Трудно назвать полноценной дружбой временные союзы, заключавшиеся в тактических целях.
— Пожалуй, барон, воевода права, — кашлянув, заметила Снежана.
Королева промолчала, но посмотрела на фаворита весьма выразительно.
— Я хочу лишь сказать, что в жизни есть место случаю, — отрезал закусивший удила Мечеслав. — Светозара могла заснуть и подвергнуться нападению бандитов. Её могли убить, когда она осталась без энергии…
— Белые Дамы питаются от самой природы, — мягко напомнила Ямания. — Им не нужна магическая энергия в классическом её понимании, в отшельницах всегда присутствует сила.
— Я не понимаю, барон, к чему вы клоните? — язвительно осведомилась Милана.
— Я ни к чему не клоню, — холодно глядя на воеводу, ответил Мечеслав. — Я выражаю сомнения в вашей версии.
— Предложите свою.
— Для этого необходимо провести хотя бы начальное расследование.
— Кто же вам мешает?
Идея отправить фаворита королевы в глухую Сибирь показалась главному боевому магу Великого Дома Людь интересной. Неспособный к магии, он наверняка не добьётся никакого результата, и ему придется обратиться за помощью. А Милана тем временем будет рассказывать придворным анекдот о похождениях нахального мужика в дремучих сибирских лесах…
В свою очередь барон прекрасно понял, что зашёл слишком далеко. Воевода поймала его на крючок и с любопытством ожидала ответа. Королева нахмурилась, её взгляд не обещал фавориту ничего хорошего. Ямания и Снежана молчали, но чувствовалось, что они, скорее, на стороне Миланы.
Именно поэтому барон решил не останавливаться:
— Полагаю, Её Величество согласна с тем, что смерть Белой Дамы Светозары требует детального расследования. И, если никто из присутствующих не против, я готов взять его на себя.
— Разумеется, вам потребуется масса помощников, — усмехнулась Милана. Воевода не отказала себе в удовольствии потоптаться на сопернике.
— Мечеслав не маг, — тихо напомнила Всеслава. — Ему будет сложно разобраться в смерти Белой Дамы без помощи опытной колдуньи.
— Именно это я и имела в виду. — Милана чуть склонила голову.
«Хотите выручить любимчика, Ваше Величество?»
— Уважаемая Милана ошибается, мне не нужны помощники. — Барон улыбнулся и в упор посмотрел на воеводу. — Высморкаться я сумею сам, а для проведения расследования требуется в первую очередь ум, а уже потом магические способности.
Ямания отвернулась. Снежана с трудом подавила рвущийся наружу смех. Всеслава лишь покачала головой.
Воевода покраснела.
— И вы сможете во всем разобраться?
— Разумеется.
— Если так, я первая принесу вам извинения.
* * *
Сад Баумана, Москва, улица Старая Басманная,
6 августа, воскресенье, 07:56
— Терри, будь хорошим мальчиком, потерпи ещё чуть чуть!
Умат Хамзи остановился перед мостовой и законопослушно посмотрел по сторонам: нет ли машин. Однако обрадованный предстоящей прогулкой карликовый василиск резко дёрнул за поводок, заставив шаса сойти с тротуара раньше, чем тот убедился в отсутствии опасности.
— Терри! Плохой мальчик!
Василиск пропищал нечто невнятное и потащил хозяина к воротам сада.
— Соскучился, змеёныш? — Умат ласково потрепал зверька по петушиной голове и отстегнул поволок: — Беги!
Терри, хлопая крыльями, ринулся по дорожке в надежде поймать пару тройку голубей. Шас улыбнулся.
Он выгуливал любимца дважды в день, и посетители сада прекрасно знали и самого Умата, и его веселого «тойтерьера». По понятным причинам василиску не следовало появляться на людях в своем истинном обличье, а потому на его ошейнике всегда крепился артефакт морока.
По понятным причинам василиску не следовало появляться на людях в своем истинном обличье, а потому на его ошейнике всегда крепился артефакт морока. Как раз вчера Хамзи прикупил новое магическое устройство, полностью зарядил его и чувствовал себя абсолютно спокойно.
А потому истошный визг, раздавшийся оттуда, куда умчался Терри, стал для Умата полной неожиданностью.
* * *
Красноярск,
6 августа, воскресенье, 14:00 (время местное)
К некоторому удивлению королевы, барон не стал откладывать расследование в долгий ящик. Но, правда, не стал Мечеслав и торопиться. Совещание, совмещённое со вторым завтраком, плавно перетекло в обед, на который съехалось несколько баронов и жриц. Перед сим действом Всеслава занималась сменой туалета, во время — светскими разговорами, а потому высказать любимому всё, что накипело на женской душе, королева смогла лишь вечером. Соответственно, эмоции несколько притупились, и Мечеславу не пришлось выслушать ничего более обидного, чем «милый, ты поступил ужасно опрометчиво». Но от помощи, которую Всеслава предложила на совершенно конфиденциальных условиях, он решительно отказался. По замыслу королевы, барона должна была сопровождать одна из преданнейших лично ей фат, которая по счастливому стечению обстоятельств, как раз находилась за пределами Тайного Города и могла инкогнито прибыть в Сибирь.
— Никто не узнает, что Милорада отправилась с тобой. А её опыт…
— Дорогая, я потому и затеял этот маленький спор, что не сомневаюсь в себе. Неужели ты уверена во мне меньше?
Королева вздохнула и поняла, что барона не переубедить.
А потому на следующий день каждый из них отправился по своим делам. Её Величество — на конную прогулку с придворными, закончившуюся пикником на лесной поляне, а повелитель домена Сокольники — проводить расследование, которое могло сделать его посмешищем в глазах всего Великого Дома. Мечеслав не сомневался, что воевода — в случае его неудачи — не откажет себе в удовольствии выставить барона в крайне невыигрышном свете.
С другой стороны — он действительно не сомневался в себе, и заявление, которое Мечеслав сделал королеве, не было бравадой. А утверждение, что главную роль в любом расследовании играет ум, а не магия, полностью отражало взгляды барона.
Мечеслав не знал, с чего бы начала Милана, доведись ей отправиться в сибирскую глушь вместо него. Возможно, бравый воевода приказала бы своей дружине прочесать территорию погибшей Светозары в поисках «чего нибудь странного». Возможно, Милана собрала бы сибирских Белых Дам в их излюбленном месте на северном побережье Байкала, чтобы выяснить, не владеет ли кто нибудь из них информацией, способной пролить свет на происшедшее. А возможно, воевода поступила бы так, как барон, который не мог воспользоваться ни первым, ни вторым вариантом, а потому опирался на логику и чутьё.
Перво наперво Мечеслав самым внимательным образом изучил территорию Светозары, особенно интересуясь соседками исчезнувшей колдуньи. Барон понимал, что границы между своими владениями Белые Дамы прокладывали весьма условно, и уж ни в коей мере не считал, что причиной гибели Светозары стал территориальный конфликт. Интересовало Мечеслава другое. Он исходил из предположения, что, даже будучи застигнутой врасплох, колдунья способна подать сигнал о помощи, попытаться оказать сопротивление, и соседки наверняка почувствовали бы изменение магического фона. И должно существовать внятное объяснение тому, что этого не произошло… Как и ожидал Мечеслав, зона исчезнувшей колдуньи соприкасалась с территориями остальных Белых Дам неравномерно. В южной части Светозара соседствовала аж с пятью товарками сразу, а вот внушительные северные владения фаты оказались безлюдным районом, затерянным в бескрайних просторах. Если опытная колдунья и могла кануть в безвестность, то только там, вдали от других отшельниц.