Узнай он об этом – пожал бы плечами. Враги так враги, десятком больше, десятком меньше.
Его беспечность была вполне простительна. Ведь раньше у него во врагах не числился весьма изобретательный некромант.
Письмо было вручено Таши, и некромант потихоньку стер с него все отпечатки личностей. Словно никто и никогда не прикасался к пергаменту. Как доставить?
Да ночью. Создать летающего зомби. Пусть долетит, пропихнет пергамент в форточку – и летит обратно. Таши как раз собирался к Индире Каршао попозже вечером, вот заодно и…
– Кто?
– Лойри Картиро! Живо позови хозяйку.
Индира Каршао приняла некроманта сразу же. Выбежала в прихожую, протянула руки и разулыбалась. Но заговорила, только когда слуга вышел:
– Здравствуйте, сатро.
– Что, подруге совсем плохо? – угадал Таши.
Индира тут же помрачнела.
– Очень плохо.
– Тогда предлагаю наведаться к ней сегодня же.
Индира опять расцвела в улыбке.
– Сатро, вы благородный человек!
– Я не человек, – проворчал себе под нос Таши. Но Индира услышала:
– Но благородство-то вы не можете отрицать?
Некромант только головой покачал. Вот как спорить с этими женщинами?
– Мама?
Появившаяся в прихожей девушка была копией Индиры. Те же светлые волосы, те же яркие глаза…
– Милая, это ко мне.
– И кто это? – Девушка смотрела с явным подозрением.
Некроманту ужасно захотелось ляпнуть: «Ваш новый папочка… дочка». А нечего коситься. Не крадет он столовое серебро. Он вообще его не любит. Некроманты хоть и не нечисть, но почему-то предпочитают золото.
– Это не важно, – отрезала Индира. – Иди к мужу.
– У тебя проблемы?
– Нет. Этот лойри – лекарь, – успокоила Индира дочь. – Я попросила его посмотреть Ларену.
Кажется, девушка была в курсе проблемы, потому что тут же стала серьезной.
– Я пойду прикажу готовить паланкины. Это сейчас быстрее всего.
Индира благодарно улыбнулась дочери. А Таши подумал, что это, видимо, семейное. Не дергать за душу расспросами, а собраться и помочь. А расспросы подождут.
Три минуты ушло у Индиры, чтобы накинуть плащ. Еще пять минут – на то, чтобы подали два паланкина. И под ноги носильщиков расстелились вечерние улицы. Таши предпочел бы карету или лошадь, но увы. Карету было закладывать дольше.
А в паланкине не пообщаешься.
Дом Ларены был большим и красивым. Таши оценил и три этажа, и несколько балкончиков, и затейливый флюгер…
Индира легко выпрыгнула из паланкина, обернулась к Таши, который и рад был бы последовать ее примеру, да вот беда – маска диктовала правила, и он с кряхтеньем выползал наружу.
– Идемте, сатро?
– Идемте, Индира.
Согнуть руку, предложить даме опереться на нее – и вперед. Навстречу приветливо распахнутым дверям, ярко освещенной богатой прихожей, вышколенному слуге, который улыбается и кланяется. Уже пожилой, явно служит здесь не один десяток лет…
– Прошу вас, лара Каршао. Хозяйка о вас спрашивала. Надеюсь, вы в добром здравии?
– Я – да, – коротко ответила Индира. – А как Ларена?
Лицо слуги тут же помрачнело.
– Госпоже сегодня немного хуже…
– Идемте!!! – Индира так вцепилась в Таши, что мужчина чуть не вскрикнул. – Идемте.
– Лара Каршао…
– Это – лекарь. И не смейте меня останавливать!
Слуга и не думал. Снесет же!
Индира вихрем пронеслась через прихожую, уверенно свернула налево, взлетела по лестнице на второй этаж – и, пробежав почти половину этажа, толкнула какую-то дверь. Таши неотступно следовал за ней.
Это была спальня. Красивая, аккуратная, оформленная в желтых и розоватых тонах. Громадная кровать, тяжелый балдахин и такие же тяжелые шторы, отсекающие даже намек на невежливые лучики солнца. Но сейчас… сейчас Таши захотелось открыть окно нараспашку и впустить сюда воздуха.
В комнате пахло тяжелой болезнью.
На кровати лежал кто-то, молоденькая служанка поправляла подушку…
– Брысь отсюда! – рявкнула Индира на служанку.
Та выпрямилась, поклонилась – и исчезла, не сказав ни слова. Таши же вскинул брови. Служанка прошла мимо него – и он успел оценить и стройную фигурку под платьем, и шикарные волосы, и большие темные глаза (явно равха), и запах дорогих благовоний.
А вот последнее было даже любопытно.
Откуда у простой служанки деньги на «Жасминовый сад»? Он же делается только в Равхе и только из лепестков летнего розового жасмина. Запах потрясающий, но цена…
Без преувеличения – за пузырек размером с палец дают шесть его весов в золоте. И хватает его не больше чем на месяц. Таши знал, сколько платят горничной, и сильно подозревал, что это куплено не на жалованье. И что?
Мало ли девушек заводят себе кавалеров? А если мужчины богаты и в пожилом возрасте, они не гнушаются отблагодарить подруг за их… любезности. Но – запомним.
– Сатро… – окликнула Индира.
Таши послушно подошел к ней.
– Откройте окна, – попросил он. И склонился над телом на кровати.
Ну что тут скажешь. Женщина лет сорока, может, чуть больше. Хотя сейчас она выглядит на все восемьдесят. Ужасный вид. Словно у нее из-под кожи всю плоть высосали.
И остались только кости, обтянутые неровной желтоватой кожей в темных пятнах. Неприятно. Но после костяных гончих-то…
В сознании? Сложно сказать. Скорее промежуточное состояние между явью и бредом, когда видишь не существующее, а желаемое.
А мы вот так… Некромант коснулся точки на шее женщины, отправляя ее в беспамятство.
– Давно она так?
– Дней двадцать.
– Как интересно…
Посмотрим ауру?
Таши вгляделся, провел руками.
Как интересно! Аура была хорошей, чистой… судя по всему, женщина не так плоха. Да, болтушка, сплетница, но из тех, кто не со зла, а по простоте душевной. Эта в сплетни яда не вложит. Ей просто доставляет удовольствие их пересказывать. Но вот беда – ауру просто разъедает.
С чего?
Таши коснулся руки женщины и ощутил хорошо знакомое покалывание ледяных иголочек. Индира стояла рядом, и по лицу ее было видно, что спросить хочется, но и отвлечь мастера она боится.
– Порча, – коротко пояснил Таши. И продолжил обследование.
Да, это явно порча. Наведенная с помощью частиц женщины. Волосы, обрезки ногтей, что-то такое личное. Сам некромант такие раздавал десятками и без особого труда. Но то – Таши Арсайн. А других некромантов тут не было. Мальчик Хоши – не в счет.
Отсюда вывод – порча самодельная.
А значит, не могла обойтись без подручных средств. И эти средства должны быть где-то рядом. Таши выпрямился и посмотрел на Индиру.
– Индира, мне необходимо все тут обыскать. Она, как заболела, ночевала только здесь?
– Да. А что…
– Порча. Кто-то нарочно сводит вашу подругу в могилу.
– Но кто?!
– Кто угодно. Муж, например. Или дети. Или кто-то из подруг.
Индира замотала головой:
– Нет, что вы. У них хорошая семья.
Таши пожал плечами. Может, она и хорошая. Но как-то странно – жена сколько времени болеет, причину никто не установил, а всем и горя мало. Одна Индира носится.
И продолжил обследование. Но теперь уже комнаты.
Прошелся по всем углам, обследовал шкафы, вернулся к кровати – и принялся бесцеремонно ворошить подушки. Индира поддерживала подругу, чтобы та не мешала.
Руку кольнуло знакомым холодом в самом низу вороха. И Таши вытащил искомое за уголок, как крысу за хвост.
Подушка была небольшой, но чуть тяжелее, чем следовало бы. Таши поискал шов, потом махнул рукой и просто раскромсал ее пополам маленьким ножом, который всегда носил при себе. Какой же некромант без ритуального ножа?
Закружился по комнате белый легкий пух, оседая хлопьями везде, где можно и нельзя. М-да. недоработка. Некромант в перьях – это немножко неправильно.
Индира ахнула. На кровать выпало вместе с перьями нечто… ага… кукла.
Восковая, аккуратно сделанная – и издырявленная иголками так, что на ней места живого не было.
Таши поднял ее, отряхнул – и показал Индире.
– Вот она – причина болезни вашей подруги.
Индира протянула было руку, намереваясь коснуться страшной игрушки, но отдернула ее. И правильно.
– Это… нарочно…
– Абсолютно точно. Кто-то хотел ее извести.
– Но кто?
– Я – некромант, а не гадалка, – огрызнулся Таши. Но у Индиры тут же сделалось такое несчастное лицо, что он вздохнул и пояснил: – Это кто-то из домашних… скорее всего. Надо просто посмотреть на всех…
– Вы же посмотрите?
– А они согласятся?
Индира выпрямилась. Глаза сверкнули сталью.
– А куда они денутся?
– Индира? – раздался голос от двери.
– Ага! – развернулась туда женщина. – На ловца и зверь бежит!
– Что? – удивился мужчина. Был он невысок, кругловат и удивительно спокоен. Уютный такой пухлячок.
– Кто наслал порчу на Ларену?!
Индира выглядела так, что Таши даже испугался за пухлячка. Она же с него сейчас половину сала спустит!
– Порчу? Какую?!
Таши пригляделся. А ведь не врет. Аура не идеальная, но игр с черной магией там нет. Так, по мелочи. Вранье, бабы, вино… но в меру, в меру…
И сейчас он не врет. Это-то некромант отличить мог.
– Он не знает. – Таши говорил негромко, но Индира услышала. Выдохнула.
– Посмотри. Сатро Раш нашел это в подушке у Ларены.
Таши помахал куклой в воздухе. Пухлячок так изменился в лице, что даже Индира его простила. А то ж… стоит весь зеленый, и руки трясутся.
– Чт-то эт-то…
– Сейчас это еще не безвредно, – усмехнулся Таши. – Думайте. Кто хотел извести вашу жену?
– А… в-ва… – заикался тот.
Таши предоставил Индире приводить в чувство мужа Лорены, а сам сделал пару шагов к окну. Там стоял очень удобный туалетный столик, с которого Таши и смел все на пол. Кажется, что-то разбилось. Но это не важно.
Положить куклу в центр, грубо нацарапать ножом пентаграмму, на углы свечи, внутрь – знаки, классика: жизнь, смерть, уход, возрождение, приказ. И протянуть руки над столиком.
Вспыхнули сами собой пламенем свечи. Стелется по комнате зловещий шепот. И Индиру передернуло. Некромант за работой – зрелище для сильных духом.
А слова все слетают с губ некроманта.
Индира не видела, чтобы он хоть рукой двинул. Но что-то такое, видимо, происходит. И кукла на столике вдруг начинает плавиться.
Она извивается, словно стремясь сбежать, корчится, иголки раскаляются докрасна, что-то лопается с омерзительным звуком, да и вообще зрелище на редкость тошнотворное. Но Таши шепчет на странном языке, не замечая ничего. И Индира придерживает за рукав мужа Ларены – Мариса. Не дай Четырехликий – помешает. Некромант же из него чучело набьет!
Наконец на столике остается обугленная кукла да лужица дурно пахнущего воска. Оплавляются свечи – и погасают сами, как некромант убирает руки. Выглядит он сейчас… страшно.
Сила еще не ушла – и он пугает. Не сам по себе, нет. Как часть чего-то темного, страшного, неизвестного, что ждет за порогом. Некромант его знает, а всем остальным приходится довольствоваться догадками – и бояться.