- Кэрри, милая, а скажите, пожалуйста, откуда же вы владеете такими познаниями в этой сфере? Я имею в виду и герцога, и вакантных мест при нем, уж не провалили ли вы кастинг? Ваша осведомленность заставляет задуматься. - Майя был так горда своей сестрой сейчас, ее смелости, выдержке. Сказав это, Соня встала сама, взяла венок своей работы и направилась в сторону дома.
Девушки продолжили работать молча. У каждой было о чем подумать. Нет, конечно, желчь Кэрри нельзя принимать близко к сердцу, каким бы не был герцог, он не позволит себе подобного поведения с Соней. И даже, если он осмелится на подобное, сестра так же даст отпор и ему. Да, конечно, ведь это она гордость рода, она - пример для многих и многих девушек, даже старших. Для самой Майи.
Когда солнце уже клонилось к закату, начало холодать, а глаза даже на солнце устали от мелкой работы, девушки засобирались перейти в библиотеку. Их планы нарушил доносившийся со стороны конюшен гомон. Вернулись охотники. Уставшие от длительного сидения, разгоряченные азартом, девушки побежали туда, получить возможность первыми лицезреть трофеи и главное, добытчиков.
*****
- Дамиан, не вводите девушек в заблуждение! Они ведь потребуют подтверждения, а медвежьей шкуры в доме не найдется, что вы будете делать тогда, искать настоящего медведя?
Компания, снова в полном сборе устроилась в гостиной. Впервые за эти несколько недель растопили камин, хотя Майя считала, что неплохо бы делать это каждый вечер. Она мерзла ночами в комнате. В то время, как стоя у камина, граф травил байки, сама Майя сидела с книжкой на кушетке, возле стеллажей. Соня оттачивала свое мастерство игры в шахматы, в чем была непревзойденна. Весь вечер они играли на выбывание, и весь вечер она провела у доски. Сейчас, разыгрывалась самая любопытная для Майи партия - с Витором. Все уже порядком устали следить за происходящим за игровым столом, кроме того, истории, которые рассказывал Дамиан были и вправду интересными, по этому, между молодыми людьми образовался тет-а-тет.
Очень долго, казалось, целую вечность они играли молча, оба очень напряженно всматривались в шахматную доску, ждали ответного хода противника, Соня морщила лоб, подносила руку к фигуре, а потом меняла свое решение. Зная сестру, и обычную ее манеру игры, Майя решила, что она правда устала. Еще бы. Видимо, это заметил и Виктор, так как он сам, своими же ходами закрывал те дыры, которые оставляла девушка из-за невнимательности. Ему хотелось продлить игру, и ради этого, получалось, что он играл за двоих и на двоих.
- За кого вы болеете? За сестру или своего не совсем тайного воздыхателя?
Дэррек тоже наблюдал за игрой, но совсем не с тем интересом, что Майя. Ему интересна была ее реакция. Выражение лица девушки говорило о полной ее сосредоточенности на происходящем. Книга, которую та держала в руках была забыта, вот уже десять минут страница не переворачивалась. Казалось, она даже забывала моргать, наблюдая за игрой. Он заметил почти сразу, что Соня сделала несколько грубейших ошибок, а этот болван вместо того, чтобы ими воспользоваться, их нивелировал. Хотя, может и не болван? Может, он сделал это специально? Но зачем?
- Что? - Майя была настолько увлечена, что не заметила как к ней подошел герцог, не имела понятия, как долго он за ней наблюдал, и что хотел узнать.
- Я спрашиваю, за кого в подобной ситуации болеет человек? За родную сестру, или потенциального жениха? - для Майи не было секретом, что все присутствующие судачили о том, что в этом доме сошлись два анибальта. Что это единоверный путь, сводить им подобных между собой, пусть радуют глаз друг другу, и не заставляют лицезреть их другим. Опровергать? Зачем? Ведь если этого хотел бы Витор, он очевидно, заявил, что никакого интереса она для него не представляет. А сама Майя, слишком боялась публичности, чтоб вступать в диалоги на подобную тему.
- Я не болею, я просто наблюдаю. - пришлось оторваться и от наблюдения, во всяком случае, на время разговора.
- Вы лжете. - он чуть наклонился, взял из рук девушки книжку, она еле сумела подавить глупое желание выдернуть вещь обратно. Он покрутил в руках томик, прочитал название, усмехнулся и протянул обратно. Сегодня, Майя взяла с полки первую попавшуюся книгу, лишь бы скоротать вечер, как оказалось, подобный выбор ни к чему хорошему не привел. Основы анатомии, к сожалению, скорее клонили в сон, чем к прочтению. - А может, вы ревнуете? Ведь прекрасно видите, что ваш потенциальный благоверный поддается сестрице? - он продолжал смотреть на то, как разыгрывается шахматная партия, что давало возможность Майе рассмотреть его.
- Вы ошибаетесь. Я просто наблюдаю.
- А вы повторяетесь, что заставляет меня убедиться в своей правоте еще сильней. И знаете, я думаю, вы не безосновательно волнуетесь. Ваша сестра стоит того, чтоб подступиться к ней... - он кинул взгляд вниз, на нее, и со своей обычной жестокой усмешкой продолжил, - через вас. Вы же не станете утверждать, что такого не бывало? - Майе показалось, что к лицу прилила вся кровь в организме. Да, он прав, такое было, однажды. Это стало еще одним слоем ее раковины, в которую посторонние больше были не вхожи.
- Что произошло с вашей рукой? Поранились на охоте? - меняет тему? Неужели девочка растет, он-то думал, что будет лицезреть очередную капитуляцию, потупленные глаза, смятые складки платья. А нет, кажется, все меняется. И, святой Ях, он доволен такой перемене.
- Нет. Это все происки одной маленькой ведьмы. - когда Майя, от неожиданности снова вскинула не наго взгляд, он продолжил, - Да, вы не ослышались, в моем доме, оказывается, бывают и такие. Но не волнуйтесь, я расквитаюсь за нанесенный урон.
О ком он говорит? Какая ведьма? Он в своем уме? Может, он перебрал вина за ужином? Вроде бы нет, стоит на ногах крепко, и взгляд осмысленный, насколько об этом можно судить в полумраке, царящем в ее углу. Но что же тогда он имел в виду? Остается надеяться, что это не Соня повинна в травме, хотя при чем тут может быть она?
- Если вы ставили на Винсента, могу вас поздравить. - после несколькоминутной тишины он вновь заговорил. - Ваша сестра капитулировала. - и правда, Соня легким движением отправила своего же короля на шахматную доску, к ногам вражеской королевы. Правда, при этом, девушка улыбалась, не так обычно выглядят капитулянты.
- Она просто устала. - почему-то, захотелось вступиться за сестру, оправдать ее, хотя ни в каком оправдании та не нуждалась.
- Что-то давно, я не прибегал к вашим услугам, в замен на мою доброту, вам так не кажется? - теперь уже он перевел тему моментально и кардинально.
- Простите?
- Мне нужен перевод одной книжки, не беспокойтесь, книга не так велика, и кроме того, во времени я вас не ограничиваю, но уповаю на вашу добросовестность.
- Что за книга?
- Не переживайте, ее уже доставили вам в комнату, я распорядился. Надеюсь, получить перевод как можно раньше.
Встав из-за стола, искренне благодарная за свое освобождение Соня, выражала его Витору, даря внимание и такую милую его сердцу улыбку. Идиллию нарушил направившийся в их сторону герцог. Оказалось, что и улыбки бывают разными, уставшая Соня, расцвела на глазах. Бедный Витор. Майя могла пожелать ему только терпения.
Интересно, что же за книга ожидает ее сегодня? Как бы настороженно она не относилась к герцогу, наличие у него вкуса в литературе отрицать не могла. По этому, близившееся удовольствие от прочтения уже предвкушала.
*****
- Он мне поддался. Витор. Если бы не была настолько уставшей, сказала бы ему все, что думаю по этому поводу... Но, я правда ему благодарна. Еще одна партия, и я бы разбила шахматную доску об пол. - держа в руках свечу, девушки брели в направлении своих покоев, дом медленно погружался в сон. - Но, как только подошел герцог, я попыталась явно дать понять, что благодарна и все, ничего больше. Не буду подыгрывать ему, когда он играет на два фронта. - Соня даже чуточку повысила голос, видимо, надуманное поведение Винсента ее сильно возмущало.
- У меня не выпадало возможности тебе сказать, Соня, но послушай, все ведь не так, как ты думаешь, он не ведет двойную игру... - когда младшая сестра кинула на Майю полный сомненья взгляд, та поправила, - не ведет ту игру, о которой думаешь ты. Нас с ним связывают только дружеские отношения.
- И что? Где дружба, там и любовь.
- Ты слышишь меня? Дружба, и все.
- Ты просто не хочешь расстраивать меня, и этого, своего друга. Нет, меня не интересуют мужчины, которые ведут себя как последние негодяи, сначала пытаются проникнуть в доверие к тебе, а потом подступиться ко мне. Ведь, если бы подобное случилось со мной, ты вела себя так же, почему ты ждешь, что я как ни в чем не бывало предам тебя?
- Но, Соня, ведь это никакое не предательство! Я просто не хочу, чтобы ты обижала человека, который совершенно искренне хорошо относится ко мне и так же искренне к тебе! Почему у тебя не возникает мыслей о том, что твой обожаемый герцог не так, свят, как представляется, но вопреки моим словам, ты готова поверить в наличие всех грехов мира в Виторе? - за разговором, они подошли к двери Майи, открыв дверь, она впустила сначала сестру, а потом вошла сама.
- Ты имеешь в виду эту клевету, которой пыталась меня задеть Кэрри? Не смеши, ведь любому понятно, что она говорила это только, чтобы позлить. - Майя конечно прекрасно это понимала, но ведь это не значит, что сказанное - вранье.
День был слишком длинным и утомительным, чтобы спорить еще и всю ночь, Майя пошла на попятную.
- Я просто прошу тебя, не судить о людях впопыхах, и доверять мне. Ты останешься у меня?
Соня зажигающая в это время свечи в комнате, от своего светильника поморщила нос, то ли от несогласия с просьбой, то ли от вопроса.
- Нет, ты опять усядешься читать до рассвета, и я не смогу заснуть. Лучше уж я пойду к себе.
Исполнив свою миссию по освещению комнаты, девушка подошла к стоящей у двери Майе, обняла ее, поцеловала в щеку, пожелала сладких снов и отправилась восвояси.
Ох, святой Ях, как же тяжело советовать кому-то как вести себя в делах любовных тогда, когда сам в этом полный профан.
Первым делом, Майя отправилась в ванную. В отличии от процедуры одевания, снять с себя многочисленные юбки, корсеты и прочую ерунду особого труда не составляло, зато ощущение легкости вознаграждало за страдания на протяжении всего дня. Теплая вода с лавандой, оставленная заботливой служанкой помогла расслабиться окончательно.
Проведя где-то между реальностью и сном не меньше получаса, Майя вылезла из практически остывшей воды, завернулась в огромный, явно не по размеру махровый халат и направилась в комнату.
Единственный, кто может переубедить ее в том, что герцог Соне не подходит - сам герцог. Он должен или перестать уделять сестре внимание, или подтвердить предположения Кэрри, и тем самым оттолкнуть девушку, либо, к огромному стыду Майи оказаться и вправду истинным джентльменом, который искренне интересуется ее сестрой, и имеет на ее счет определенные намерения.
Перед тем, как лечь спать, девушка опять прошла по комнате, гася все свечи. Конечно, они создавали уют, даже романтику, но ее нервировал тот факт, что не смотря на теплый цвет огня, настоящего тепла он не даровал, а она все продолжала мерзнуть из ночи в ночь. Проходя мимо стола, Майя притормозила - там лежала книга. А ведь она совсем уже забыла, герцог обещал предоставить ей фронт работ. Интерес поборол желание спать, Майя взяла книгу, устроилась на кровати, подоткнув со всех сторон одеяло, поставила свечу на прикроватную тумбочку. Название показалось отдаленно знакомым, но откуда, Майя вспомнить не смогла. Автор - женщина, имя тоже ни о чем не говорит. И правда, книга совсем не большая, в тонком переплете, не похожа на те произведения искусства, которые хранились в обнаруженной ею библиотеке. Ну что ж, за перевод она сегодня не возьмется, но что мешает ей хотя бы начать читать?