– Найду. Вы надолго к нам?
– Как все. Когда там Хан планирует на запад выдвигаться?
– Со дня на день.
– Ну вот. И мы с ним. Завтра начнем готовиться. Рынок-то нынче богатый?
– И богатый, и большой. За речкой палаток, что грибов. На каждом метре. От берега до шатра все занято.
– А здесь как? Кабаки на этой стороне имеются?
– А то! Все как в городе. Культурные заведения и всякое такое. Там, в «Синих башнях», за шоссе. Но на рынке кабаки лучше. Только поздно уже и далеко туда чапать. Лично тебе я сам чарку налью. С дороги, с устатку, дело святое.
– Премного благодарен буду, Володь.
– Да чего там. Разместим хлопцев и ко мне заглянем. Голован с Еремой уже там. А все остальное завтра. Если не поленитесь, за день все, что надо, купите без проблем. Как у вас с грошами?
– Нормально все. Еще и товар имеется. Хабар там, артов немного, рабы…
– Вот с этим поосторожнее. В начале недели авторитетов понаехало, почти весь совет патриархов собрался. Ты ж знаешь, они этот бизнес не одобряют. Короче говоря, рабов на рынок не водите.
– Так-то оно так, но… А кто мешки потащит?
– Нет, в качестве носильщиков можно, какой разговор! Продавать их там не пытайтесь, вот я о чем. Мы тут с братвой перетерли и по эту сторону речки площадку организовали. Типа, секретную. Ну, чтоб старых не раздражать. А то начнут вонять да Хану постукивать, устанем разгребать. Короче, живой товар прямо тут выставляйте.
– Где «тут», во дворе у тебя, что ли?
– Что, обалдел? На этой стороне речки! Рядом со школой – поле футбольное. Утром покажу. А что за возрожденец, кстати, у Голована как собачонка на поводке?
– Какой-то «ценный веник». – Мытарь усмехнулся: – Хану от Лютого в подарок притащил.
– Издалека притащил. И чего в нем такого ценного?
– Лес его знает. Вроде как из-за него наемные целую войну затеяли. Чуть Волчанск не подломили и у Лютого под боком полдеревни сожгли, прикинь!
– Наемные? Прямо вот такую толпу кто-то нанял, что на целый армейский форпост хватило? Не брехня?
– Отвечаю. Мы ведь сами их крошили. Лютому помогали.
– И все из-за этого гоблина?
– Вроде как да, из-за него. Вот Голован и притащил его к Хану на разбор.
– Это он по адресу. – Хозяин усадьбы хмыкнул: – Хан любит народ по запчастям разбирать. Кого – фигурально выражаясь, а кого и в прямом смысле. Но в любом случае из шатра мало кто живым выходит. Ладно, Мытарь, идем, покажу, где солому брать. Утром договорим. А то ты шатаешься, гляжу.
– От железки с двумя привалами всего. Зашатаешься тут. Хорошо, что обувку новую раздобыл, а то стер бы ноги по колено…
Голоса удалились, очертания кочевников растаяли в сумраке, и Артем выдохнул, а потом скрипнул зубами. Вот кому достались его ботинки, Мытарю! Артем беззвучно выругался и заглянул в приоткрытую дверь сарая. Хозяин усадьбы, видимо, рассчитывал быстро вернуться, поэтому не запер дверь. А между тем стоило бы.
Большинство кочевников находились в саду, ставили палатки, но некоторые слонялись по двору и совали носы куда ни попадя. Вот и в сарай мимо Артема вдруг прошмыгнула щуплая фигура. Пробыл внутри кочевник недолго. Не прошло и минуты, как он выскользнул наружу и снова протиснулся между домом и сараем.
Кочевник прижимал одной рукой к животу какой-то сверток, а под мышкой зажал большую бутылку. Артем уловил запах копченого мяса или сала и спиртного. Тут же потекли слюнки, но скаут даже не успел их проглотить. Тяжелый удар в затылок свалил его на порог сарая.
В ушах зазвенело, и Артем не расслышал реплику, которая последовала за ударом. Он попытался встать, но ему добавили ногой по ребрам, затем еще пару раз, и скаут вкатился в сарай. Дверь за ним захлопнулась, лязгнул наружный засов, и хриплый голос прорычал что-то неразборчивое, но призывное.
Минут пять за дверью было тихо. Артем за это время сумел кое-как восстановить дыхание, прийти в себя и осмыслить ситуацию. Его явно хотели подставить, и он, сколько ни старался, не мог сообразить, как этого избежать. Выбраться из сарая через окошко? Но его здесь не было, лишь где-то под коньком имелись две отдушины – Артем ощущал движение воздуха. И как до них добраться? В общем, ничего толкового Артем не придумал. Снова лязгнул засов, и на пороге появились четверо. Двое держали керосиновые лампы, еще один, хозяин усадьбы, светил фонариком, а четвертый, Мытарь, поигрывал черенком от лопаты.
– Попался, бродяга, – с ухмылкой сказал Мытарь. – Чего тут забыл, а?
– Я… ничего, меня сюда затолкали. – Артем понимал, что оправдываться бесполезно. Даже за то, что влез, куда не следует, ему светила трепка. Но что-то говорить было надо, вот он и говорил.
– Шмат сала и литряк первача, – посветив на полки у правой стены, заявил хозяин. – Куда спрятал, лишенец?
– Не брал я ничего! – Артем стал в позу несправедливо осужденного.
– Не мог же сожрать и выпить за пять минут, – не слыша Артема, проронил хозяин. – Мытарь, не в службу, врежь ему покрепче, чтоб сразу выложил, а то ночь уже, спать пора.
– Да не вопрос.
Мытарь крутанул палкой, разминая кисть, но не ударил, а ткнул Артема в живот. А уж после ударил по спине. И еще несколько раз. А когда тот упал на колени, пнул в лицо. Хорошо, что Артем успел закрыть лицо руками, а иначе остался бы без зубов.
– Скажешь или нет? – Хозяин усадьбы схватил скаута за волосы и рывком заставил сесть и запрокинуть голову.
– Передо мной какой-то щуплый зашел, – прохрипел Артем. – Он и взял… чего там пропало.
– Стрелки переводит, – хмыкнул Мытарь. – Вообще западло. Дай-ка, я ему еще…
– Погодь! – Хозяин сам отвесил Артему звонкую пощечину.
Этот удар был почему-то обиднее всех предыдущих. Получать кулаками, палкой, ногами было больнее, но как-то… правильнее, что ли, по-мужски. А тут пощечина. Унизительная такая, все равно что котенка носом ткнули в сделанную им лужу.
– Скажешь теперь, или штаны с тебя снять да ремня всыпать? – Хозяин встряхнул Артема.
– Да пошел ты! – срываясь на фальцет, выкрикнул Артем и вдруг, сам того от себя не ожидая, врезал хозяину в живот кулаком.
Хозяин отреагировал мгновенно, резко пригнул голову пленника, но удар все равно прошел. Просто попал Артем противнику не в живот, а ниже пояса. Хозяин просипел: «Scheisse», отцепился от пыльной шевелюры скаута и согнулся пополам. Кочевники негромко забулькали, сдерживая смех, и только Мытарь проявил к владельцу усадьбы уважение. Он не стал ржать, а лишь хмыкнул и снова пустил в ход палку.
– Вот ведь щенок! Еще огрызаться, да! Получи по первое число!
После третьего удара новой серии у Артема вдруг окончательно помутнело в глазах и, как говорится, упала планка. Он перехватил черенок, вырвал его из рук у не ожидавшего такого поворота Мытаря и отплатил ему почти той же монетой. Врезал коротко, но хлестко по зубам и попал на удивление точно. Кочевник отпрянул, сделал два шага назад, прижал ко рту ладонь, а свободной рукой выдернул из кобуры пистолет.
Все могло закончиться уже в следующую секунду, но Мытарю помешал распрямившийся вдруг хозяин усадьбы. Артем, хоть и был на грани пресловутого состояния аффекта, догадался сделать шаг в сторону, чтобы габаритный хозяин оказался на линии огня.
– Взять его! – рявкнул Мытарь, брызжа слюной и кровью.
Кочевники, понимая, что Артему все равно некуда деваться, не бросились в атаку сломя голову. Они аккуратно поставили керосинки на пол и зашли с флангов. Артем попытался достать левого свингом, но кочевник легко заблокировал удар и перехватил руку, другой тоже ухватил Артема за руку, и в следующий миг парень опять стоял на коленях с заломленными за спину руками. Чтобы не кувыркнулся, один из кочевников схватил его за чуб.
Практически с чего начали, к тому и пришли. Хотя эффект все-таки был. Сугубо внутренний, но все равно был. Несмотря на осложнившуюся ситуацию, Артем чувствовал полное моральное удовлетворение. Щенок не щенок, а покусал волков он крепко. Хозяин до сих пор тяжело дышал и таращил на скаута вылезшие из орбит глаза, а Мытарь сплевывал кровь и, похоже, обломки зубов.
Что за это будет строптивому скауту? Это был следующий вопрос. Но не пощечина и не порка, это точно. Дальше с ним будут обращаться, как со взрослым. Может, это и хуже, зато не обидно!
Мытарь снова поднял пистолет, но хозяин жестом приказал ему убрать оружие.
– Негоже… сарай мне поганить, – хрипло сказал он. – И вообще, не твой это товар.
– Как скажешь. – Мытарь нехотя спрятал оружие в кобуру. – Ты уж не серчай. Кто ж знал, что этот щенок бешеный такой. Пока ехали да топали, смирно себя вел.
– А не загоняй крысу в угол. – Хозяин усмехнулся: – Видишь, и нам бывает полезно старые истины вспоминать. Фу-у, отпустило. Короче, знаю теперь, что мне Голован за аренду отдаст.
– Этого крысеныша? – Мытарь утер губы рукавом. – А оно тебе зачем? Видишь же, бешеный.
– Это я из него выбью. – Хозяин протянул руку в полумрак, снял с какого-то гвоздя сыромятный ремешок и намотал его на кулак. – А что прыткий такой, это хорошо. Хозяйство у меня большое. Чтобы со всем управиться, надо быстро бегать. В клетку его отведите, у ворот, видали?
– Сделаем. – Мытарь кивнул конвоирам, и те поставили Артема на ноги.
– Погодите. – Хозяин подошел и вдруг отличным хуком заставил Артема основательно поплыть.
Все вокруг завертелось, будто бы на карусели, звуки сделались протяжными, но пару фраз Артем уловил.
– Чемпионской удар, – с уважением сказал Мытарь. – Мастерство, как говорится, не пропьешь.
– Я и не пью. Тащите его, хватит тут возиться, спать пора. Да, Мытарь, а щуплого ты все-таки отыщи. Сала с горилкой не жалко, но понятия дороже.
– Как же я его найду, Володь?
– А по нюху. Сало копченое, горилка пахучая, первач. Принюхайся. Можешь сам его наказать, только чтобы утром я увидел результат, как говорится, налицо. Сделай.
– Для тебя все, что хочешь, сделаю, – пообещал Мытарь. – Для такого-то человека!
– Для порядка, – возразил хозяин. – Ordnung, как говорят наши западные друзья, uber alles. Даже на Черном Рынке. Не веришь – у Хана спроси.
Они перекинулись еще несколькими фразами, но Артем их слов уже не слышал. Конвоиры оттащили его к воротам усадьбы и запихнули в клетку объемом примерно в полтора куба. Артем ожидал, что напоследок ему еще разок поддадут, но бойцы только поухмылялись – в свете висящего над воротами фонаря это было хорошо видно – и ушли с миром. Один даже похлопал Артема по плечу, как бы одобряя его смелость. Или выражая что-то еще, Артем не понял. Замок на клетке был без ключа, наборный, так что запереть его кочевники сумели без помощи хозяина – защелкнули и в произвольном порядке сбросили код.
Как только их шаги стихли в темноте, Артем разжал наконец кулаки, опустился на жесткую соломенную подстилку и попытался хоть как-то примоститься. Метровой ширины клетки ему хватало, а вот длины в полтора метра было явно недостаточно. Впрочем, Артем и не собирался вытягиваться в полный рост. Многочисленные синяки и ушибы позволяли ему устроиться более-менее безболезненно лишь в одной позе – свернувшись калачиком, как наверняка сворачивалась ранее проживавшая в этой клетке собаченция. Это Артем понял по запаху и клочкам шерсти, вплетенным в солому.