Новичок, раскрыв рот, разглядывал мое снаряжение – для него такая сумма была неподъемной. Даже приличный скаф для «мяса» являлся роскошью – Дэйну предстояло идти в бой в легком костюме второго поколения, который вряд ли выдержит несколько лазерных импульсов, не говоря уже о плазме.
– Ничего, у тебя тоже такой будет! – улыбнулся я.
– Правда? – не поверил новобранец.
– Да, – подтвердил я. – Вот познакомишься с нехорошими людьми и прикончишь их. В трофеях иногда интересные вещицы попадаются. Тут, главное, не зевать…
– Гуфии говорят, что всех, кто не чтит мудрых старцев, надо убивать! Это плохой народ, они забыли предков и проводят свои дни в пороке, – сказал подросток.
– Нет плохих народов. Есть плохие люди, – возразил я. Но, припомнив чокнутых последователей Вождя, чернокожих рабовладельцев и ящеров-людоедов, добавил: – Без них жизнь остальных станет намного проще – тут я с другими гуфиями согласен.
– Зонды выполнили задачу. Они действительно стоили своих денег. С последней передачей получены данные для анализа, – доложил офицер. – Идет поиск в банках данных сигнатур…
– Ну еще бы они облажались! – грубо перебил его стратег Шамаэль, отвечающий за авиагруппу флагмана. – Каждая такая штучка обошлась нам в четыреста тысяч кредитов. За такие деньги любой из моих ребят лично двинул бы туда и плюнул в морды этих засранцев!
– Ну конечно, – с иронией ответил капитан. – И поставил бы потенциального противника на уши. А эти аппараты засечь невозможно…
Лицо антранца было похоже на несвежий хребургер – стратега выдернули прямо из медкапсулы. Плотный мужчина с блестящим квадратиком устаревшего импланта на виске недовольно косился на ящеров. Шамаэль так и не завершил восстановление после обильных возлияний во славу императора Харбака Второго.
– Все цели опознаны. Корабли цивилизации мзин. Линейный корабль и тяжелый крейсер. – Молодой энсин, чье имя капитан так и не удосужился запомнить, пригладил блестящие волосы. – У них там мобильный завод или добывающая станция, а также несколько десятков малых кораблей.
– Тсой, плохо выполняешь свою работу, – недовольно прошипел ящер. – За что я плачу тебе такие деньги?
– Все конструкции мзинов выглядят одинаково, – заступился за подчиненного капитан Хукага, выведя на экран два размытых пятнышка. – Так что достоверно определить тип сложно. Но тактический искин с вероятностью семьдесят процентов определил тип линкора – в наших базах данных он проходит под обозначением «Марк-два». Устаревшая конструкция эпохи Разделения. Ему как минимум четыре сотни лет, а то и больше… Возможно, он даже участвовал в первой войне с жуками.
– Сможем рас-с-справиться с ними? – нетерпеливо просвистел молодой ящер с брюшком желтоватого оттенка.
Шимшон сполз со своего насеста и сейчас расхаживал по залу управления, сложив лапы на морщинистой груди. Из пасти старого рептилоида капала желтая слюна, оставляя мокрые пятна на покрытии пола.
Стратег Шамаэль, прищурившись, разглядывал голограмму – изображение линкора, обнаруженное в справочнике. Как и все конструкции мзинов, корабль имел вид сферы, на обшивке которой выделялись створки орудийных ячеек и порты, где прятались вспомогательные боевые единицы. Линкор был пестро раскрашен полосами и геометрическими узорами – хвостатые воспринимали цвета несколько иначе, чем люди. Подобные художества давали понять знающим, кто именно владеет кораблем, а заодно намекали на заслуги клана перед другими представителями этого вида.
Мзины достигли определенных успехов в создании лазерных систем, а также мощных, но громоздких реакторов и накопителей. Из-за чего хвостатые специализировались именно на этом точном вооружении. Укутывающая корабль многослойная броня и огромная масса позволяли гиганту выдерживать значительные повреждения. Фактически линкор «Марк-2» являлся шарообразным астероидом, оснащенным двигателями и вооружением. По мнению вояки, связываться с таким чудовищем не имело смысла – потери при атаке будут ощутимые.
– Несомненно, – капитан позволил себе уверенную улыбку. – Мы знаем, какой удар способен выдержать этот линкор. Наших сил хватит, чтобы проломить его защиту. Но это нерационально.
– Продолжай! – махнул лапой глава корпорации.
– Этот линкор – медленное, но очень прочное корыто, – сказал Хукага, добавив: – И очень зубастое к тому же. Обычно на борту шесть десятков лазерных установок. Около двадцати – больших, остальные – оборонительные пульсары. Конечно, не такие совершенные, как те, что производят в империи, но их много…
– Есть результаты симуляции, – прервала объяснение подтянутая блондинка – оператор защитных систем. – Исходя из полученных данных, искин обновил прогноз – победа будет стоить нам трети авиагруппы и половины имеющегося запаса тяжелых ракет.
– У нас преимущество в скорости. Мзины даже не представляют нашей мощи, – веско сказал капитан.
– Что ты предлагаешь, тсой? – Ящер вытащил из мешочка на поясе капсулу стимулятора и с хлюпаньем проглотил ее.
– Вступать в прямое столкновение… нежелательно. Пусть мзины оттянутся от своей базы или что там у них! А мы нанесем удар прямо туда! Если у них есть ценности, мы возьмем их и уберемся из системы быстрей, чем они сообразят, что случилось, – высказался Хукага, повернувшись к голограмме.
Тактическая схема украсилась россыпью цветных точек и траекторий, а офицеры энергично закивали. Рептилоиду потребовалось целых две минуты для того, чтобы осознать предложенный план.
– Даже не будем сбивать их разведчик, – продолжил капитан, повернувшись к ящеру. – Пускай увидят то, что мы им покажем! Неповоротливое корыто, которое они вполне могут догнать и распотрошить своими лазерами…
– Корабль обеспечения еще не вышел из прыжка, – прошипел представитель народа Аш-Камази.
Этот ящер являлся владельцем танкера «Шахул». Капитан знал, что он вложил часть своих средств в экспедицию, – неудивительно, что рептилоид переживал за сохранность имущества, оставленного без прикрытия.
– В любом случае мзины не представляют угрозы для танкера, – заверил капитан. – На внешней подвеске десять истребителей «Анвал-2», которых хватит для отражения атаки, если мзины решат бросить на него свои малые корабли.
– Так и сделаем! – прошипел ящер, поковыряв когтем отслоившуюся чешуйку на груди. Схватив с подноса хребургер, он принялся грызть лакомство. Отложив половинку обслюнявленной булки, Шимшон повернулся к молодому рептилоиду с желтым брюшком.
– Я понял, – просвистел тот.
– Чтобы обмануть, следует внушить иллюзию. – Ящер взгромоздился на свой насест. – Это самый простой метод перевести тсоя из привычного состояния на путь, нужный тебе! Шамуталь, внимай мудрости прародителя!
– Все, как написано в Книге, – прошепелявил молодой ящер.
– Именно так. – Старый Шимшон закрыл глаза, приготовившись ждать. Он не сомневался, что все будет так, как задумано. Все-таки глава корпорации собрал на борту флагмана признанных специалистов в своем деле – затраты на найм лучших всегда окупались и благосостояние корпорации росло.
– А они точно поведутся на это? – открыла ротик Фэрис, расстегнув застежку мундира.
– Когда мзины видят перед собой легкую цель, они не в состоянии удержать даже собственный хвост. Их проблема в том, что эти зверюги просто любят драться, – с усмешкой ответил капитан. – Так они решают все проблемы, и это – их слабость. До войны с жуками хвостатые были серьезной угрозой для людей. Тогда у них имелось все – корабли, боевой дух…
– А сейчас Мзин – просто один из миров Содружества. Они еще цепляются за старое, но возврата к прошлому больше не будет. Мы сломили их. Ресурсы в обмен на технологии – им больше никогда не подняться, – повернул голову офицер связи и добавил: – Контакт с малым кораблем через тридцать шесть стандарт-минут.
– Выпускай пару истребителей! Пускай отгонят этого. – Капитан брезгливо ткнул пальцем в красную точку на голограмме. – Только аккуратно, не размажьте его ненароком…
– Мои ребята знают свое дело, – ворчливо отозвался антранец, потерев виски. – Сказано – отогнать, значит, так и будет – любой каприз за ваши деньги!
Разглядывая отметку приближающегося корабля, мзин испытывал предвкушение битвы – его мокрая шерсть топорщилась, а выпущенные когти царапали консоль. Хотя на разведчике имелось только несколько оборонительных турелей, основным оружием юркого кораблика была скорость.
Все время полета пилот провел с закрытыми глазами. Запертый в тесном коконе кабины, молодой мзин хрипло мурлыкал в такт пульсации компенсационного генератора. Сейчас визг этого устройства больше не терзал уши: пилот наслаждался тишиной – крошечный кораблик двигался, погасив факел выхлопа. В коконе царили духота и еле уловимый запах гнили – работали системы жизнеобеспечения, выделяя пригодный для дыхания воздух.
Услышав короткий звуковой сигнал, пилот задействовал систему датчиков, находящихся в носу корабля-разведчика. Сейчас из раскрывшихся диафрагм торчали двузубые пики активных антенн и гроздья окуляров оптической системы обнаружения, а искин анализировал поступающие данные.
Мзин дождался подтверждения – искин закончил сбор информации, приступив к сравнению полученной сигнатуры с образцами, что находились в его банке данных. Совсем неожиданно пришло оповещение: корабль облучается чужими системами обнаружения. Пилот, не раздумывая, закрутил траекторию в размашистую спираль, сбивая врагам прицел и готовясь к бегству.
Экраны показывали размытое пятнышко вражеского корабля и две брызнувшие от него яркие точки – выпущенные на перехват истребители. Пилот муркнул, получив сообщение, – искин справился с задачей, идентифицировав все цели. «Бел-Хацар» – так глупые бехвостые назвали добычу, которой вождь скоро придумает более подходящее имя.
Через мгновение из дюз юркого корабля выросли яркие факелы, а мзин затряс головой, смеясь над противником. Набранная скорость разведчика не позволяла перехватить его истребителям человеков, запоздало рванувшимся на перехват.
Сработавшая система активных помех выполнила свою задачу, и четыре выпущенные врагами ракеты бестолково заметались, потеряв цель. Двузубая пика системы связи выплюнула сжатое сообщение, и только после этого пилот позволил импланту впрыснуть дозу стимуляторов, погасивших охватившую его ярость.
Пилот довольно заурчал – он выполнил задачу, и вождь наверняка отметит того, кто принес радостную весть. Скоро враги познают всю ярость клана Ракджак – быть может, пилоту даже позволят лично расправиться с одним из пленников. Мзин облизнулся, представив свои когти, полосующие мягкое брюхо бесхвостого. Показательная расправа благотворно влияла на продуктивность труда рабов. Ведь некоторым пленникам предстояло пополнить ряды персонала старого добывающего завода, который давно уже выработал свой ресурс.
Ракджак’хат хрипло завыл – полученный доклад разведчика принес радость в сердце вождя. Офицеры и диспетчеры не скрывали своих чувств – сейчас парочка самых нетерпеливых выпускала и втягивала когти, вызывая врага на бой.