Последним он достал из пакета сотовый телефон. Дешевый и безликий, вроде того, что недавно отправил в мусорную корзину. Быстро набрал знакомый номер.
На этот раз Шевцов ответил сразу:
– Ты где?
– Я ухожу в Зону.
Короткая пауза. Спокойный голос:
– Один?
– Да. Скорее всего я не вернусь…
– Не говори глупостей.
– Не перебивай! Нет времени объяснять. Обещай только одно: если я не вернусь – помоги Гвоздю.
– Это…
– Гвоздев. Мы к нему в больницу заезжали.
– Понял. Чем смогу.
– Спасибо.
– Куда именно ты идешь?
Несколько секунд Кот колебался. Потому что помнил: нельзя говорить про задуманное, это вполовину снижает шансы на успех. Но теперь это не имело значения. Да и кому еще сказать, как не Шевцову?
– Остров, – коротко ответил он.
Шевцов помолчал еще пару секунд, сказал:
– Я с тобой.
– Я ухожу прямо сейчас. Я болен и не знаю, в какой момент откину копыта…
– Подожди!
– Давай, дружище, счастливо.
Он резко вдавил кнопку «отбой» – чтобы не поддаться на уговоры и не передумать. Торопливо разобрав телефон, швырнул в одну сторону корпус, в другую – батарею и симку. Все, пора.
Рассовал по карманам содержимое пакета. Благо он все еще был в лабораторной форме, а в ней карманов хватало. Неудобно, конечно, но на основательную подготовку просто нет времени. Паспорт, кредитку и деньги завернул в пакет – и положил на прежнее место: это для другого случая. Усмехнулся собственному оптимизму: он все еще думает о будущем.
Быстро добрался до лестницы, поднялся к выходу из вонючего подъезда. Немного беспокоила стая собак, которая, возможно, все еще ошивалась снаружи. Боялся он не столько самих зверей, сколько шума, который те могут поднять. Толкнул мерзко заскрипевшую дверь, вышел.
Собак не было. Было кое-что похуже.
Компания каких-то мрачных бродяг топталась прямо перед входом. Курили. Судя по вони – какую-то запрещенную дрянь. Кот замер. Грохнула, закрывшись, дверь за спиной. Стоявшие разом повернули головы к нему. В их глазах появилось нездоровое любопытство. Самокрутки в руках продолжали дымиться, испуская подозрительный запах.
– О, а это еще что такое? – оскалился какой-то долговязый с плешивым черепом неправильной формы.
Кот не стал отвечать и попытался пройти мимо. Но незнакомцы технично окружили его, и стало ясно: они поджидали специально. Видать, заметили, как он вошел в подъезд. Вот же досада – и как это он не заметил слежку? Сказывалось общее состояние – и реакция уже не та, и чуйка подводить стала.
– Пропусти, – спокойно сказал Кот плотному хмурому типу, оказавшемуся на пути.
Тип даже не шелохнулся. Сталкер попытался его обойти, но плотный сместился синхронно с ним. За спиной послышались смешки. Знакомый такой, мерзкий смех. Взглянув в глаза хмурому, Кот увидел, как белки налились нереальным оранжевым оттенком, как неправдоподобно пульсируют зрачки.
Понятно, что они здесь курят. Судя по всему, сидят на «экзотике» – убойном зелье, выращиваемом в Зоне. Наркоманы-«экзоты» – страшнее бандитов, они непредсказуемы и феноменально жестоки. Похоже, притон устроили в доме. Значит, место для схрона пора менять.
– Лучше пусти, – повторил Кот, уже понимая, что слова бесполезны.
«Экзо» – эта такая дрянь. Она не просто разжижает мозги. Делает она с человеком что-то такое, от чего он под кайфом превращается в монстра. Накачавшиеся «экзотики» чувствуют «чужака» – то есть нормального человека. И для них он автоматом превращается в жертву. Ну а сбившись в стаю, «экзоты» неизменно нападают. Черт его знает, что они сейчас перед собой видят. Может, им кажется, что они в компьютерную игру играют или что перед ними не человек, а крыса, – пришедшие в себя чего только ни рассказывают. Зачастую встреча с такой стаей для прохожего кончается печально.
– Давай раздавим его, – дебильно улыбаясь, предложил бледный юноша в низко надвинутом капюшоне.
– Лучше я ему голову откушу, – бесцветно произнес хмурый.
– Спалим его – и дело с концом! – В руках долговязого появилась пластиковая бутыль. – Заодно и погреемся.
Резко запахло бензином. В руке бледного щелкнула зажигалка. Еще двое протянули к сталкеру руки, надеясь схватить и обездвижить жертву. В голове мелькнули кадры из криминальной хроники: по городу начали находить трупы сожженных прохожих. Вот, значит, кто развлекается. Будь на его месте Шевцов, он бы без особого труда раскидал эту гоп-компанию. Кот дрался не так здорово, к тому же находился не в лучшей форме. Да и не было настроения проявлять излишний гуманизм.
А потому, когда его уже ухватили за левую руку, свободной правой выдернул из-за спины пистолет и, не целясь, выстрелил влево. Там взвыли, разом отцепившись. Но остальных это только раззадорило. Долговязый радостно оскалился – и плеснул из бутыли сталкеру прямо в лицо. Точнее – туда, где оно только что было. Вместо Кота бензином окатило одного из тех, что пытался схватить его. Это ничуть не смутило бледного: он машинально протянул руку и чиркнул зажигалкой. Его приятель вспыхнул факелом, и бледный завороженно уставился на заметавшегося в агонии наркомана.
Все это Кот видел краем глаза. У него на пути тупой преградой продолжал стоять хмурый. Только теперь он зарычал по-медвежьи и бросился на сталкера, растопырив здоровенные лапы.
Не раздумывая, Кот выстрелил ему в колено. Может, пальнул бы в живот, но для этого надо было поднять руку, а это – драгоценная секунда. Пока хмурый падал, как подрубленное дерево, на сталкера с ревом бросился плешивый. Теперь у него в руке был нож. Оттолкнув хмурого, Кот развернулся – и, мгновение помедлив, бахнул плешивому сначала в одно бедро, затем в другое. Не то чтобы он не хотел убивать этого отморозка – просто Кот не хотел портить его куртку – защитного цвета, достаточно просторную, с множеством карманов-клапанов. То, чего недоставало перед предстоящей вылазкой. И, пока плешивый корчился и сокращался на асфальте, Кот с ловкостью опытного мародера стянул с него понравившуюся вещь. Под вой и стоны покалеченных наркотов Кот избавлялся от содержимого карманов: чего-чего, а не хватало только, чтобы его с наркотой взяли. Выбросил мятый бумажник, нашарил в кармане еще что-то.
И вдруг с изумлением уставился на кусок мятого картона в своей руке.
Это была его фотография. Та самая, отрезанная от общего с Иркой изображения. Вот она, Иркина рука на плече…
– Ты… – Он перевел взгляд на плешивого, что продолжал корчиться и выть на асфальте. – Ты кто такой?
Плешивый продолжал скулить. Добиться ответа от обдолбанного «экзота» невозможно. Кот еще раз поглядел на фото. Нет, все-таки копия – переснята уже с отрезанного куска фотографии.
Разбираться не было времени – где-то уже выла сирена. Видимо, полиция потянулась на выстрелы. Кот сунул фотографию в карман, процедил сквозь зубы:
– Пока, подонки. Привет ментам!
И быстро удалился под нарастающий вой полицейских сирен.
Глава четвертая. Прерванный путь
Впервые он уходил в Зону, даже не думая о возвращении. Наверное, поэтому позволил себе этот дерзкий прорыв. Средь бела дня, ползком под колючей проволокой, по узкому провалу в асфальте, чуть ли не на глазах у ооновского патруля. «Голубые каски» аж обалдели от такой наглости и даже не сразу начали стрелять на поражение, надеясь криком заставить нарушителя вернуться. Но он упорно продолжал ползти. Слыша за спиной грохот выстрелов, ощущая на себе брызги разбитого асфальта, он почти желал, чтобы шальная пуля оборвала его затянувшуюся агонию. Потому что прямо на бегу снова накатила предательская слабость, даже «браслеты» перестали помогать.
Как и бывает, когда хочешь чего-то слишком сильно, пули прошли мимо. Но доползти до противоположного конца разделительной полосы не удалось: он запутался в колючей проволоке второй линии. Заметался, задергался, путаясь все больше и уже понимая: от патруля теперь не оторваться. Сейчас его схватят за ноги и потащат обратно. Или все-таки, подбежав поближе, пристрелят в упор, чтобы не мараться обо всякую «заразу», как они вполне справедливо считают.
В каком-то помутнении рассудка он вытащил пистолет, решив, что, чем попадаться в лапы ооновцев и подыхать в камере, лучшим выходом будет сразу пустить себе пулю в лоб. Не в его правилах было сводить счеты с жизнью, потому, сунув ствол в рот, он испытал такой приступ отвращения, что его едва не вывернуло наизнанку. Уже слыша топот приближавшихся ног, он все-таки рванулся в последний раз, понимая, что это уже бесполезно.
И тут случилось что-то знакомое. Перед глазами засверкали молнии, в ушах хлопнуло – и его с силой швырнуло на асфальт. Кувыркнувшись через голову и вскочив на ноги, он оглянулся. Колючая проволока осталась шагах в пятидесяти за спиной по той же улице. Доносились удивленные голоса патрульных, потерявших нарушителя из виду. Не раздумывая над природой второго уже необъяснимого «перемещения в пространстве», он тихо двинулся дальше.
И на этот раз беспокойная судьба хранила его. Значит, придется еще подергаться. Единственное, с чем было невозможно свыкнуться, так это с целью своего отчаянного похода. Он шел туда, куда еще недавно со скрытой насмешкой вел своего странного клиента – Януша. В то место, существование которого вызывало у него если не откровенное недоверие, то по крайней мере сильные сомнения.
Остров. Загадочный, как Эльдорадо, никем не виданный, не считая, разве что, Шамана. Никогда в жизни Кот не стал бы искать легендарное место, если бы не эта проклятая болезнь. Потому что нельзя искать в Зоне Золотой Шар или Комнату желаний – стремление к такому «абсолютному сокровищу», обещающему рай на Земле, рано или поздно приведет к гибели. Все знают: Зона не любит жадных, не любит тех, кто помешан на корысти и славе, не выносит наглецов и эгоистов.
Но Зона умеет жалеть. Она принимает отверженных и слабых. Есть в этом монстре, в этой страшной твари, сожравшей немало жизней, есть в ней что-то человеческое. Если только так можно сказать про чудовище из иного мира. Наверное, поэтому Кот теперь не боялся искать недостижимое. Он был повержен, раздавлен и почти мертв.
Ему нечего терять – а потому он может спокойно искать свой Остров.
Это было странно и неуловимо символично – ведь он снова шел по тому же пути, на котором потерял прежнего искателя Острова. Наверняка в этом был какой-то тайный смысл – но он уже не мог понять, в чем этот смысл заключается. Как не мог понять, почему за ним гоняются бандиты и наркоманы, кто пытался погубить его в «жарке», кто привил ему эту смертельную болезнь.
Возможно, что-то объяснить смог бы Аким. Самый странный из его знакомых, которого даже другом не мог назвать в полном смысле слова. Потому что пророки не могут быть друзьями. А Аким был настоящим пророком.
Пророком Зоны.
Ведь трудно, даже невозможно представить себе, что это за человек – тот, кто предсказал само Посещение. Тот, кто слышит пророческие голоса, кто ощущает холодное дыхание Будущего.
Пожалуй, его бы он взял вместе с собой искать этот неуловимый Остров. Но проклятое Будущее оказалось коварным. Оно не оставило времени даже на то, чтобы позвать на помощь. И теперь он шел один, без отдыха, рискуя вляпаться в еще более крупные неприятности, сгинув в этих гиблых местах окончательно и бесповоротно. Но он также знал, что скоро, совсем скоро силы окончательно покинут его. И тогда ему не достигнуть спасительного Острова. Даже если тот действительно существует и способен излечить от смертельного недуга.
Кот шел почти что на автопилоте. Это было неправильно, чем-то походило на лотерею. Иногда он вспоминал о том, что он не салабон какой-то, он опытный сталкер. И тогда доставал гайки и начинал прокладывать маршрут, как положено. Один раз это спасло ему жизнь. Гайка весело свистнула и ушла в сторону – прямо перед носом оказалась приличных размеров «комариная плешь». Наверное, все же сработала чуйка – краем сознания он ощутил опасность этой подозрительно плоской полянки.