— Я говорю, скидывай свое рванье! — рявкнул Таран, расшнуровывая объемистый рюкзак.
Пока мальчик неуклюже стягивал заношенную до дыр рубаху, сталкер один за другим выуживал из необъятного рюкзака различные свертки. Одежда… Судя по
всему — новехонькая! Глеб с удивлением таращился на ворох всевозможных носков, маек, штанов. В дополнение к этому богатству Таран вытащил на свет
Божий ладные ботинки с ребристой подошвой и шнуровкой на всю голень.
— Тебе, тебе, — ответил сталкер на немой вопрос мальчика. — Только отмойся сначала. Всю хату провонял…
Оказалось, что в этом убежище есть даже банное помещение. Прошлепав босыми ногами по холодным плиткам, Глеб поначалу долго искал таз, пока на шум
его возни не пришел сталкер и не показал, как пользоваться душем. После плескания в лоханях с мутной холодной водой в санузле Московской, струи
горячей воды, бьющие с потолка, показались парнишке раем. Однако долго ему нежиться не пришлось. Сталкер грубым окриком подозвал Глеба к себе. Боясь
рассердить Тарана, Глеб, наскоро вытершись вафельным полотенцем, выскочил из душевой.
— Одевайся и сваргань пожрать… — Сталкер придирчиво осмотрел серый костюм химзащиты и, тяжко вздохнув, удалился с ним в мастерскую.
Там он провел большую часть следующей ночи, лязгая инструментами и работая на станках. Изредка он, словно медведь из берлоги, выбредал на кухню,
чтобы перехватить чего-нибудь съестного. Мальчик без конца примерял обновки и уже начал откровенно скучать, когда, наконец, сталкер вышел из
мастерового угла с объемным свертком в руках:
— Пробуй.
И перед Глебом предстало настоящее чудо — прорезиненный комбинезон! С пластинами брони, вмонтированными в упругую ткань на местах жизненно важных
органов… Настоящий сталкерский комбинезон — но его, Глебова, размера!
По всей поверхности удивительного костюма располагались кармашки и загадочные пеналы приборов. Два шланга, выходя из раструба у подбородка и огибая
шею, уходили за спину бронекомбинезона, где расположился плоский ребристый ранец. На левом предплечье красовался кожаный чехол, из которого торчала
рукоять ножа.
Перекроенный комбез пришелся точно впору. В довершение всего сталкер нахлобучил на голову Глебу массивный шлем с намордником респиратора. Пристегнув
раструб подачи кислорода, он отошел от паренька, осмотрев результаты работы.
— Дарт Вейдер, блин… — Таран мрачно ухмыльнулся и протяжно зевнул. — Все. Снимай снарягу, космонавт. Утром выходим. Я спать…
Навозившись с мудреными застежками, Глеб бережно опустил костюм на стул и, стараясь не шуметь, на цыпочках пробрался к своей койке. Ворочаясь с боку
на бок, он все никак не мог уснуть. Поддавшись внезапному порыву, Глеб приподнялся на локте. Таран лежал на дальней койке, отвернувшись к стене.
«Почему я?» — подумал Глеб взволнованно. Его так и подмывало задать этот простой, но такой важный вопрос.
— Не дрейфь, пацан. — Сталкер словно услышал его. — В тебе есть сила. Просто держись рядом и мотай на ус. Может, и не сдохнешь…
Произнеся немудреное напутствие, Таран сладко зевнул и, мгновенно отключившись, засопел.
* * *
Вода была везде. Куда ни посмотришь — кругом одна вода. Волны ледяной парализующей воды накатывали одна за другой, захлестывая с головой. Ноги
практически не ощущались. Все тело сковала ужасная вялость, а рот беззвучно разевался, как у рыбы, глотая вместо спасительного воздуха очередную
порцию воды. Отяжелевшие от усталости руки в последний раз вытолкнули тело на поверхность, но новая волна предательски ударила в спину, и свет,
пробивавшийся сквозь толщу воды, стал меркнуть…
Глеб проснулся, закашлявшись.
Сердце заходилось в бешеном ритме, а легкие судорожно втягивали застоявшийся воздух убежища. Сон… Всего лишь страшный
сон. Глебу никогда не доводилось видеть столько воды. Честно говоря, он и теперь был уверен, что такого просто не может быть. Конечно, мальчик
слышал о затопленной Горьковской, но во сне воды было гораздо больше, чем может вместить станция.
Постаравшись забыть о дурном мороке, Глеб продрал глаза, выполз из-под одеяла и быстро оделся. Таран уже вовсю гремел на кухне посудой. На столе
дымилась плошка с ароматно пахнущей похлебкой.
Пока Глеб расправлялся со своей пайкой, Таран паковал вещи. Затем помог мальчику облачиться в бронекостюм. Глеб ощутил, как потяжелел комбинезон,
экипированный автоматическим пистолетом «Пернач», уймой запасных магазинов и всевозможным походным снаряжением.
— Знаешь, как пользоваться? — спросил сталкер, вытаскивая увесистый пистолет из кобуры на комбинезоне Глеба.
Встретив растерянный взгляд, Таран зарядил пистолет, давая краткие пояснения.
— Два режима огня: одиночный и автоматический. Вот переключатель. Магазины удлиненные — на двадцать семь выстрелов. Тяжеловат, зараза, но ничего,
привыкнешь. А вот эту штуковину будешь беречь как зеницу ока. — Сталкер протянул Глебу свернутый в цилиндр чехол-патронташ с похожими на сигары
металлическими инъекторами. — Если что, у меня такая же упаковка.
— Вы… наркоман? — набравшись храбрости, спросил Глеб.
Сталкер криво ухмыльнулся, отошел к столу, сел на табурет.
— Ты когда-нибудь слышал о «болотном дьяволе»?
Глеб вспомнил, что Палыч как-то рассказывал об этом, но что именно…
— Насекомое. Мутировавший москит. — Во взгляде сталкера отразилась злость. — Укус сразу не убивает, но кровь портит почище браги «бордюрщиков»…
Лихорадка у меня. Вирус. И заразу эту ничем не вытравить. Потому и «дьявол». Сколько я лекарей перевидал… Одни веганцы только и помогли.
— Они же враги! — выкрикнул Глеб. Кулаки его сжались. — Они родителей моих…
Мальчик запнулся. Язык не поворачивался произнести ужасное слово. Сказать — словно окончательный приговор вынести и потерять всякую надежду…
— Конечно, веганцы те еще упыри. Но даже самый отъявленный мерзавец может стать отличным партнером для сделки, если правильно договориться и
подстраховаться. Тем более в нашем вонючем муравейнике с гордым названием «метрополитен». Запомни это, парень. — Сталкер вытащил из чехла сигару
инъектора с бурой жидкостью. — Не знаю, что они туда намешали, но экстракт этот приступы снимает. И лучше бы тебе, пацан, не зевать, когда меня
снова накроет.
Глеб убрал лекарство в поясной подсумок. Щелкнув предохранителем, спрятал пистолет в кобуру и направился за сталкером к знакомой по вчерашней
вылазке двери.
Заперев выход, сталкер повел мальчика по длинному коридору. В компании Тарана, да еще и с оружием Глеб не ощущал вчерашнего страха. В ярком свете
налобного фонаря подвал больницы уже не казался таким мрачным. А в злополучном углу, как оказалось, стоял, скособочившись, всего лишь навсего
свернутый ковер. Мальчику стало немного стыдно за пережитое накануне. Поднявшись по лестнице, они минули еще пару поворотов. Из-под ног порскнула
жирная крыса. Впереди из-за прикрытой двери струился дневной свет.
— Мы на поверхности? — Глебу вдруг стало неуютно.
Таран приоткрыл обшарпанную дверь и, озираясь, вышел во двор больницы. Мальчик, как и вчера, стоял на границе света и тьмы. Только в этот раз он
никак не решался переступить порог, чтобы покинуть привычный сумрачный мир.