Почему майор Армии Возрождения Денис Бондарев размышлял об этом, двигаясь по заросшим сорняками и кустарником улочкам заброшенного поселка, он и сам не понимал. Возможно, к этому подтолкнула мысль о том, что в деревне Черновка, на территории, где вот-вот начнется война, остались жена и дети? Ведь в принципе все соответствовало теории. Бондарев, как один из выживших «стандартных людей», заменил два базовых желания из рамочного списка на новые. На смену желанию дослужиться до генерала пришло стремление выжить, защитить родных и закрепиться на территории, где будут в конце концов главенствовать законы. И чтобы все получилось, Бондареву оставалось одно – гнуть свою линию, двигаться на запад. Туда, где спрятан ответ на главный вопрос – как остановить войну.
Бондарев заставил себя встряхнуться и переключиться с лирики на текущие дела. Двигаться – значит двигаться. И думать при этом не о судьбе мироздания, а о текущих делах. В первую очередь о том, что где-то поблизости нарезают круги озлобленные до предела кочевники из банды Лютого.
Конкретно Бондарев и его спутники – скаут-бродяга Артем Чернов и егерь-проводник Гром – кочевникам ничем не насолили. Это сделали провокаторы во главе с Кравченко, которых наняли неизвестные пока Бондареву заговорщики. Но Лютый знал, что Бондарев стал «живым звеном» в цепи интересов неведомых заговорщиков и наверняка хотел выяснить, что же такого особенного есть в обычном вроде бы майоре.
В какой-то момент кочевники едва не нагнали Бондарева и его спутников, но тут в ход событий вмешалась третья сила. На пути у бригады Лютого появилась большая военная колонна, которая двигалась со стороны Харькова в сторону форпоста Волчанск. У Лютого было немало бойцов, однако бригадир кочевников разумно решил не ввязываться в схватку с армейцами на их территории. Ведь в этом случае кочевникам было уже ни за что не доказать свою непричастность к устроенным заговорщиками провокациям.
Лютый приказал своей бригаде рассредоточиться и мелкими группами убраться с пути военных. Прием сработал. Армейцы не стали вылавливать кочевников по заросшим высокими сорняками лабиринтам поселка и двинулись дальше. А бригада Лютого вновь собралась на западной окраине и продолжила преследование группы Бондарева. Вряд ли такой опытный бригадир, как Лютый, поддался простому любопытству или не сумел обуздать эмоции. Скорее всего, он рассчитывал получить не только ценные знания Бондарева, но и неплохой куш за самого майора.
Что ж, Лютый сделал верный вывод. Поневоле втянутый в большую игру майор Бондарев почти разгадал основные планы заговорщиков, а значит, стал ценным источником информации. И не только для Армии Возрождения, но и для кочевников, ведь заговорщики подставляли под удар Армии именно группировку Черный Рынок.
Как уже сказано, для размышлений было не лучшее время, но Денис все-таки опять отвлекся. Он разрешил себе на минуту погрузиться в воспоминания, чтобы подытожить первый этап своих похождений, но к исходу пятой минуты Бондарев понял, что следовало все-таки дождаться момента, когда время на размышление не будет ограничено. Подлежащих осмыслению событий набралось столько, что на ходу подытожить их оказалось не так-то просто. Но бросать начатое Денис не любил, поэтому все-таки прокрутил в памяти события последних суток…
…Началась большая игра заговорщиков с множества загадок. Сформированный из бывших военных и полицейских, Отряд под командованием полковника Кулдыка попытался прорваться из Старого Оскола в форпост Волчанск. Ничего необычного в этой затравке вроде бы не было. В Армию Возрождения почти каждую неделю вливались какие-нибудь мелкие группы. Отряд Кулдыка был хорошо вооружен и даже имел в своем распоряжении боевую технику, поэтому ничто не предвещало провала операции. Штаб Армии настолько проникся доверием к Отряду, что даже выслал проводника, который доставил в Старый Оскол дефицитное топливо для техники.
Первый этап операции действительно прошел нормально. Отряд прорвался через территорию Черного Рынка до деревни Черновка, но там наткнулся на засаду. В результате до Волчанска дошло только несколько человек. В общем-то, тоже штатная ситуация, но именно с этого момента и началась собственно большая игра, в которую оказался втянут майор Бондарев, заместитель начальника контрразведки форпоста Волчанск.
Допросив выживших «бойцов» Отряда, майор вдруг понял, что значительная часть подразделения Кулдыка состояла в сговоре с засадной бригадой наемников, а значит, действовала вовсе не в интересах Армии. Внедренные в Отряд провокаторы работали на неведомых заговорщиков, которые желали дестабилизировать обстановку на северо-востоке свободной от Леса местности.
Выяснить, кто эти заговорщики, и стало главной задачей Бондарева. По мнению Кулдыка, пойманного и допрошенного Бондаревым в финале первого этапа расследования, это могли быть кочевники из числа приближенных к Хану.
«…Не знаю, кто приказывает резиденту, Князеву, но возможности у них солидные, – заявил на допросе Кулдык. – Очень солидные. Такие наемники, как Князев и его ближайшие помощники Котов или Кравченко, дорого стоят. Это Тунгуса можно нанять за интерес, он странный человек. А эти… Так играть, надо большими профессионалами быть. А профи стоят немало. У кого такие деньги могут быть? Только у Хана…»
Но Бондарев эту версию не принял. Заговорщики-провокаторы подставляли кочевников под удар, а значит, не могли быть из их числа. Кто это был на самом деле? По мере продвижения расследования майор начал понимать, что найти ответ способен только он. Ведь он знал то, чего не знал больше никто во всей Армии, а возможно, и на всем обитаемом пространстве. Он знал главный секрет старого стратегического бункера в Старом Осколе. Бондарев служил в нем до Пандемии, а теперь в этом бункере располагался штаб заговорщиков.
Главный секрет хранился на одном из нижних уровней бункера, доступ к которому мог открыть только Бондарев. Скорее всего, поэтому заговорщики и втянули в свою игру именно Дениса. Какой это был секрет? Честно говоря, майор помнил это смутно. Перед тем как бункер был законсервирован, ему и другим служащим объекта было предложено «добровольно-принудительно» забыть о некоторых важных деталях своей деятельности. Да не просто забыть, а пройти небольшую процедуру выборочной блокировки воспоминаний, которую организовали специально приглашенные ученые из секретной лаборатории «Вектор». Насколько удачной получилась блокировка, вопрос отдельный, но главной цели командование добилось. Все, кто занимался консервацией военного бункера, забыли о некоторых важных деталях при полной сохранности памяти о прочих событиях. Например, о самом факте проведения процедуры.
Вот почему Бондарев и не мог толком сказать, что же на самом деле спрятано в подвалах стратегического бункера в Старом Осколе. Там не был спрятан сейф с ворохом бумаг, компьютер с зашифрованными данными или что-то в этом роде. Там не было арсенала с ядерным оружием. Там вообще не было оружия. Все это было вывезено из бункера на восток во время эвакуации, за сутки до того, как Пандемия накрыла город. Но что-то там все-таки хранилось, и оккупировавшие бункер заговорщики очень хотели до этого добраться. Причем надеялись сделать это до того, как начнется главная фаза затеянной ими масштабной провокации.
А Бондарев надеялся сделать главное – вывести заговорщиков из подвалов на божий свет. Денис пока не знал, каким образом это сделает, но полагался на собранные данные, чутье и подсказку, которую дал полковник Кулдык. Ведь он до Пандемии работал в одной команде с Бондаревым, на одном секретном объекте. Просто воспоминания о ключевом персонале объекта тоже попали под выборочную «добровольно-принудительную» зачистку.
«– В прежние времена я был комендантом, – признался Кулдык. – Эти страшные люди отыскали меня и приказали открыть все отсеки нашего бункера. Но я не знал всех кодов. Это ведь была твоя задача – помнить все коды. Вот я и посоветовал им найти тебя. Но ты разгадал их планы и начал сопротивляться, и теперь тебе лучше скрыться. Они не допустят, чтобы ты сломал им игру. Беги, Бондарев, прячься.
– Я не могу спрятаться. Под ударом моя семья. К тому же я офицер Армии. Я не могу допустить, чтобы заговорщики втянули нас в войну.
– Тогда сражайся. Но не в одиночку. Один в поле не воин. Найди людей из нашей команды. Они тоже выжили, почти все тридцать человек. Если ты разыщешь остальных ребят из нашей команды, сможешь все исправить. У тебя получится.
– Что получится, полковник?! Кто засел в нашем старом бункере? Почему ты решил, что это страшные люди?!
– У них наш главный секрет. Пока они не могут до него добраться, но это дело времени. С тобой или без тебя, они вскроют секретный уровень. Если их не остановить, они всех уничтожат. Ты один знаешь, как их остановить. Самый нижний уровень бункера. Ответ там. Коды доступа только у тебя… и ты знаешь, что делать дальше.
– Я ничего не знаю!
– Знаешь. Просто не помнишь пока, но знаешь».
Бондарев понимал, что словам полковника нельзя полностью доверять. Но Бондарев кое-что постепенно вспоминал, поэтому к моменту допроса Кулдыка был способен отделять правду от лжи. О главном Кулдык не врал. Где-то в глубине памяти у Бондарева скрывались ответы, оставалось их оттуда выудить.
Правдивость слов Кулдыка и догадок самого Бондарева подтверждалась тем, что поначалу провокаторы вели Дениса «вслепую» в свое логово. Наверное, и впрямь, чтобы он помог вскрыть секретные уровни старого бункера. Но когда Денис вдруг сорвался с крючка и начал ломать игру, заговорщики-провокаторы предпочли перестраховаться и убрать его. Коды кодами, а неизвестный пока, но явно крупный куш, который они предполагали получить, столкнув лбами все крупные группировки Большой степи, был дороже. Так что решение пожертвовать старыми секретами ради новых успехов выглядело разумным. Ведь три другие провокации шли по плану.
Во-первых, заговорщики спровоцировали на активные действия Армию. Во-вторых, втянули в заварушку кочевников. И в-третьих, заставили отреагировать на устроенное ими безобразие… Лес. Шторм в Черновке неделю назад стал «первой ласточкой». Через два дня Лес развил эту тему и взял под контроль окрестности Старого Оскола.
Провоцировать Лес было, конечно, опасной затеей, но провокаторы предусмотрели все возможные осложнения. Шторм в районе Старого Оскола накалял обстановку, но вместе с тем защищал самих заговорщиков. Проникнуть в Старый Оскол стало нереально. Только сунься, и накроет Штормом. А вот самим провокаторам, укрывшимся в старом, но добротном стратегическом бункере, Шторм был не страшен. То есть, когда начнется война Армии с кочевниками, провокаторы будут в безопасности. До них ни те ни другие не дотянутся. И Лес не накажет. Идеальное преступление.
В общем, когда прояснились основные тактические замыслы заговорщиков, сомнений у Бондарева не осталось. Люди, которые пользуются такой агрессивной тактикой, ничего хорошего замышлять не могут. То есть их конечная цель явно не благоденствие для Мира Выживших. И, значит, Денису следовало найти способ остановить заговорщиков. Какой способ? Денис видел три варианта.
Первый, самый очевидный: добраться до штаба Армии Возрождения и выложить как на духу все раздобытые сведения. Но этот вариант был самым очевидным и разумным лишь на первый взгляд. В нем имелись два критических изъяна. Первый – шпион. По ходу расследования у Дениса все больше укреплялись подозрения, что провокаторы имеют в штабе Армии высокопоставленную агентуру. Стоит этой агентуре приказать, и Бондарев элементарно не доберется от КПП до штаба. Как это делается, известно: «Майор, вас не было в расположении части более суток, вы обвиняетесь в дезертирстве, сдайте оружие». И второй момент: даже если удастся вовремя нейтрализовать шпиона, а командование поверит майору Бондареву и примет меры, Большой Войны не избежать. Ведь что такое «меры» в понимании военных? Правильно – упреждающий удар. И дальше все, как задумывали провокаторы: общая дестабилизация обстановки, волнение Леса и жертвы, в том числе среди мирного населения, особенно на северо-востоке. Там, где находилась сейчас семья Дениса. То есть доложить в штаб фактически значило подыграть заговорщикам.