голова пустая, словно колокол. Разве только не гудит. Выношу вопрос на общий совет. Думайте, ребята. Нам только международного суда выясняющего права собственности на нашу находку не хватало. О перегоне тогда можно будет забыть. Сами знаете, сколько эти суды длятся.
Радостно переговаривающиеся после не состоявшегося космического боя ребята притихли. Кто-то громко сопел в общем канале, возмущённый перспективой отдавать часть находки пролетавшим мимо американцам. Если международный комитет присудит Америке хотя бы пять процентов от уранового астероида, Советскому Союзу придётся выкупать эти пять процентов или вовсе забыть об использовании спорного объекта. Караул, товарищи! На их первую счастливую находку грозит наложить свои длинные руки мировой капитализм.
Они искали, прорабатывали проект перемещения астероида, работали и вдруг.Просто по человечески обидно. Что же делать? Как сберечь астероид имени Кропоткиной Кати целиком, до последней песчинки, для самой лучшей в мире страны?
-Мы точно были первые?- поинтересовался Максим: -Имею в виду: самыми первыми? Никаких следов исследования или разработки на астероиде не было найдено?
-Будь спокоен,- ответил Мих. -До нашего появления здесь не ступала ничья нога.
-Тогда он наш потому, что мы первые нашли его. По-другому будет нечестно.
-Международный комитет оперирует понятиями приоритета в заявках, а не честностью,- усмехнулся Сергей.
-Ребята, есть идея!- вступила в разговор Щукина Лена: -Давайте попросим американцев обменяться собранными данными об этом скоплении. Нам, конечно, придётся рассказать о нашей находке. Но главное то, что если в пересланных ими данных не будет информации о высокой концентрации энергосодержащих руд на астероиде, значит приоритет в исследовании однозначно наш. Запись обмена сообщениями может послужить отличным аргументов в случае международных разбирательств в вопросе приоритета.
-Ленка, ты гений!
-Не такой уж и гений.
-А если они не захотят обменяться информацией?
-Когда это научники отказывались обменяться информацией?
-Это если они настоящие научники...
-Не спросим - не узнаем,- подвёл итог сумбурного мозгового штурма капитан. -Лена, спасибо, отличная идея. До завершения переговоров прошу всех оставаться на местах по чрезвычайному расписанию.
Между плывущими в пространстве кораблями, словно между двумя берегами гранитной набережной, всколыхнулись волны радиопереговоров. Гости с радостью и даже с какой-то торопливой готовностью приняли предложение обменяться собранными данными об астероидном скоплении. Это должно было служить лишним подтверждением того, что они действительно научное судно. Но, возможно всё дело в развившейся от пережитого стресса паранойи, Сергею показалось подозрительным их моментальное согласие. И то, что американцы акцентировали внимание на то, чтобы обменяться ВСЕМИ накопленными данными, относящимися к скоплению. Предложили раньше, чем Сергей успел сам выдвинуть подобное предложение.