- С чего бы им понадобилась ведьма? К их услугам Высокопрофессиональные маги, - недоверчиво поинтересовалась я. - И если это так, то почему туда никого не отправили?
Ректор все еще улыбался:
- Ай-я-яй! Виктория, ты меня подозреваешь во лжи?
Я смущенно потупилась:
- Ну я в смысле... в такое роскошное место любая поедет...
- Они поздно подали заявку. И я обещаю придержать ее на случай, если вам не удастся поладить с новой командой. Хотя не вижу никаких препятствий к вашей совместной работе, Липай дал очень хорошую рекомендацию.
- Ты работала с Липаем? - Брови Максима взлетели вверх и чуть не слились с прической.
- У нас будет домик! - радостно вопил кот, прыгая на одной лапке.
В эту какофонию гармонично влился новый непонятный звук. Максим кинулся к окну и остолбенел:
- Там твоя лошадь!..
Я глубоко вздохнула. И, отодвинув мужчину в сторону, привычно высунулась в окно практически по пояс. Васька ловко вскочил мне на спину и умело балансировал на моей пятой точке, служа противовесом, чтобы я не вывалилась наружу. Взору предстала картина маслом: Яшка, оскалив клыки, гонял несчастного коня Максима. Нет, животное его мало интересовало, а вот седло - так даже очень. Несчастный караковый, отчаянно визжа, пытался отбиться от Яшки. Дело осложнялось тем, что Максим привязал коня не поводом, а цепью. Теперь у животинки не было ни единого шанса противостоять нацелившемуся на седло Яшке. И последний хорошо это просек.
- Яшка! - крикнула я, пытаясь усилить свой голос заклинанием, но, как обычно, чего-то напутала, и коновязь рухнула.- Яшка, сволочь! Плюнь на этого коня!
Яшка послушался и прицельно плюнул коню прямо в глаз. Тот заверещал еще отчаяннее.
- Сделай что-нибудь! Твой мутант сейчас моего коня жрать будет!
Я втянулась обратно в комнату:
- Ну что ты так нервничаешь? На кой ему твой конь сдался?
- А чего он тогда его гоняет?
- Седло слопать хочет, - спокойно прокомментировала я.- Сейчас Васька все уладит.
Васька метнулся было к двери, но я ловко сцапала его за шкирку и кинула в окно. Васька сдавленно ойкнул, но успел зацепиться когтями за растущее под окном дерево и принялся спускаться, ругая под нос одну психически неуравновешенную ведьму и свою горькую судьбину.
- Я все слышу! - пригрозила я сверху.
Котик охнул и заскользил вниз, снимая с дерева стружку когтями. Черный комок меха удачно спружинил лапами и метнулся в сторону беснующихся коней. Из окна хорошо было видно, как Яшка склонил голову и кот что-то ему внушал, жестикулируя. Конь согласно мотнул головой и принялся мирно щипать цветы с клумбы.
- Между прочим, цветы коллекционные,- не удержался от комментария ректор.
- Да вы что! - ужаснулась я. - Думаете, Яшка отравится?
Ректор кротко вздохнул, подошел к столу и резким движением сдернул темное покрывало с хрустального Шара. Он протянул руку, поводил ею над прозрачной сферой, поверхность подернулась дымкой, внутри что-то мелькнуло, и все. Туман рассеялся. Как архимаг, Ратибор Мстиславович не нуждался в голосовых сообщениях. Я обернулась к окну. По направлению к лошадям шествовал наш конюх Егор. Он нес два ведра с овсом. Вот только не стоило подходить к Яшке слишком близко. Всеядного коня заинтересовал не только овес, но и тара. Зверски оскалив клыки, он уцепился за край ведра, конюх не желал отпускать - и минут пять они со всей дури тянули каждый в свою сторону. Надо ли говорить, кто выиграл состязание в перетягивании каната? Егор смачно приложился копчиком об асфальт и оторопело хлопал округлившимися глазами на довольного своей находчивостью коня, раздирающего ведро на куски при помощи зубов и когтей. Караковый обозрел происходящее не менее ошарашенными глазами и ретировался, таща за собой балку от коновязи, как буксир катер.
- Кстати, все хотел спросить, где тебе удалось приобрести такой интересный экземпляр? - задумчиво поинтересовался ректор.
Кажется, увиденное его никак не удивило.
- Вы о Ваське или Яшке? - переспросила я.
- О лошади.
- Так в Кузьминках.
- Это куда тебя распределили? И много там еще таких?
Я пожала плечами:
- Так много там чего проживает. Но лошадей таких, как мой Яшка, не встречала.
- Это лошадь? - удивился Максим.
- А кто это, по-вашему? - ехидно поинтересовалась я.- У него все, как у лошади: грива, хвост, копыта, морда. Значит, он лошадь.
- Логично,- поддержал меня ректор.- Ладно. Раз мы достигли консенсуса, настоятельно рекомендую вам обоим отправиться отдыхать. Завтра вам предстоит первое задание.
2
Ночь перед заданием предстояло провести в специальной казарме. Она находилась на территории Академии, но была обособлена и отгораживалась от адептов высоким забором и множеством заклинаний.
Здесь был лазарет, комната отдыха, своя кухня и комнаты для членов команды. В казарме отдыхали после задания, писали отчеты, подбивали итоги, анализировали пережитое и разрабатывали стратегию на будущее. Здесь отдыхали, перед тем как отправиться в путь, обсуждали задачу, распределяли роли. Поэтому казарма была местом, овеянным слухами и сплетнями. Попасть сюда мечтал каждый адепт, но в реальности узнать, что внутри, удавалось только истребителям, а они не особо спешили распространяться о своих тайнах. Я хорошо помнила, как в Академию возвращались молчаливые люди. Как адепты льнули к стеклу, расплющив носы от любопытства, как ругали их преподаватели.
Теперь же мы запросто въехали внутрь. Я невольно зажмурилась, а когда открыла глаза, из груди вырвался вздох разочарования. Ничего особенного. Двор как двор. Строение представляло собой двухэтажный дом. Просто строение без всяких архитектурных излишеств, с обширным двором, в пыли которого деловито копошились с десяток кур. У коновязи топталась пара лошадей. Яшка задумчиво покосился сначала на кур, но получил от меня поводом по носу и резко переключился на лошадей. Седел на коняшках не было, зато погонять кого-нибудь ради собственного удовольствия Яшка большой любитель. Зараза он еще та. За что и люблю.
- Даже не думай,- настоятельно порекомендовала я Яшке, поднеся кулак к его носу.
Тот скосил глаза на предложенный кулак и смущенно потупился. Облик коня приобрел такой невинный вид, что приделай крылышки, и полетит. Ну-ну.
В казарме оказалось на редкость уютно. В общем зале были даже камин и бильярд. Двое мужчин гоняли шары по зеленому сукну. Один, постарше, курил сигару.
- Ну все-таки навязали ведьму,- констатировал мужик с сигарой вместо приветствия.
-Теперь понятно, в какой берлоге воспитали этого увальня,- привычно подбоченился Васька.- Тут еще неясно, кого кому навязали, между прочим. Не думаете же вы, что мы заверещим от радости возможного совместного пребывания с тройкой неотесанных мужланов, которые столько лет уже небо коптят, а здороваться так и не научились.
Эк он загнул, аж заслушалась. Народ уставился на кота в полном недоумении, как на чудо заморское.
Максим же привычно усмехнулся:
- Видали бы вы ее лошадь - зверь.
- Ха! - парировал Васька. - Вы еще Дика не видели - вот это зверь. Заснете снаружи - проснетесь внутри.
Народ от такой перспективы ошалел еще больше. Пока они молча таращились на нас как на восьмое чудо света, Васька нагло дернул Максима за рукав и настоятельно поинтересовался:
- А где наша комната? Я хочу видеть нашу комнату. И еще: она непременно должна быть с камином.
В общем, полный абзац.
Комнату нам, конечно, предоставили. Но представиться забыли. Впрочем, я этого даже не заметила. Зато Василий долго не мог успокоиться, поминая команду нелестными для них словами. Нет, его высказывания были вполне цензурны, но производили неизгладимое впечатление на неокрепшие и неискушенные умы. Я долго мокла в ванне. Благо ванная комната была отдельной и вполне благоустроенной. Да что говорить, роскошная была ванная. И даже душевая кабина имелась. Класс! Горячая вода и ароматная пена сделали свое дело. Я покинула ванную довольной, в отличном настроении, словно заново родилась. Васька успел подсуетиться, и меня ждал накрытый стол с самоваром, горячей выпечкой - все только что с пылу с жару. Красота.
Я осторожно дула на чай с мелиссой и медом, когда в дверях появился Максим.
- Ужин готов, - заявил он и застыл, с удивлением уставившись на невиданное зрелище.
В конце концов, не каждый день видишь закутанную в банный халат, распаренную после ванны ведьму, гоняющую чаи вкупе с домашним говорящим котом.
- Мы в курсе,- довольно жуя ватрушку, откликнулся Василий.- А вам, молодой человек, настоятельно советую впредь стучаться, когда входите к даме. Это просто верх неприличия - врываться к незамужней женщине, как гусар в бордель.
Максим покраснел. Я от неожиданности поперхнулась. Хорошо говорит, мерзавец. Это ж надо так загнуть.
- Почему сразу - как в бордель? - смущенно поинтересовался Максим.
- Потому что дверь с пинка - и вот он вы.
Бедняга пытался спорить с Васькой, но тот читал книги пачками и даже заставил меня в библиотеку записаться. Так что спорить с котом - себе дороже. Васька участливо похлопал мне лапкой по спинке, дабы я смогла нормально откашляться.
- Так я пришел вас на ужин позвать.
Мне стало откровенно жаль расстроенного мужчину:
- Спасибо, но мы уже ужинаем. Хотите присоединиться? Заодно расскажете о команде. А то, кроме вас, нам никто не представился.
Строго говоря, он тоже не представился; если бы ректор не называл Максима по имени, я бы не знала даже его. Данный факт заставлял призадуматься. Ребятам я явно не нравилась. К общению со мной никто не стремился, даже имена свои называть не стали. Может, рассчитывают, что мне в дальнейшем сие не пригодится. Мол, все равно не приживусь, к чему утруждать себя формальностями. Эта мысль заставила меня невольно поежиться.
Максим поблагодарил за предложение, что вызвало у Васьки скептический смешок, и присел за стол. Василий подсуетился и поставил перед гостем еще одну чайную пару, налил свежего чаю и пододвинул блюдо с выпечкой. Словом, разыгрывал из себя радушного хозяина.
- А почему вас Липай так хвалил?
Я мило улыбнулась:
- Это надо у самого Игоря спросить.
- Как вы с ним познакомились? Если не секрет.
- Не такой уж и секрет. Его группу вызвали, дабы он отомстил за мою геройскую смерть от стаи волков-мутантов.
Мужчина ошарашено вытаращился на меня. Я мило улыбнулась ему в ответ.
- Как видите, слухи о ее кончине были сильно преувеличены,- радостно захихикал кот.
- А ты-то откуда взялся, такой говорящий?
- Но-но-но... Я, между прочим, фамилиар потомственный, - возмутился кот. - А что вас так заинтересовало? Вы, часом не из милиции будете? Тогда без адвоката я говорить не буду.
- Могу вас заверить, что к следственным органам я не имею никакого отношения. Просто никогда не видел столько странных животных разом. Виктория, согласись-ка.
- Сам ты согла-сиська,- хамски ответил кот. - Тут еще надо разобраться, кто из нас странный.
Максим смутился еще больше и покраснел как вареный рак. Я поспешила перевести разговор в более мирное русло. Зная непримиримую и вспыльчивую натуру котика, нетрудно догадаться, что дело может закончиться лапоприкладством с применением остро заточенных когтей.
- Скажите, Максим... - начала я.
- Можно на «ты».
- Хорошо. Скажи, Максим, а насколько широкий дымоход у камина в зале?
Васька насторожился. Вопрос не был праздным.
От ширины камина зависело, сможем ли мы с фамилиаром и метлой там поместиться. Максим не понял актуальности вопроса и вытаращился на нас как на пару придурков:
- То есть?
Я вздохнула:
- Ну например, если меня посадить на метлу и прихватить с собой, положим, Василия - мы там поместимся или застрянем?
Максим поперхнулся пирожком и закашлялся. Васька услужливо похлопал несчастного по спине.
- А это вам зачем? - обалдело поинтересовался багровый от натуги парень.
Я пожала плечами. В самом деле, как можно быть истребителем и не знать элементарных вещей?
- Сегодня пятница,- намекнула я.
Максим захлопал круглыми глазками со скоростью колибри.
- И что? Число не тринадцатое - я проверял.
Котик стукнул пушистым кулачком по столу:
- Вы так до субботы не договоритесь! Да на шабаш нам надо, на Лысую гору. Вот она,- котик бесцеремонно ткнул лапкой в мою сторону,- интересуется, сможем ли мы воспользоваться для транспортировки вашей трубой или придется изменять традициям и лететь через окно?
Макс смеялся до слез, до икоты.
- Я понял. Вы шутите. А я-то, глупый, чуть не купился.
- Нет, Вика. С этим приколистом мы каши не сварим. Давай через окно. И собираться надо.
Я пожала плечами, подливая себе еще чая.
- Куда торопиться? До полуночи далеко, успеется. Прибывать на Лысую гору первыми - дурной тон.
Макс переводил потрясенный взгляд с меня на кота и обратно:
- Так это не шутка?
- Какие, на фиг, шутки, милейший? - возмутился Васька.- Шабаш - дело серьезное. На него следует прибывать как положено истинной ведьме: на метле, в сопровождении животного и непременно через трубу.
Из рук Максима выпала тарелка и разбилась на мелкие кусочки.
- Вот гад! - фыркнул кот.- Тарелку грохнул.
Между прочим, из любимого сервиза.
- Возьмите меня с собой! - вскричал Максим, не обращая на рачительного кота никакого внимания. Я вам пригожусь!
- Точно,- скептически фыркнул Васька.- Если у кого будет не нужная посуда, вмиг перебьет.
- Нет, ну действительно. Я могу трубу расширить.
Хм. Предложение заманчивое. Надоело шастать через окно. У мамы камина отродясь не было. Да и откуда ему взяться в обычной квартире. На шабаше уже за спиной хихикают. Хотя бы единственный раз полететь, как положено нормальной ведьме, через трубу.
- Ладно. Уломал. Метла, надеюсь, имеется?
Парень сник. Вероятно, метлы нет. И неудивительно. Я сама метлой обзавелась недавно. Баба-яга удружила. Это былаа замечательная метла, ручной работы, прутик к прутику, с отполированной до особого благородного блеска рукояткой. Мне метла очень нравилась. А Васька вообще в ней души не чаял. Он нежно и трепетно ухаживал за экстравагантным средством передвижения, исправно полировал и чистил. В общем, относился к ней как к живому существу.
- Хорошо,- тяжело вздохнула я. Если подумать, это того стоило.- Поедешь с нами.
- Думаешь, все поместимся? - поинтересовался Васька.
- Надеюсь.
На этом и порешили. Макс, сияя как новенький рубль, ускакал в свою комнату. Я принялась готовиться. Васька шустро смел все со стола и тоже присоединился к процессу. Передо мной встала извечная проблема: что надеть? Выяснилось, что юбку уже надевала и чудный костюмчик тоже. Кот нырнул в сумку, долго рылся в глубине, выбрасывая наружу кучу разнообразных вещей. Среди них были: одна туфля, теперь не нужная, так как другую я уже благополучно выбросила, проискав пару в течение двух недель, деформированная от многочисленных стирок майка, рыболовная удочка, колода карт Таро и руководство «Как подготовиться к своему первому шабашу». Руководство я с удовольствием полистала, ностальгируя о своем первом выходе в свет, когда из сумки вынырнул довольный кот. Васька нацепил на шею элегантную бабочку и умудрился вызолотить усы, шерсть на голове зачесал на пробор, на манер английского денди, не скупясь на гель. Пока я остолбенело таращилась на это чудо природы, фамилиар гордо вручил мне кожаный комбинезон.
- Ты чего так вырядился? - поинтересовалась я, втискиваясь в шмотку.
А ничего, стильненькая вещичка... Черная кожа плотно обтянула тело, вырез, правда рискованный, V -образное декольте практически до самого верхнего края бикини. Ходить в таком и не сверкнуть обнаженным бюстом - это надо талант иметь. Пришлось приклеить материал к телу банальным скотчем. Дешево и сердито. Васька тоже, красуясь, вертелся у зеркала:
- Подумаешь! Может, я не хочу выглядеть на твоем фоне как бедный родственник.
Я улыбнулась. Лукавит котик. А сам в прошлую пятницу так и увивался вокруг новой кошечки Бабы-яги. Конечно, к появлению у старушки белоснежной сибирской красавицы я приложила свою когтистую ручку. Очень уж хотелось старушке котеночка завести. Вот я и приобрела на выставке потрясающую кошку с разноцветными глазами: один голубой, другой серый. Васька от красоты такой просто обалдел. Впрочем, нe он один. Эта блондинистая прелестница привыкла к вниманию еще на многочисленных выставках и держала себя с королевским достоинством особы голубых кровей.