До полного успеха, разумеется, было очень далеко, однако высокие языки пламени, взметнувшиеся за спинами защитников дворца, подняли и без того высокий боевой дух рыцарей.
Горны заиграли веселее, а на губах готовящихся к штурму воинов появились скупые улыбки: что может быть лучшим началом сражения, чем пожар в чужой твердыне?
— Отставить смех! — орали командиры отрядов. Но трудно, очень трудно стереть с лица улыбку в таких обстоятельствах. Даже опытные ветераны не спешили выполнять приказ, чего уж говорить о молодых бойцах, для которых эта битва должна была стать первым сражением в войнах Великих Домов? Огонь, разгоняющий ночную тьму, тяжёлый чёрный дым, заполняющий внутреннюю территорию дворца, шатающиеся от усталости люды на стенах — чуды видели, что все идёт хорошо, так, как нужно Ордену. И даже лучше. А потому улыбались.
Всё предвещало удачу. Абсолютно всё. Штурмовавшие Зелёный Дом гиперборейские твари результата не добились, даже на стены ни разу не поднялись, но дело своё сделали: измотали людов до последнего предела. И уступит место свежим полкам Ордена, грезившим о славе покорителей Люди. Рыцари пришли добивать зелёных. Не совсем благородно, конечно, но война есть война, и если появилась возможность навсегда избавиться от древнего врага, то почему бы ею не воспользоваться?
Впрочем, даже сейчас, в атмосфере возбуждённого ликования, в предвкушении победы, большинство чудов понимало, что стереть танцующего журавля с лица Земли не получится. В арсенале высших магов любого Великого Дома есть заклинания колоссальной силы, самоубийственные арканы, способные повлиять на экологию всей планеты, и угроза их применения всегда позволяла лидерам терпящих бедствие Домов добиться условий почётного мира. Будет ли так на этот раз? Скорее всего. Орден не собирался ставить под удар Землю. Но каждый стоящий под стенами Зелёного Дома воин знал, что от его действий, от его мастерства зависит очень много. Люды уже понесли тяжелейшие потери, и если как следует добавить, если не зевать, врезать в полную силу до того, как королева поднимет белый с чёрной полосой флаг ультимативного предложения переговоров, то силы зелёных окажутся подорванными на долгие годы. А может быть, и навсегда, ибо много, очень много колдуний и дружинников не пережили яростные атаки гиперборейцев.
Поэтому рыцари улыбались.
Поэтому не думал об осторожности молодой мастер войны, ведущий в бой цвет Ордена.
Рыжеволосая Чудь замерла в ожидании великой победы.
Да и что ещё может прийти в голову при взгляде на несокрушимые шеренги, медленно движущиеся на штурм горящего Зелёного Дома? На алые штандарты, реющие у самого сердца Люди?
Ещё один удар.
Ещё один натиск.
Ещё…
В центре построения расположилась гвардия великого магистра, рыцари маги, воины колдуны. Им, элите армии Ордена, была поручена самая главная, трудная, кровавая, а потому — самая почётная задача: снести ворота и ворваться внутрь дворца. Командующий штурмом Гюнтер Шайне хотел не просто победы, а славной виктории. Хотел провести сражение в лучших традициях воинского искусства. Устроить пир железа и крови. Хотел битвы, о которой будут слагать легенды. Люды быстро разгадали, что готовится прямой удар по воротам, подтянули резервы, приготовились умереть, но не пустить рыжих. Но Гюнтер не собирался отказываться от эффектного удара.
По правую руку от гвардии к деревянным стенам дворца шли отряды ложи Драконов. Все как один высокие, широкоплечие, лёгкая пехотная броня делала их похожими на вставшие на дыбы танкетки. Большинство Драконов в обычной жизни были ярко выраженными флегматиками, но азарт боя выворачивал их наизнанку, превращал в неудержимых берсерков, палицы и молоты которых легко проламывали даже защищенные заклинаниями доспехи.
Слева шли Саламандры, высокие пехотинцы с длинными двуручными мечами. «Золотая» пехота древней Чуди, вписавшая не одну славную страницу в историю Ордена.
«Золотая» пехота древней Чуди, вписавшая не одну славную страницу в историю Ордена. Саламандры умели упрямо стоять и идти вперед, невзирая на потери, умели брать города и отбиваться посреди чистого поля. И пусть поступь их боевых отрядов была традиционно медлительной, вызывающей усмешки, на конечном результате она никогда не сказывалась — то была медлительность сверхмощного, не знающего преград бульдозера.
Прикрывали штурм лихие рубаки из ложи Мечей, быстрые и бесшабашные, способные в кратчайшее время оказаться в нужном месте и стаей ос облепить любого противника. Если не победить, то задержать, если не задержать, то нанести такой урон, что подоспевшему подкреплению не придется прилагать особых усилий для победы. Атака, атака и ещё раз атака — философия Мечей, издавна бывших любимцами Чуди.
А ещё над дворцом парили драконы. Настоящие, до сих пор обитающие в бестиарии Ордена.
А ещё Зелёный Дом атаковали лучшие маги Чуди, обеспечивающие своим войскам комфортное продвижение к стенам.
А ещё была потрясающая уверенность в своих силах.
Кто мог устоять против грозного Ордена?
Кто?
Уставшие защитники горящего дворца? В ту минуту на стены Зелёного Дома поднялись все способные сражаться. Старики и зелёная молодежь, раненые, наспех перевязанные дружинники, выжатые досуха, оставшиеся без магической энергии колдуньи, бравшие в руки непривычные сабли. Но зелёные глаза людов горели решимостью. Горели ненавистью.
И души рыцарей пели. Ибо видели они, что ненависть эта, эта решимость — обречённых. Люды знали, что приближается их последний бой.
Он не мог видеть красоту боевых построений Ордена, для этого нужно было оседлать дракона или заглянуть в тактический шар, в котором строили изображение штабные маги. А он стоял в ряду бойцов и сжимал в руке тяжёлую палицу. Но он чувствовал мощь своей армии, её потрясающую силу и грозную красоту. Чувствовал каждой частичкой души. Ловил энергию всего войска и каждого рыцаря в отдельности. Впитывал её и сам отдавал. Он был одним из них, и они были частью его — неотделимой частью.
Славная рыжая Чудь.
Единая.
Непобедимая.
Он стоял в одном строю с седыми ветеранами и упивался сладостным ощущением предстоящей битвы. Своего первого сражения.
И его окрыляло сознание того, что победа неизбежна.
А потом он не выдержал, закричал так, что заложило уши. Не от боли закричал — от переполняющих чувств. Запели души воинов, и гимн боя вылился в громкий рев — так рыцари приветствовали открывшиеся ворота.
Обречённые люды решились на вылазку. Показали, что им знакомо слово «гордость». И вся гвардия, все идущие на штурм рыцари закричали. И радостный рев служил не только боевым кличем, предрекающим смерть врагам, но и данью уважения, ибо королева сделала то, на что решился бы не всякий великий магистр. Закричали рыцари потому, что воин всегда оценит Поступок другого воина.
Гордые всегда вызывают уважение.
И он закричал вместе со всеми. Потому что был частью их. Потому что тоже понимал. Потому что именно в эти минуты юноша превращался в воина.
Люды открыли ворота.
И те из них, кто ещё мог сражаться с рыцарями на равных, ринулись вперед. На железную стену свежих, крепких и замечательно обученных воинов. Воевода Милана вела остатки Дочерей Журавля. Самых боеспособных дружинников, сводный отряд из разных доменов, возглавил барон Мечеслав. Лучшие воины из тех, что остались в распоряжении королевы Всеславы, вышли из крепости, чтобы дать врагу бой. Самоубийственный. Беспощадный. Бой, который никогда не сотрётся из памяти поколений.
Кому то он мог показаться глупым и ненужным. Вылазка не могла изменить ход штурма, и на башне дворца вот вот должен был появиться белый с чёрной полосой флаг. Но у истории, как и у войны, свои законы. И умирающие у стен дворца дружинники кровью своей цементировали единство Великого Дома Людь.