– Очень хорошо, – довольно прошипел глава корпорации, потерев лапы, – теперь прятаться уже нет смысла!
– Полная мощность, – кивнул капитан, поворачиваясь к пилотам. – Курс – прямо в их логово. Крейсер и грузовики не представляют проблемы.
– Скоро займемся мзинами всерьез, – высказался стратег, потерев лысину. – Они пожалеют, что связались с нами!
За кормой тяжелого носителя выросли ровные факелы, а корректирующие импульсы развернули корабль. Неподалеку держались стайки истребителей, ожидая команды приблизиться для стыковки. Траектория сближения с логовом мзинов проходила рядом с безжизненным каменным шаром, гравитационным полем которого «Бел-Хацар» погасит набранную скорость. Искин посчитал нужным выполнить такой маневр, нежели тратить топливо на торможение. А затем кораблю людей предстояло навестить газовый гигант, в кольцах которого прятались мзины.
Связисты зафиксировали попытки передачи, а станция активных помех попыталась их заглушить. Капитан печально покачал головой, представив выражение морды главного хвостатого – вероятно, до вождя только сейчас дошло, что ожидает его сородичей.
– Есть прогноз. У нас будет восемнадцать с половиной стандарт-часов, если они не залатают свое корыто раньше, – высказался капитан. – Я скинул координаторам всю информацию по целям. По добывающему заводу у нас есть подробные планы. С грузовиками проблем не возникнет – это арварские конструкции второго поколения. На каждом экипаж около десяти этих хвостатых, вряд ли больше. А крейсер мы просто уничтожим – брать там нечего.
Стратег мрачно ухмылялся – на транспортах и добывающем заводе, скорее всего, окажутся только самки, детеныши и дряхлые наставники. На боевых кораблях мзинов обычно присутствовали только воины, хотя встречались и редкие исключения. А нелюдей антранец жалеть не собирался – за каждого погибшего пилота с его корабля мзины скоро заплатят, уж он лично позаботится об этом.
Ракджак’хат не понимал, почему враги не бегут, – маневры человеков были бессмысленны, ведь с флагманом им не справиться. Покинув зону эффективного огня, большой корабль направился к одной из безжизненных планет-гигантов. Вероятно, враги собирались использовать ее гравитационное поле для набора скорости.
По обшивке гиганта ползали роботы-ремонтники и инженерные группы, монтируя сопла и восстанавливая рабочие камеры гигантских двигателей. С каждым малым оборотом корабль бесхвостых все дальше углублялся в систему, а непобедимый «Хорак-Кхар» тщетно пытался догнать ускользающую цель.
Вождь презрительно осмотрел трех захваченных пилотов – на взгляд мзина, только один пленник выглядел как боец. Его бочкообразная грудь была покрыта густой шерстью, а выпученные глаза с ненавистью смотрели на обступивших пленников мзинов.
Тощая самка с отвратительным лысым черепом и низкорослый детеныш вызывали только омерзение у главы клана. Глядя на розовую кожу, вождь морщился, не понимая, как эти слабые существа смогли драться на равных с сильнейшими воинами мзинов.
Бойцы не церемонились, вытаскивая пилотов из комбинезонов, – на телах людей были заметны глубокие царапины и кровоподтеки. Когда в зале появились молодые мзины, старый наставник Гаш’хат показал на первого пленника, и того вытолкнули на арену. Один из служителей в церемониальных доспехах бросил под ноги человека кривоватый нож с потемневшей от крови рукояткой.
– Умри, как воин! – проревел наставник под возбужденное повизгивание молодняка. – Вождь дарует тебе великую честь!
– Да вы тут совсем двинулись! – выкрикнул пилот, поднимая древнее оружие.
– Запомни, Торшак! Лучше смерть с выпущенными когтями, чем бесчестье! – рыкнул наставник, выбрав одного из молодых мзинов. Его грудь обтягивали ремешки перевязи с коротким клинком, а правое плечо защищала изогнутая пластина со знаком клана.
– Я готов стать воином, наставник! – произнес ритуальную фразу претендент.
Схватка заняла несколько ударов сердца – мзин даже не вытаскивал оружия, нанеся несколько ударов выпущенными когтями. Человек бестолково размахивал ножом, а его бок и бедро быстро темнели от хлынувшей из глубоких разрезов красной жидкости. Мощным ударом мзин разорвал горло подранка, закончив бой. Победитель с урчанием вылизал лапу, встав в строй.
Следующий поединок закончился быстро – мзин презрительно разглядывал слабого человечка, который опустился на колени посреди арены. Пилот молился Илгусу, не собираясь брать в руки оружие. Будущий воин одним росчерком клинка снес голову недомерка, сунув морду под струю хлынувшей крови.
– В этом нет чести, наставник! Почему мне достался этот детеныш? – обиженно пробурчал победитель.
– Нет бесчестной битвы, есть схватка с бесчестным врагом, – многозначительно сказал старый мзин. – Этот детеныш недавно подло убил двух сильных воинов. Дахкас Быстрое Крыло и Раш-Хазрук погибли от его руки.
– Благодарю тебя, наставник! – довольно рыкнул молодой мзин, поклонившись. – Раз я покарал убийцу, вся сила павших перешла ко мне!
Воины вытолкнули в круг женщину – та невозмутимо схватила нож, бросая быстрые взгляды на окружающих арену воинов.
– Я не буду драться с самкой! – Претендент брезгливо скривился и, вытолкнув вперед соседа, издевательски захохотал: – Уступаю эту честь выродку!
Наблюдающий за ритуалом Ракджак’хат сплюнул, когда вперед вышел самый слабый из молодняка – белоснежная шерсть и глаза разного цвета означали мутацию. Вождь вспомнил, как держал в руках мокрый комочек, уже прикоснувшись выпущенным когтем к шее этого никчемного существа, – только просьба самки заставила главу клана оставить жизнь выродку. Что же, раз тот дотянул до посвящения, значит, клану пригодится и такой боец…
– Вам конец! – хрипло выкрикнула самка, увидев своего противника. – Скоро ребята отомстят за меня! Они вырежут вас всех! У вас нет будущего, вонючие уроды!
– Слова не помогут тебе выжить! – оборвал ее наставник. – Умри, как воин! Тебе дарована великая честь.
– Сдохни, урод! – взвизгнула самка, метнув нож в старого мзина.
Наставник Гаш’хат умер раньше, чем его тело рухнуло на пол, – из глазницы торчала рукоятка ритуального оружия. Воины поспешили зарубить подлую самку, нарушившую ритуал. Мзины бросились к телу наставника, однако спасти его не удалось – медицинский модуль высветил гроздь красных точек, что означало необратимое повреждение мозга.
– Новым наставником будет Шаркат Одноухий, а теперь… – сказал вождь и замолчал. Только что до него дошло, что именно задумали враги. Сейчас все действия бесхвостых обрели смысл – глава клана не представлял, как они могли обнаружить убежище клана, но собирался сделать все возможное, чтобы защитить тех, кто не может сражаться.
– Что случилось, могучий? – осторожно поинтересовался один из воинов.
– Они играли с нами, как детеныш с глупым гаршаком! – оглушительно проревел Ракджак’хат. – Подлые человеки обманули нас! Они хотят напасть на наших самок и детенышей! Запускайте все, что у нас есть, – пусть воины умрут, сражаясь!
До наемников информацию о происходящем за бортом флагмана никто доводить не собирался, только координатор отправил командирам групп короткое сообщение. Мол, вероятно, скоро появится работа по профилю. А может, и не появится, но все желающие заработать в любом случае должны быть готовы.
Я решил самостоятельно выяснить, что происходит, и направился в центр досуга, где начали появляться техники и пилоты. А вот и компания из трех суровых вояк – двое мужчин и одна молодая женщина накачивались булькающей жидкостью подозрительно-синего цвета и закусывали чем-то похожим на зеленые сосиски. Причем один из пилотов был оширцем – это я понял по желтоватой коже и характерному разрезу глаз.
Похоже, эти вояки родом с Грашнипуры – я увидел блестящую статуэтку, изображающую уродца с хоботом и растопыренными лапками, коих насчитывалось целых четыре. Фигурку пилоты поставили в центре столика и складывали перед идолом объедки. Видимо, тот был изготовлен из биопластика – инопланетный слоник забавно шевелил хоботом и размахивал лапками.
Жители Грашнипуры чтили Гонешу – тварь, клонированную из найденных на планете костей. Колонисты в свое время обнаружили огромное количество усыпальниц, оставленных вымершими аборигенами. У них там произошла маленькая война с применением боевых вирусов, после которой все, что осталось от прежних жителей, – подземные склепы, заваленные останками. Которые, надо сказать, очень даже неплохо сохранились.
Одно время грашнипурцы поклонялись найденным костям, полагая, что это останки Древних. Ученые быстро докопались до истины, но жители слушать никого не хотели, а парочку археологов даже сожгли, как еретиков. Мол, мы – потомки Древних, а те, кто утверждает обратное, – враги. Потом приглашенные специалисты вырастили из генетического материала живую тварюгу. Правда, она оказалась несколько не тем, что ожидали люди, – инопланетный слоненок оказался глупым животным, мог только потреблять пищу в огромных количествах и гадить. Что, впрочем, не помешало жителям аграрного мира объявить его живым богом, воплощением Древних и эгрегором вселенского знания.
Неизвестно, помогло ли покровительство слоника или мудрость правителей, но грашнипурцы зажили неплохо, устроив большой колхоз в масштабах планеты. Там у них сложилось нечто вроде социализма – нищих и голодающих нет, все довольны и счастливы. А преступников просто высылали с планеты, мол, пусть осознают, чего лишились. Правда, иммигрантов этот рай не принимал – правители утверждали, что благодать Гонеши не распространяется на жителей других планет. После присоединения к Содружеству этот мир стал поставлять соседям сырье для пищевых синтезаторов и расходники к медкапсулам. Во всяком случае, так утверждала короткая статья из путеводителя.
– Слава Гонеше, приносящему радость! – сказал я, присаживаясь к фанатикам.
– Так ты тоже из этих чокнутых? – криво улыбнулась женщина.
– А вы разве нет? – Я покосился на статуэтку.
– Нет, это чучело принадлежало одному из наших. Сейчас он отправился на перерождение или что там у них, не знаю… – махнул рукой пилот. – Он эту штуку постоянно таскал с собой, поэтому мы решили сделать ему приятное. Тем более у Сурендры не было родни, и он завещал все свое имущество отряду.
– Я – Найра, – представилась женщина. – Это – Доппер и Широ. Не обращай внимания на вонь, мы к ней уже привыкли…
Мужчина протяжно рыгнул и заработал челюстями, запихнув в рот сразу две сосиски. Я почувствовал легкий запах алкоголя – похоже, теперь получить интересующие сведения будет проще. Затем я понял, что именно имела в виду Найра, – рядом с оширцем стоял небольшой прозрачный куб, где суетился толстый хомячок. Когда хозяин открывал крышку, подкармливая своего питомца, тот противно пищал и жутко вонял. Причем едкий запах хомячатины перебивал знакомый любому землянину аромат спирта.
– Ну вы хоть вломили врагам? – осторожно поинтересовался я.
– А то! – засмеялась женщина, хлопнув соседа по плечу. – Надрали мзинам задницы и накрутили хвосты. Линкор «Марк-два» – ох и здоровенная штука. Скоро разберемся с их дружками, пока они ремонтируются. Правда, заниматься этим будут уже другие – наши корабли немного пострадали.