Ощутив вдруг себя не в своей тарелке, семинарист полез из-за стола. Сделав вид, что отправляется «до ветру», пошатываясь пошел прочь по кривой дорожке. Он не понимал, куда бредет и зачем. Вся это обильная, влажная зелень начинала его душить. Да еще этот мерный, раздражающий звук. Что это за звук такой дурацкий?!
– Это сверчок, – тихо произнес за спиной мягкий голос.
Семинарист обернулся и увидел тонкий силуэт Марики – младшей дочери Крынки. Красивая какой-то непривычной южной красотой, она отличалась от девушек Кремля и от его Хельги, оставшейся там, далеко-далеко…
– Я что же, вслух спросил? – он смущенно улыбнулся.
– Нет, – улыбнулась в ответ Марика. – Я поняла по твоим движениям, по взгляду.
– А у тебя самой взгляд острый, – признал Книжник. Снова прислушался. – Сверчок, говоришь?
Наступила неловкая пауза, которую скрашивал все тот же невозмутимый сверчок да неровное пение Крынки в отдалении. Молчание первой нарушила Марика. Она робко приблизилась к парню, разглядывая его своими огромными светлыми глазами, в зловещем мареве Волны казавшимися еще более глубокими и таинственными, и спросила:
– А как там у вас, в Кремле?
– Ну… – Книжник замялся, пожал плечами. – У нас по-всякому. И хорошо бывает, и плохо. Врагов у нас много – то и дело осады случаются. Но мы живем, боремся. Как все, в общем…
– Я другое спросить хотела, – Марика смущенно отвела взгляд. – Девушки у вас, наверное, красивые?
Пришло время смущаться Книжнику:
– Ах, вот ты о чем… Да, девушки у нас очень красивые, особенно те, что в дружине служат.
– А-а… – в голосе девушки прозвучало разочарование, и Книжник понял, что ляпнул глупость.
– Ну, конечно, не такие красивые, как ты, – неловко поправился он.
Марика хихикнула:
– Ну, это ты нарочно сказал. Но спасибо, приятно…
Книжник немного приободрился, соображая, как продолжить приятную беседу. Девушка действительно ему нравилась, да и как молодому парню может не нравиться общение с юной красавицей, но продолжить общение не удалось. Грубо ломая ветви, на полянку вывалился Степан. Вытаращился на сестру, перевел хмурый взгляд на Книжника.
– Что это тут делаете? – неприязненно поинтересовался он.
– Так, ничего, – торопливо ответила Марика. – Мне идти надо.
И быстро ушла.
Парни остались вдвоем.
– Что, с моей сестрой замутить решил? – мрачно поинтересовался Степан.
– Вообще-то… – прохрипел Книжник, откашлялся. – Даже не думал. С чего ты взял?
– Обидишь ее – убью! – пообещал парень, и стало ясно, что он не шутит.
– Да я…
– Я о другом спросить хочу, – оборвал его Степан. Приблизился, обошел, осматривая с головы до ног. – Вы, кремлевские, чего в наши края пожаловали? Не знали, что вас здесь не ждут?
– Да мы и не собирались, – огрызнулся Книжник. – Так уж получилось.
– «Получилось», – проворчал Степан. Прикусил губу, внимательно вглядываясь Книжнику в глаза. – Этот колдун, что пришел с вами, – кто он и зачем здесь?
– Колдун? – Книжник дернул плечом. – Сам себя Ведуном называет, но никакого колдовства я за ним не замечал.
Сказал – и осекся, вспомнив странное поведение Ведуна во время нападения руконогов. Похоже, он действительно что-то там колдовал, или изображал, что колдует. Шут их разберет, бродяг и психов.
– Мне все равно, как он себя называет. Важно, кто он есть на самом деле. Так откуда он взялся?
– Так, по дороге прибился, – про бронепоезд Книжник решил не рассказывать. Жизнь вообще научила его не болтать лишнего. – Случайный попутчик… Что ты пристал – мы и сами недавно его знаем!
Степан желчно усмехнулся:
– Так я и думал!
– Что ты там думал? – сердито буркнул Книжник. Этот допрос начинал его раздражать. С какой это стати этот сопляк его допрашивает?
– Он использует вас! – веско сказал Степан.
Ничего нового Книжнику он не сообщил, просто снова вызвал то неприятное подозрение, возникшее в отношении Ведуна с самого начала. Вслух же счел нужным спросить:
– Зачем ему нас использовать?
– Мало ли зачем! Ведь вы в Лавру идете?
– Идем. Но ведь это не мы туда решили направиться, это Назар предложил. А до него мы и про Лавру-то ничего не слышали…
– Это вы не слышали, – упрямо сказал Степан. – А колдун знал. Он знал даже то, что мой брат позовет вас с собой в Лавру.
– Да с чего ты все это взял?
Степан поглядел на Книжника с некоторым превосходством человека, приобщенного к великой тайне. Это могло бы показаться смешным – откуда у обитателя Хутора, сына веселого пьяницы Крынки, знание какой-то там тайны? Однако обстановка не располагала к веселью. Как и слова Степана:
– Потому что я знаю, кто он.
Легкий холодок пробежал по спине Книжника. Задать самый очевидный вопрос он не успел – Степан растворился в зарослях. И в душе семинариста поселился этот мерзкий разъедающий червь сомнения.
Черт возьми, да кто он такой, это Ведун? Или мальчишка просто все выдумал?
Ругая самого себя за впечатлительность, он вернулся к столу. Естественным порывом было посмотреть на Ведуна новым взглядом, но того здесь уже не было.
Как не было и недавнего беззаботного веселья, на смену которому пришел разговор на повышенных тонах между Назаром и Крынкой. Назар в чем-то упорно убеждал отца, а тот категорически отбивался:
– Даже не уговаривай, сынку! Это моя земля, и я отсюда ни ногой! И чего ты вообще боишься? Уже не одну Волну пережили – и эту переживем!
– Это не простая Волна – ты же видишь, какая она огромная!
– Эта земля всегда нас от любой Волны защищала. Помнишь, как ты, маленький, боялся когда-то? И ничего – пережили! Потому что…
Доступ к книге ограничен фрагменом по требованию правообладателя.
Теперь и Книжник разглядел по ходу поезда крохотную черную фигурку. Та замерла прямо на рельсах. Мут какой-нибудь? Уже столько безмозглых тварей намотал «Дракон» на тяжелые железные колеса, что и вспоминать не стоило, но сейчас легкое беспокойство кольнуло сердце.
Никакой это не мут. Фигура была человеческая. Что, конечно, не являлось гарантией того, что это не мог быть мутант. Однако все же есть разница между мутом диким и мутом разумным. И разница эта не в пользу разумных – те всегда опаснее.
Паровоз издал резкий свист: механик в своей бронированной кабине заметил препятствие. А еще через несколько секунд раздался протяжный гудок и бронепоезд начал снижать скорость.
– Чего это он тормозить решил? – нахмурился Зигфрид, легко подымаясь на ноги. – Пойду Три-Три скажу, чтобы прибавил ходу!
– Ты что? – всполошился Книжник, подрываясь следом. Тревожно поглядел на приближающуюся фигуру. – Это же человек!
– То-то и подозрительно, что человек, – не оборачиваясь, сказал Зигфрид. Он быстро двигался по направлению к паровозу. – Откуда здесь взяться человеку?
С короткого разбега вест перемахнул на угловатую, закопченную махину паровоза. Иногда Книжник спрашивал сам себя: откуда здесь только копоть взялась, если двигатель локомотива – ядерный?
Быстро пройдя до уродливого выступа кабины, Зигфрид заколотил кулаком в щиток над смотровой щелью, заорал:
– Прибавь ходу, Три-Три! Захочет – с пути соскочит, а нет – сам виноват!
Книжник растерянно переводил взгляд с фигуры неизвестного на Зигфрида. Эта неподвижная фигура почему-то внушала тревогу. В голове мелькнуло тоскливое:
«Вот же, накаркал!..»
Поезд стал снова набирать ход, и одинокая фигура приближалась все быстрее. Незнакомец даже не думал уступать дорогу. Еще немного – и его просто сметет с пути мощной машины.
И Книжник не выдержал. Внутри будто что-то сорвалось. Метнувшись вслед за Зигфридом, загрохотав по железу тяжелыми ботинками, он достиг кабины и, оттолкнув воина, припал к узкой обзорной щели, завопив скрытому за броней машинисту:
– Тормози! Слышишь! Тормози, я сказал!!!
И тут же кубарем полетел на узкую площадку, едва не свалившись на насыпь, – благо не позволили ржавые поручни. Душераздирающе завизжал металл, бронепоезд затрясся, как в лихорадке. Реакция у Тридцать Третьего завидная – как и полагается кио. Экстренное торможение сопровождалось тряской и скрежетом, древние рельсы грозили пойти вразнос. Впрочем, до самого последнего момента казалось, что спохватились слишком поздно. Еще немного – и неизбежный смертельный удар отбросит хрупкое тело этого упертого. Из-под колес сыпались искры, бронепоезд продолжал ползти вперед – бесконечно долго, словно рельсы были густо смазаны солидолом. Конечно, так только казалось, и железная махина, наконец, остановилась.
Почти уткнувшись передней платформой в фигуру неизвестного.
Где-то за спиной, со скрипом открыв бронедверцу, выглянул из паровозной кабины Тридцать Третий. Выглядел он слегка удивленным и немного раздосадованным – хоть и говорят, что кибернетические организмы не испытывают эмоций.
За несколько секунд до этого Зигфрид уже соскочил на гравий и со звоном выдернул меч из заплечных ножен. Он шел вдоль пышущего жаром борта паровоза с явным намерением разобраться с дерзким незнакомцем. Поверху, по крышам паровоза и броневагона, к передней платформе двигался Книжник, на ходу взводя тетиву электрическим приводом. Получилось не сразу: новый арбалет ему сделали севастопольские умельцы по описанию прежнего, потерянного в блужданиях по древней Тавриде. Оружие вышло на славу, но имело непривычные особенности.
– Есть!
Тяжелый заостренный болт, наконец, выскочил со щелчком из магазина, заняв свое место в направляющих перед тетивой. Вскинув арбалет на уровень глаз, Книжник осторожно выглянул с края платформы. Моргнул, коснувшись спусковой скобы потным пальцем и не зная, что делать дальше. Потому что, как на стену, наткнулся на взгляд пронзительных, глубоко посаженных глаз. Эти глаза в болезненных темных кругах притягивали к себе, как гипнозом. А может, то и был гипноз – стоило большого усилия сбросить этот тяжелый, пронзительный взгляд. Да и то, это удалось лишь потому, что на плечо незнакомца легла тяжелая рука Зигфрида.
– Чего встал тут? – хмуро, с угрозой проговорил воин.
Незнакомец молча перевел взгляд на воина. Зигфрид спокойно выдержал это, только Книжнику показалось, что у того дернулась жилка на виске. Наверное, только показалось – с чего это весту нервничать перед каким-то убогим? Он и впрямь выглядел не вполне нормальным: в каком-то бесформенном рубище из мешковины, ниспадающем рваными клочьями. Уродливый мешок за плечами да сучковатый посох в руках – вот и все его имущество. Только лицо в окаймлении узкой, с проседью, бороды, выделялось какой-то благородной и в то же время жутковатой отточенностью черт. И никаких признаков оружия при ним – довольно странно в таких диких местах. Если бы не этот острый взгляд, можно было бы принять его за обыкновенного полоумного бродягу. Только не выжить безумцу в этих пустынных местах. Да и нигде не выжить, по большому счету. В одиночку вообще не живут долго, и только в очень немногих местах на этой земле могут позволить себе содержание таких вот бесполезных людей.
Нищие да юродивые – роскошь, атрибутика богатого и расточительного общества.
– Чего молчишь? Немой, что ли? Ну?! – с угрозой произнес Зигфрид.
Глядя с платформы, Книжник облизал пересохшие губы. Эта задержка в пути ему нравилась все меньше. Уж больно похоже на засаду. Он нервно глянул в одну сторону, в другую. Вокруг голая степь, и спрятаться вроде негде. Но отчего тогда так тревожно на душе?