– Это ты не волнуйся, бросать ее и не собирался. Понесем по очереди. Только Максим в себя придет, сразу стартуем. Предупреди, чтобы дал знать, когда будет готов.
– Уже предупредил. – Артем вдруг насторожился и вскинул ружье. – Идут!
Князев, Тунгус и Котов двигались теперь не так беспечно, но все равно быстро. Они поняли, что беглецы вооружены дробовиками, поэтому прижимались к дальней обочине шоссе. Так они сохраняли приличную дистанцию до здания, в котором укрылась группа Бондарева. Откуда они узнали, что беглецы прячутся в огромном машинном зале? Все просто: группа не мелькала на плотине, значит, где-то пряталась. А где, кроме как среди ржавых гидроагрегатов?
Когда наемники приблизились почти на расстояние ружейного выстрела, Бондарев прицелился. Стрелять было пока рано, но… еще несколько шагов, и наемники войдут в зону поражения, и тут уж медлить будет противопоказано.
Вдруг хлопнуло ружье Артема, и наемники залегли. Теперь их надежно прикрывали обломки у дальнего края дороги. Бондарев негромко выругался и с осуждением покосился на скаута:
– Рано!
– Извините. – Артем пригнулся и отполз в сторону.
Бондарев тоже сменил позицию, и как раз в этот момент кто-то из наемников полоснул очередью по укрытию беглецов. Именно кто-то один. Два других провокатора тоже открыли огонь, но целились они в противника, который приближался с тыла.
Бондарев с новой позиции сумел частично разглядеть нежданную группу поддержки. Под прикрытием пулеметчика, которого Денис не видел, к плотине приближались двое в армейском камуфляже. Еще один человек мелькнул далеко позади, но «засветился» он не хуже авангарда. Причем в самом прямом смысле. Даже в штормовом полумраке его бритая голова, казалось, отбросила заметный блик. Похоже, группу Бондарева вновь прикрыли выжившие в бою у Черновки воины, которых опять возглавил сбежавший от кочевников майор Савенко.
«Вот ведь упрямый, – подумалось Денису. – Что он ко мне приклеился? С провокаторами все ясно. Они поначалу хотели привести меня в бункер к заказчикам, а теперь заказчики передумали и приказали нас всех уничтожить. Вот наемники и стараются. Но какую цель преследует этот Савенко? Почему он так упрямо идет по моим следам? Даже в плен не побоялся сдаться, чтоб очутиться рядом со мной. Кстати говоря… майора Савенко выслеживали Василиса и Сиплый… Логично предположить, что и они могут быть неподалеку? Ну а что? Грома они выручили, могут вернуться к основной задаче. Тем более теперь втроем сделать это будет проще. В этом случае для полного комплекта будет не хватать только Кравченко и его людей».
Новая перестрелка развивалась вроде бы не в пользу наемников. Пулеметчик заставил их прижаться к земле и позволил своим товарищам подобраться к врагам вплотную. Но провокаторы все-таки выкрутились из сложной ситуации. Тунгус каким-то непостижимым образом ухитрился вычислить и обстрелять позицию пулеметчика, а Котов ранил одного из бойцов. Оставшийся в строю воин – безоружный Савенко был не в счет – смело бросился вперед и ухитрился сцепиться с Егором в рукопашном бою.
Безучастно наблюдать за происходящим Бондарев больше не мог. Артем, как выяснилось, тоже. Они не сговариваясь встали и двинулись прямиком к позиции Князева. Демарш был не самый умный, дробовики заведомо проигрывали автоматам на «скользкой» дистанции, но остановиться теперь значило проиграть.
Котов тем временем победил в рукопашной схватке, отправив бойца из группы Савенко в нокаут, и вдруг крикнул что-то, но не Князеву, а кому-то за поворотом. Бондарев к тому времени очутился уже на середине дороги, и с этой позиции ему открылась практически вся «картина маслом».
Электрическая аура молодого Леса, упрятанного за стеной штормового фронта, подобралась к берегу, и теперь мелкие молнии били в воду первого шлюзового канала, а тонкие ветки горизонтальных разрядов ползали по руинам, откуда еще недавно бил пулемет. На фоне синеватых вспышек Бондарев без труда разглядел контуры трех человек, которые утаскивали куда-то вдоль по берегу обмякшего майора Савенко. Офицер был жив, но не мог шевелиться. Похоже, его ударило одним из разрядов.
Вдруг сверкнула крупная молния, и в ее свете Денис разглядел, насколько сумел, особые приметы людей, спасавших Савенко. Один был коренастый, невысокий, другой повыше, но тоже крепкий, а вот третий был значительно изящнее товарищей. Именно так, изящнее. Похоже, это была женщина.
«Сиплый, Гром и Василиса? – мелькнула у Бондарева догадка. – Что ж, все логично. Им был нужен артефакт, они получили что хотели, правда, с нагрузкой в виде майора. Другие взяли бы артефакт и ушли, но егерям зачем-то понадобился и Савенко. Ради гармонии? Бросить беспомощного человека – значит нарушить гармонию, вполне егерский подход. Вот только больше не верится в искренность этих егерей. Подпортили они впечатление выходкой на базаре. Как сказал Артем, еще под Шебекино, они не фальшивые, но лживые, как… работающая под прикрытием стратегическая разведка Края? А что, толковая версия. Не хуже версии, что Василиса работает на заговорщиков. К тому же одно другому не мешает. В любом случае от Савенко егерям сразу был нужен не только артефакт, но и что-то еще. Что? Секреты Армии? Если они разведчики, все логично».
Но главный план картины находился в другом месте. И этот план тоже выглядел «логично». Слева от дороги Бондарев заметил активное движение. К плотине быстро двигалась еще одна ватага бойцов, одетых в камуфляж без опознавательных знаков. Всех разглядеть Денис не успел, но опять заметил Пахома. Без сомнений, на подходе была «недостающая» группа Кравченко. Как и опасался Бондарев, в ключевой точке собрались все разбросанные было обстоятельствами действующие лица. Может быть, в этом имелся какой-то скрытый смысл?
Денис затормозил и резко подался назад. Отчаянная атака определенно сорвалась. Князев и Тунгус тоже заметили подкрепление и вслед за Котовым бросились к группе. Нет, не потому, что хотели найти у бойцов Кравченко защиту от картечи, которой были заряжены дробовики Бондарева и Артема. Их бегство было маневром. Они просто рвали дистанцию. Что будет дальше, Денис мог спрогнозировать легко. Когда расстояние станет достаточно большим, чтобы не опасаться огня контратакующих беглецов, наемники развернутся и начнут поливать из всех стволов.
Артем оценил обстановку не хуже Бондарева. Заметив приближение новой группы провокаторов, он тоже притормозил и оглянулся на машинный зал, взглядом выискивая Карпова. Бродяга больше не прятался. Увидев, что прикрывающие его товарищи передумали контратаковать и теперь пятятся, он выбрался из пролома с ружьем наперевес. Но прийти на помощь бродяга явно не успевал. Теперь все решали считаные секунды, а чтобы выйти на удобную позицию, Карпову требовалось полминуты, не меньше.
Очутившись вне зоны досягаемости картечи, Князев и Тунгус ожидаемо развернулись, вскинули автоматы и прицелились в Бондарева и Артема. И теперь майора не прикрывали даже трухлявые прилавки. Он стоял на линии огня в полный рост.
Как любил выражаться Денис, вновь наступил «момент истины». Уже в следующий миг все могло решиться в пользу провокаторов. Бондареву показалось, что время замедлило ход, а наэлектризованный воздух сделался еще и густым. Настолько густым, что трудно было вдохнуть.
И вдруг внутри растянутой, как резина, секунды появилось что-то вроде воображаемой дырочки. И Денис зачем-то в нее заглянул. Ему опять почудилось, что он слышит чужой голос, который и посоветовал это сделать. В результате Бондарев увидел через «прокол» новый эпизод из «прошлой жизни». Эпизод был не таким уж коротким, но каким-то образом уложился всего в один медленный и трудный вдох-выдох.
Но поначалу была встреча взглядами с резидентом заговорщиков. В первый миг Князев смотрел враждебно, но просветление, которое промелькнуло в глазах у Бондарева, подействовало каким-то образом и на провокатора. А быть может, он тоже услышал чужой мысленный голос?
Князев замешкался и на пару сантиметров опустил ствол. Одновременно у него в глазах отразилась напряженная работа мысли. Князев будто бы силился что-то вспомнить.
А Бондарев тем временем переживал сложный комплекс ощущений. Стресс подстегнул память не хуже «болотного допинга», и майор опять вспомнил последние минуты перед процедурой выборочной блокировки памяти.
Бондарев уже припоминал этот момент во время допроса полковника Кулдыка. Но теперь Денис прокручивал эпизод в новом ракурсе. Теперь он видел лицо Профессора, его ассистентов, Коменданта и Спецназовца. Вне поля зрения оставались еще три ключевые фигуры, но остальных Бондарев видел теперь преотлично. А главное – узнавал!
Нет, Профессор и лаборанты так и оставались для него незнакомцами, ведь в новой жизни он не встречал никого из них – Хан, в его скафандре, не в счет. Зато Комендант теперь вспоминался именно как полковник Кулдык, а Спецназовец… этот холодный взгляд и вечное недоверие ко всему и всем… Теперь Бондареву было ясно, что этим офицером был Валерий Князев. Без всяких сомнений. Поэтому и спрашивал Хан, уверен ли Бондарев, что не встречался с Князевым раньше. А вот по какой причине сейчас задумался и притормозил сам Князев? Неужели тоже начал что-то вспоминать?
Начало последнего вопроса еще немного подстегнуло воспоминание…
«… – Неужели вообще никаких побочных эффектов? – спросил оставшийся «за кадром» Технарь.
– Побочных эффектов не больше, чем от таблетки аспирина, – заверил Профессор. – Знаете такое средство от всех болезней, кроме смерти? Садитесь в кресла.
– Я так и знал, – негромко проронил Князев, обращаясь к севшему рядом Бондареву. – Остались только три кресла, для вас. А кто будет стирать лишнее из мозгов господ ученых?
Вопрос он задал значительно громче предыдущей реплики.
– Не волнуйтесь, дорогой товарищ, о себе мы тоже позаботимся, – заверил Профессор.
– Каким образом? – Валерий недоверчиво усмехнулся: – Где ваши капельницы и шапочки с электродами?
Главный ученый характерно, в два движения, склонил голову набок и с интересом взглянул на Князева. Какое-то время они играли в гляделки, а затем Профессор вдруг обернулся ко второму лаборанту:
– Сядь вместо товарища офицера.
Лаборант покорно кивнул и уселся вместо Князева в кресло под капельницей. На лице у него не было и тени разочарования или опасения за свое здоровье. Пожалуй, наоборот, он был даже рад такому варианту.
– А вы, мой недоверчивый друг, садитесь за компьютер. Только не трогайте ничего, просто следите, чтобы графики показателей не уползли в красную зону. Если заметите непорядок, сообщите мне.
– И все-таки, – Князев не спешил выполнять указания Профессора, – кто избавит от лишних воспоминаний вас… а теперь и меня тоже? И каким способом?
– Другим. Между прочим, менее щадящим и более болезненным. А сделаю это я.
– А сами потом… примете яд?
– Зачем же так? – Профессор усмехнулся: – Я останусь единственным, кто будет помнить все.
– А если вас захватят враги? Как же секретность?
– Не захватят. Я уеду спецтранспортом, – Профессор многозначительно взглянул на Бондарева, – на полигон своей конторы. Там никто не достанет.
– О, а с вами можно? – оживился Князев. – Мне оставаться тут незачем. Я лучше бы в вашей конторе службу продолжил.