Ровно через минуту троица очутилась в крошечном, квадратов в двадцать, забаррикадированном старой мебелью дворике. Древние шкафы, диваны, стулья и столы были тщательно подогнаны друг к другу и образовывали сплошной периметр, вроде стен без крыши. Вход в это странное сооружение был только один, со стороны улицы. Да, это был тот самый дворик, Денис был уверен, но Карпова в точке встречи почему-то не оказалось.
– Выглядит как укрепление, но от кого можно здесь отбиваться? – удивленно глядя по сторонам, проронила Галка. – Пули ведь насквозь всю эту фанеру прошьют. Даже пистолетные.
– А вы попробуйте, – вдруг послышался гулкий, как из бочки, голос.
Дверца одного из старинных шифоньеров открылась, и группа обнаружила, что у предмета мебели нет задней стенки. То есть из фанерной крепости имелся запасный выход. Он открывался в подъезд одного из домов, образующих дворик.
Бондарев заглянул в замаскированный подъезд, приветственно кивнул, затем обернулся и махнул ребятам «за мной».
* * *
– Хорошо, что хорошо кончается. – Максим Карпов жестом пригласил гостей располагаться по желанию, за столом или на диванах.
В просторном подвале горела керосинка, было много мягкой мебели, а главное, на столе стояли бутылки с водой и большая корзина с сухарями. Когда хозяин убежища кивком предложил угощаться, Артем и Галка сразу же набросились на нехитрую еду.
– Все только начинается, – возразил бродяге Бондарев. – Это, конечно, не твоя проблема. Здесь ты можешь пересидеть любые катаклизмы, но…
– Я все понимаю, Денис. – Карпов вздохнул: – Пересидеть не получится. Видел, как развивается этот Шторм?
– Необычно.
– Да. Знаешь почему?
– Нет.
– Лес опять идет в наступление. Не думаю, что ему удастся существенно продвинуться, но кое-где очертания его окраин изменятся, это факт. Здесь точно скоро будет молодой подлесок. Может быть, Портовая опять останется нетронутой, в качестве ветролома, но все равно оставаться здесь нельзя. Завтра отсюда до Леса будет шагов двадцать. Один прыжок для любого мутанта. Так что… пересидеть здесь не получится, ты прав. Да и в глобальном смысле…
– Я вообще-то именно в этом смысле говорил, – Бондарев кивнул. – Большая война начинается. Ее точно не получится пересидеть. Придется поучаствовать. Надеюсь, мы на одной стороне?
– Лично Максим Карпов? – Бродяга развел руками. – Какие вопросы? Ты меня выручил, значит, мы друзья. Но за весь Совет я говорить не могу. Как и ты за всю Армию, верно?
– Все так, но… у нас один враг, который провоцирует…
– У нас не один враг, а целая ватага врагов, – перебил его Карпов. – И провоцируют они не только нас. Ты ушел из Михайловки раньше меня, поэтому не слышал главной новости. Поблизости от лагеря Совета бродяг горит один из островов Леса на нормальной территории – урочище Звенигородка.
– Горит?! – Денис удивленно уставился на Карпова.
– Как это? – вторя майору, удивился Артем.
– Ужас какой-то! – охнула Галка. – Разве так бывает?
– Получается, что бывает, – Карпов пожал плечами.
– И кто умудрился его поджечь?
– А вот в этом главная интрига. Неподалеку, на левом берегу Днепра напротив Черкасс, стоит лагерем большая сводная бригада Черного Рынка. Естественно, кочевники валят все на бродяг. Даже какие-то доказательства предъявляют. Подробностей не знаю.
– А бродяги валят все на кочевников?
– Нам не требуется ничего ни на кого переваливать, – сказал Карпов серьезно и даже с прохладцей. – Только тупые кочевники могут сочинить такой бред, и только они же могут в него поверить. Убежден, что ни Армия, ни Край «доказательства» кочевников не примут.
– Это зависит оттого, кто конкретно будет рассматривать эти «доказательства», – заметил Бондарев. – Если внедренные агенты провокаторов, то примут.
– В Крае тоже есть их агенты? – удивился Артем.
– А ты как думаешь? – Бондарев выразительно посмотрел на скаута.
Артем на миг нахмурился, размышляя, затем кивнул. Намек майора он понял. После событий на Михайловском рынке Бондарев имел полное право подозревать егерей в любых грехах. Ведь они убедительно доказали, что их рассуждения о гармонии всего сущего – чистой воды уловка.
«А я еще в Шебекино это понял! – мелькнула у Артема мысль. – Только сформулировать не смог. Теперь товарищ майор на собственном опыте убедился, что егеря себе на уме. Взять ту же Василису. Она явно вписывается в стандарты Организации. Идеальная шпионка под прикрытием. Внешне вся такая гармоничная, а внутри реальная ведьма. А если дальше мысль развивать, то и среди бродяг найдутся агенты заговорщиков. Ведь кто-то же выдал кочевникам Карпова. А уж в том, что шпион Организации влияет на решения штаба Армии Возрождения, Бондарев, похоже, теперь вообще не сомневается. Короче говоря, теперь абсолютно ясно, почему Бондарев не делает больше исключения ни для кого. Все правильно, теперь все сходится. Если уж заговорщики решили разом «взорвать» Большую степь, они должны были заложить «мины» со всех четырех сторон».
– И какая реакция?
– У кого какая. Край мобилизован на тушение пожара, бродяги срочно собираются вокруг Совета, готовятся держать оборону, а Лес отреагировал серией Штормов поблизости от Черкасского участка степи и общим беспокойством в виде штормовых предупреждений по всей остальной пограничной полосе.
– Как здесь?
– И такие варианты имеются. Местами Лес корректирует линию своей опушки, я уже сказал. В целом недалеко до новой стихийной катастрофы. Еще одна провокация – и нам всем уже не потребуется воевать. Лес сделает все за нас.
– Следующая провокация будет против Края, – заявил Бондарев. – Лес они больше не тронут.
– Они это кто? – заинтересовался Карпов. – Кочевники?
– Нет. За всем этим стоят другие люди. Заговорщики.
– Понятно. – По лицу Карпова было ясно, что ему ничего не понятно, но он предпочитает не лезть с расспросами, а дождаться, когда собеседники сами догадаются дать более внятные комментарии.
Однако никаких пояснений он не дождался.
– А как реагирует Хан? – спросила Галка. – Ну, понятно, что там, на западе, его бригады Совет бродяг окружают, а тут?
– Орда срочно снимает лагерь, собираясь уходить туда же, на запад.
– То есть Михайловка скоро опять опустеет? – Галка покачала головой. – Ит из бэд. В пустом поселке Васюгану с Доцентом легко будет нас отыскать.
– Мы не вернемся туда, – негромко подсказал Артем. – Забыла?
– А, ну да. – Галка как-то растерянно посмотрела на скаута. – Что-то я… притормаживаю. Это все из-за отравления, наверное.
– Что ж, – сказал Бондарев, – обстановка ясна. Наступил момент истины. Это и есть начало обещанного удара Хана. Только провокаторы заставили Хана врезать не конкретно по бродягам, а по всему западу.
– Лес подожжен наемниками? – уточнил Артем. – Вроде Тунгуса и тех… которые были с Кравченко?
– Так точно. Наемниками-провокаторами, внедренными в бригады Черного Рынка. Или в армию бродяг. Теперь это не имеет значения. Организация заговорщиков добилась главного – всем окончательно не до полигона в Рудне. Она может спокойно его оккупировать и разбираться с тем, что там обнаружили егеря. Карпов, ты согласен?
– Я пока смутно понимаю, о чем вы толкуете, но с тем, что уже понял, – согласен. И если все так, нам действительно по пути, Денис. Во всяком случае, до лагеря Совета.
– Ого! – Артем с сомнением покосился на Галку. – Далековато идти.
– Выбора нет, – сказал Бондарев. – Максим прав. Очень важно не допустить на западе повторения восточного сценария. Чтобы это сделать, нам следует как можно скорее добраться до Совета бродяг и рассказать им все, что мы узнали. А потом рассказать это и Поселению Край. Если нашу информацию подтвердит Совет, в Крае нам быстрее поверят. Карпов, я правильно рассуждаю?
– Правильно. Только сначала надо будет убедить Совет. Там не все такие, как я. Есть, мягко говоря, очень недоверчивые люди. Но выбора нет. До Армии твоей далеко, да и достучаться ничуть не проще, чем до Совета…
– В Армии на самом верху тоже сидят шпионы заговорщиков, – подсказал Денис. – И лично я не знаю, кто может быть шпионом.
– Думаю, и в Совете имеются шпионы. – Карпов невесело усмехнулся: – Но у меня перед тобой преимущество. Я знаю, кто это. Тот, кто устроил так, чтобы я попал в плен к кочевникам. В общем, если поднимать волну, которая потушит все пожары, то со стороны Совета других вариантов нет.
– Мама дорогая, я не дойду! – шепнула Галка на ухо Артему. – Это ж где… под Белой Церковью? Километров триста отсюда!
– Все четыреста будут. – Артем вздохнул: – Ты можешь остаться.
– Где?! В городе? Одна?!
– Можно вернуться в Михайловку…
– Вообще не вариант! Там же Доцент… и остальные! Меня на части порвут, я глазом не успею моргнуть. И никакой Дюша не защитит! Нет уж, на фиг! Я с вами. Сколько пройду, столько пройду.
– Я донесу, – серьезно заявил Артем.
Тем временем Карпов не на словах, а на деле начал готовиться к дальнему походу и сгреб со стола остатки сухарей. Упаковав их и еще какие-то припасы, он жестом попросил Бондарева помочь. Вдвоем они сдвинули с места диван, под которым обнаружился прикрытый деревянной крышкой тайник.
– Раньше все из пластмассы было да из металла, – утирая испарину, сказал Карпов. – А теперь из дерева. Знаете почему?
– Потому что остальное производить надо, а дерево… настрогал, и готово, – проронил Артем. – Не загадка.
– Ошибаешься, парень. Главное не в этом. Вот вы спросили, какой прок от фанерной баррикады во дворе…
– Это я спросила, – напомнила Галка.
– Отвечаю. – Карпов откинул крышку, которая оказалась крышкой большого оружейного ящика, утопленного в пол. – Пулю дерево не остановит, а вот подвижные лесные корни, всякие грибы аномальные да новые микробы в такие ящики не лезут. Короеды ящики жрут, мыши могут прогрызть, а всякая аномальная дрянь не лезет. Даже черная плесень, которая металл с керамикой умудряется лопать, дерево не трогает. А предохраниться от аномальной лесной дряни в этих местах не менее важно, чем уберечься от пули. К тому же от пуль можно в каменных домах спрятаться.
– То есть эти дрова во дворе… вроде карантинного тамбура? – спросил Артем. – Чтобы в этот подвал аномальная лесная зараза не попала? Так, что ли?
– Вот именно.
– И что, помогает? – усомнилась Галка.
– Стопроцентно. Эти «дрова» для Леса вроде трупов. Ведь это все мертвое дерево. А ковыряться в могилах Лес не любит. В этом мы похожи.
– Ну, люди не все такие, – заметила Галка. – Некоторые ничем не брезгуют. В поселке мародер один есть, Упырем кличут…
– Да, – перебил ее Карпов, – Лес тоже может не побрезговать и сюда проникнуть, если ему приспичит. Но в обычной обстановке «тамбур» работает. Доказано.
Карпов достал из тайника два небольших рюкзака с припасами, три «помповых» дробовика и шесть пачек патронов.
– Богатые запасы, – Бондарев одобрительно кивнул.
Карпов бросил ружья и патроны майору и Артему, затем достал три ножа в ножнах и захлопнул тайник.
– Надеюсь, этого хватит, чтобы добраться до Совета, – сказал Максим и вручил нож и один из рюкзаков Бондареву. – Но в первую очередь это поможет выбраться отсюда. Идем.