— Эй! — Я похлопала его по щекам, он беззвучно пошевелил губами. — Что? — Я наклонилась поближе и услышала слабое:
— Отпусти руку, дурища.
И тут я поняла, что за странное чувство в груди, выдернула руку и стала вытирать ее о снег.
— Мерзко, правда? — Велий кряхтя поднялся на ноги, а я уперлась взглядом в его накопитель. Он был БЕЛЫЙ!
Я ойкнула, поняв, что это все из-за меня.
— Фигня! — Маг махнул рукой и упал без чувств в ставший родным сугроб.
— Вот тебе и море-окиян, — пробормотала я и в панике закричала:- Люди-и, нелюди-и, да помогите же кто-нибудь! Я наставника убила!
Первокурсники с ужасом прилипли к стеклам, глядя на нас.
— Анжело! — завопила я.
И, увидев, как он несется ко мне, а за ним остальные демоны, я без сил опустилась на снег.
— Все-таки сгрызла! — удовлетворенно произнес Анжело, остановившись над магом.
— Я не хоте-ела!
— Ладно, не реви, — сказал Анжело. — Если обещаешь освободить нас от вечной кабалы, я верну его из мертвых.
Слезы у меня тут же просохли.
— Еще чего! — ответила я. — Давай я освобожу только тебя. Ты воскрешаешь, ты и получаешь награду.
— Слушай, подруга, тебе не стыдно?! Торгуешься над неостывшим телом!
— А если остынет?
— Тогда только мертвяк получится, — авторитетно заявил Анжело.
Демоны устроили консилиум над телом мага, приподнимая ему веки, дуя в уши, многозначительно кивая друг другу и всем видом показывая, что Велий не жилец.
Примерно так же они дурили Рогача, доказывая ему, что в бочке с вином завелась пузырчатая уксусная муха, отчего вино стало непригодным к употреблению, а на донышке даже ядовитым. Я потыкала Велия пальцем. Оказалось, он вовсе и не мертвый, так, немножко в обмороке, и все.
— Да я ж ничего не делала такого, от чего помирают! — взвизгнула я. — Сейчас мы все исправим!
Я схватила бессильную руку Велия и, негодуя на мага с его плотинами и бобрами, представила себя горным озером и подняла все шлюзы. Последнее, что я увидела, была кривая улыбочка Анжело.
Очнулась я уже в своей комнате, за окном был поздний вечер, Лейя хлопотала у печи. Велий и Аэрон резались в карты, сидя за нашим столом. Алия, заметив мое шевеление, с ходу заявила:
— Нет, вы только гляньте, она все-таки прогуляла второй урок! Я изобразила прекрасную умирающую принцессу и слабым голоском попросила пить.
В ответ мои друзья дружно засмеялись:
— Кощей проснулся! Не давай ему, Алия, воды, а то напьется, порвет цепи и утащит тебя, превратит в лягушку!
— А где сострадание к умирающей?! — возмутилась я.
— Какое тебе сострадание, упырица! — заржали в ответ. — Сначала пыталась сгрызть учителя на глазах у всей Школы, а когда поняла, что слабо — надула так, чтобы разорвало! — Аэрон тряс светлой головой и хохотал.
— А о том, как ты торговалась с демонами за мою жизнь, уже легенды ходят! — вторил ему Велий, к счастью живой и здоровый, нахальный и ехидный. — У-у, скупердяйка!
— А меня скопидомом называла! — пожаловался Аэрон.
— Ага, теперь мне всю жизнь об этом напоминать будут! — Я вскочила и сердито уставилась на Велия. — Да ты сам меня со своими бобрами запутал! То строй ему плотину, то ломай! Да у них зубы казенные, что ли! И вообще, ты мне подарок обещал! А еще я тебе внепланово накопитель подзарядила! Бесплатно!
— А кто мое здоровье подорвал на корню? — жизнерадостно осведомился Велий. Я помолчала, переваривая сказанное, и опять потребовала:
— Между прочим, ты обещал мне подарок! Ну и где он?
— Чур, мне тоже дашь поносить! — пискнула от печи Лейя.
— Ага, — вмешалась Алия. — На всех поделим и съедим.
— Вообще-то я вас на прогулку хотел позвать, — смущенно сказал Велий.
— Ну дак чего сидим? — воскликнула лаквиллка.
Лейя отложила ложку, которой что-то мешала в кастрюле, и сообщила, что до утра она совершенно свободна. Аэрон загоготал.
— Чего смешного?! — уставились мы на вампира, тот объяснил, что это будет не просто прогулка, а прогулка с мордобоем, да еще с возможностью подзаработать.
Мы так и не поняли: пугал он нас или хотел соблазнить, чтобы мы сорвались с места прямо сейчас, но Велий замахал руками и сказал:
— Сначала нужно получить разрешение у Феофилакта Транквиллиновича. Если он согласится отдать вас под мою ответственность.
— Хочешь, мы сделаем что-нибудь такое, чтобы он сам тебе предложил забрать нас куда угодно? — невинным тоном поинтересовалась я.
Велий крякнул и замотал головой. Глаз дракона задорно переливался всеми оттенками глубокого изумруда, заряжать его не потребуется ближайшие года два. Да, переборщила я со своим горным озером.
Маг поспешно объяснил, что ничего ТАКОГО творить не надо. Договоренность с Феофилактом Транквиллиновичем уже есть, они только боялись, как бы меня не поймал какой-нибудь Лонгин. Но сегодняшнее занятие доказало, что защитить себя я смогу. Тут Велий кашлянул, опустил взгляд на свой накопитель и покачал головой. Я заулыбалась и горделиво напыжилась, а Велий перешел к сути дела:
— Еще месяц назад в Змиевых Засеках, что на дальних границах Златоградья, погиб миренский посол.
— Миренский?! — удивилась я.
— Не знаю, какой черт его понес туда охотиться на зубров, — Велий пожал плечами, — но умер он от чумы. Дело обычное для южанина, но после этого княжий воевода Буян обнаружил в тех же Засеках три вымерших села, и вот это уже не на шутку встревожило великого князя. Воевода был тотчас снаряжен в Конклав магов, а те предложили мне разобраться, уж не моровая ли дева посетила порубежье. — Велий спокойно налил себе квасу в кружку, словно не замечая, что мы изнываем от нетерпения, и стал не спеша пить.
— Ну давай дальше! — прорычала Алия.
— Вот я и подумал, чем прочесывать эту местность целых полгода нудно, проще впятером разобраться с этим делом за месяц. Тем более что чары моровой девы на нас не действуют. — Маг хитро прищурился и потянулся к персику — остатку вчерашней роскоши. Лейя, проводив взглядом бархатный фрукт, вякнула, что чары-то, может, и не действуют, но эту чуму она все равно боится. Алия оскалила зубы и стала изображать нападающую на мавку моровую злыдню. Начался визг, писк и бестолковая беготня мавки по комнате с попытками спрятаться под кроватью.
Велий попытался призвать подружек к порядку, а Алия подмигнула мне:
— Он будет у нас десятником, а мы у него на побегушках. А по субботам, в банный день, он будет нас пороть!
Велий буркнул, что к этой обязанности он бы с удовольствием приступ ил прямо с сегодняшнего дня и даже уже наметил первую жертву, а я вступилась за мага, сказав, что дело, наверно, серьезное и надо обсудить способы поимки этой злобной девицы.
Первым делом выяснилось, что командовать полками Велий не умеет, привык работать в одиночку. Во-вторых, он почему-то думал, что мы будем или брести вместе с ним, или прибегать к нему на ночевку.
У меня сразу закралось подозрение, что маг либо за нас боится, либо ему просто скучно.
Возмутившись его дилетантским подходом к такому серьезному делу, мы заявили, что не собираемся потратить свои лучшие годы жизни на поиски этой лихоманки, и предложили ловить ее, разделившись. Кто быстрей поймает, тому остальные должны желание. Велий, конечно, ожидал, что с нами будет весело, но что до такой степени!
Оробев перед нашим напором и, как мне показалось, уже жалея, что решил взять нас с собой, он стал просить, чтобы мы ни в коем случае не пытались справиться с моровой девой сами, дескать, наша задача — обнаружить ее и сообщить ему. Мы, перемигнувшись, согласились.
На подготовку у нас было два дня, однако в тот же вечер Сиятельный выловил меня в школьном коридоре и осведомился, где это пропадает госпожа Верея и когда я сделаю милость и принесу ему восстановленные конспекты? Я, вопя от горя, бросилась за помощью к Велию и вкратце ему обо всем рассказала. Маг посмеялся и сказал, чтобы я выбросила из головы всю эту чушь и просто сообщила Сиятельному, что в конспектах шла речь о борьбе эльфов за янтарный престол.
Феофилакт Транквиллинович свое разрешение на наш поход все таки дал, а вот Велий вдруг чего-то испугался и стал требовать от нас страшной клятвы, что не станем заниматься самодеятельностью, а потом вообще выразил надежду, что мы передумаем и будем бродить вместе с ним. Но мы стояли на своем, желая ловить чумную злыдню по отдельности.
Тогда Велий стал терзаться проблемой связи. И вот тут-то и выяснилось, что думать сидя, стоя или лежа маг не умел совершенно. Велий ходил взад-вперед по выделенной нам аудитории, бормоча себе под нос:
— Значит, вы не хотите быть под моим присмотром? Это ничего, это не страшно, мы найдем выход.
Он влез на подоконник, ненадолго замер, глядя в окно, взъерошил волосы, снова спрыгнул, и ходьба, сопровождаемая стуком подбитых сапог, продолжилась.
Алия глубокомысленно заметила, что у богатырей бывает то же самое — пока не погонит их дракон по чисту полю, пыхая в зад огнем, они дураки дураками, ни слова сказать красной девице, ни песню спеть, и ничего от них, кроме «ну-у», не добьешься. А как только навалится на них вражья рать, так быстро начинают соображать, что диву даешься.
У Велия обнаружился этот же симптом. Это на уроках он был такой спокойный и рассудительный, а стоило нам отказаться волочиться за ним хвостом, как удержать его на стуле стало большой проблемой. Аэрон, развалившись на учительском столе, только кривил губы в ухмылке, наблюдая за передвижениями мага.
— Он меня пугает, — бурчала Алия, следя за Велием.
— Меня уже тошнит, — пожаловалась Лейя. — Пусть он перестанет ходить туда-сюда.
— Я знаю! — Маг остановился. — Мы будем общаться телепатически. Ваши мысли будут прямиком попадать в мою голову, а мои звучать в вашей.
— Все? — пискнула Лейя и зарумянилась.
— Что «Все»? — спросил Велий, обернувшись к смущенной мавке, а Аэрон со смехом пояснил:
— Девицы их возраста либо вообще мыслей не имеют, либо мысли их такие, что ты и уважать их перестанешь!
Маг улыбнулся, а мы вознегодовали.
— Чего?! Сам-то самый умный, что ли? — прошипела я, а Алия поинтересовалась:
— Никто не будет против, если я его зубы на ожерелье пущу?
Лейя загадочно молчала и цвела, как роза в саду, всем своим видом подтверждая слова вампира.
Аэрон на всякий случай слез со стола, чтобы, если мы на него все-таки кинемся, успеть дать деру. Нет, он, конечно, мог и меня, и Алию в бараний рог скрутить, но предпочитал спасаться бегством.
— Вы не забыли, что мы собрались по делу, а не просто уроки прогуливать? — спросил Велий. — Почему я должен за всех отдуваться? Будете дурака валять, уеду один. — И он демонстративно уселся на освобожденный Аэроном стол, приподнял бровь, дескать, жду ваших предложений.
— Зачем за нами вообще присматривать — заговорила я, но мои слова остались без внимания — даже взглядом не удостоил.
— Ты же маг, — пожал плечами Аэрон, — сам к нам являйся!
— Что за глупость! Куда я буду являться? Откуда я буду знать, где вы?
— Ты же такой умный, ты обязательно придумаешь! — подлизалась я к Велию. — Вот Аэрон, например, меня чует на расстоянии.
— Чует. — Маг ткнул в меня пальцем. — Вот именно, чует.