Пока Котя размышлял, во двор вышла пожилая полная китаянка — в светлой сорочке и серых штанах; она проворно двинулась к калитке, близоруко всматриваясь в пришедшего. На полпути вдруг остановилась, охнула, всплеснула руками, расцвела в улыбке и припустила вперед. Остановилась напротив замершего в предчувствии Чижикова.
— Костя? — спросила женщина звенящим от напряжения голосом. С сильным акцентом, но по-русски. — Костя?..
— Костя… — Пересохшими губами подтвердил Чижиков. Он смотрел на китаянку во все глаза: это была та самая женщина, которую он видел, когда «пробивал» деда Вилена в первый раз.
— Наконец-то… — Выдохнула женщина. — Мы тебя так долго ждали, так долго… — Затараторила она по-китайски, потом запнулась и перешла на русский: — Понимаешь?
— Прекрасно понимаю, — по-китайски ответил Котя. — Я вас видел, но не знаю… Кто вы? — спросил он с замиранием сердца.
— Ах, что же я! — снова всплеснула руками женщина. — Меня зовут А-лянь!
Она живо распахнула калитку, схватила Чижикова за руку и повлекла за собой.
— Пойдем, скорее пойдем… — Глаза А-лянь сияли. — Виля, Виля! Посмотри, кто пришел! — закричала она. — Ах ты, господи!
Они вошли внутрь дома, миновали темный узкий коридор и снова оказались на улице — во внутреннем дворике, укрытом в сени раскидистого дерева; там посередине был устроен стол, а при нем — лавки. С одной из них как раз поднимался старик — в старомодном френче, из нагрудного кармана которого торчал блестящий колпачок авторучки.
Старик сделал шаг к замершему Чижикову, потом протянул к нему руки.
— Внук…
— Дед…
Они обнялись.
Только тогда Чижиков окончательно поверил: дед Вилен жив!
Вот он. Во плоти.
До самого последнего момента где-то в самой глубине Котиной души жило сомнение: вдруг все это происки волшебного Дракона, показывающего ему то, что Чижиков так хотел увидеть. Котя сжимал деда в объятиях, вдыхал его родной и в то же время незнакомый запах: эх, дед!.. А-лянь стояла в сторонке и счастливо улыбалась, вытирая глаза платочком. Котя почувствовал, как и ему на глаза наворачиваются слезы…
— Дед… — Чижиков шмыгнул носом, отстранился, жадно разглядывая любимое лицо. — Дед, а ты постарел…
— Да, Котенька… — улыбнулся дед Вилен. Губы его дрожали. — Я постарел. Давай-ка сядем…
Они присели на лавку у стола.
— Шпунь… — Дед Вилен обнял кота, что резво вспрыгнул ему на колени, прижал к себе. — И ты здесь, котейко… Да какой красивый, какой могучий ты стал!
Шпунтик терся о руку деда головой и мурлыкал как электрогенератор. Кот был в полном восторге: верхушка стаи снова была в сборе! И только одного Шпунтик не понимал: где старый хозяин шлялся так долго? Но сейчас это было не важно: вот старый хозяин, вот молодой хозяин, а еще у кота есть Тепло! Найдется ли на свете кто счастливее?
— Я принесу вам чай, — сказала А-лянь и убежала в дом.
— Я вижу, ты нашел себе новую бабушку, дед…
Котя снова шмыгнул носом и достал сигареты.
— Да, внук, — улыбнулся Вилен Иванович. — А-лянь мне очень помогла тогда, два года назад. С тех пор мы вместе.
— Дед… — Чижиков закурил. — Два года, дед… На твоих похоронах я рыдал как сумасшедший. Я думал, что жизнь пошла под откос. Как ты мог, а?..
— Котенька… — Вилен Иванович покаянно опустил седую голову. — Прости меня. — Он посмотрел внуку в глаза. — Прости, если сможешь. Но иначе было нельзя…
Появилась А-лянь, поставила на стол две кружки с крышками и термос с кипятком.
— Я буду в доме, — сказала она. — Вам нужно о многом поговорить наедине.
— Спасибо, милая, — кивнул дед, не отрывая взгляда от Коти. А-лянь, то и дело оглядываясь, ушла в дом. — Мне действительно многое тебе нужно рассказать, внук. Судя по тому, что ты нашел меня, тебе и самому многое известно. Значит, будет проще… Я надеюсь, когда ты узнаешь все, ты сможешь простить меня. А если не сможешь… что ж, я сам виноват.
— Рассказывай, деда, не тушуйся! — Котя был почти счастлив. — Я справлюсь.
— А ты возмужал, вырос, стал совсем взрослым… — Дед положил Коте сухую руку на плечо, похлопал ободряюще. — Какое же это счастье — видеть тебя снова!.. Два года назад я понял, что, если останусь в нашей квартире и вообще среди живых, это будет иметь самые плачевные последствия. В первую очередь для тебя. Ведь ты не имел никакого отношения к тому грузу, который я втайне нес все прошедшие годы. Ты жил рядом со мной и не подозревал, сколь опасно быть моим внуком. Но теперь — теперь ты нашел Дракона, мое проклятие, мою радость… Дело в том, дорогой внук, что Дракон и другие предметы — а их много! — существуют на свете невероятно долго. За прошедшие века предметы поневоле расползлись по всему миру. И поскольку таким необычайным вещам трудно остаться незамеченными, появились сообщества людей, посвященных в их тайну. Самое старое — это хранители, они происходят отсюда, из Китая, и называют себя кланом Желтого императора. Клан видит свою роль в том, чтобы предотвращать использование предметов в неправедных целях, однако главная их задача — полная изоляция предметов, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего соблазна применить их где-либо и когда-либо.
— Про клан я слышал, — кивнул Котя. — Даже встречался с человеком, который выдавал себя за члена этого клана.
— Вот как… — Вилен Иванович отхлебнул чаю и задумался. — Вижу, ты действительно через многое прошел… Охотники за предметами пользуются любыми уловками, чтобы заполучить желаемое. Они не задумываются о последствиях и могут быть очень и очень опасны…
— Ты не поверишь, дед, но этот охотник несколько раз мне сильно помог. И даже спас жизнь. Вот что интересно.
— Наверное, он считал тебя полезным или ждал, когда ты соберешь как можно больше предметов, чтобы отобрать все разом. Пока ты выполнишь за него всю черновую работу, а уж там… — Вилен Иванович махнул рукой. — Еще я слышал про существование клана Красного императора: никаких подробностей, разве что он тоже происходит из Китая. Еще за предметами охотятся всевозможные тайные службы, в том числе и китайские. Правду сказать, власти Поднебесной занимают самую мудрую позицию: изъять как можно больше предметов и отправить их на вечное хранение в строжайше охраняемый подземный бункер, чтобы ничья рука не соблазнилась… Но кто может гарантировать, что при необходимости предметы не будут востребованы? Никто…
Вилен Иванович снова посмотрел Коте в глаза.
— Я сбежал, дорогой внук, от тебя, из страны, из жизни, потому что надеялся, что судьба будет к тебе милостива. Очень надеялся. Но, скрывшись в китайской глуши и приступив к внимательному изучению предметов и всего того, что с ними связано, я понял: твое посвящение в тайну скорее всего неизбежно. Может, это и пустые разговоры, но скажи: ведь ты тоже чувствуешь удивительную тягу к «Илиаде», странное родство с ней? — Дед не спрашивал, но, скорее, утверждал. — У меня то же самое, причем сызмала. И это — наследственное… Я сбежал, Котя, я спрятался, я ушел в себя, но потом внезапно понял: это бегство — всего лишь полумера. Ты все равно найдешь Дракона, или Дракон найдет тебя. И потому я уже полгода сижу на лавке перед домом — каждый божий день. Но лишь недавно решился написать на стене адрес: когда почувствовал, что Дракон наконец в твоих руках. Я знал, ты найдешь способ прочесть написанное. И вот ты пришел… Скажи, за тобой не следили?
— Следили, а то как же! Но я оторвался. За последние дни мне приходилось проделывать и не такое.
— Бедный мой мальчик… Сколько всего тебе пришлось вынести… Но ты должен знать, что была еще одна причина, по которой я выдал себя за умершего, а ты рыдал на моих похоронах… — Было видно, что мысль о страданиях любимого внука причиняет Вилену Ивановичу сильную боль. — Дело в том… что я узнал, какой чудовищной силой обладает некий предмет, если его соединить с остальными, включая Дракона. Я не мог допустить, чтобы хоть малая часть конфигурата попала в нечистые руки. Меж тем вокруг сжималось незримое кольцо, и у меня просто не осталось иного выхода… Мне помог старый друг, ныне уже покойный. С его помощью я благополучно убыл из Петербурга, добрался до Киргизии, а оттуда нелегально проник в Китай… Те, кому нужны предметы, не остановятся ни перед чем, они очень могущественны. Страшно подумать, что может случиться, если им удастся завладеть…
— …вот этим? — Котя вынул из рюкзака Зеркало и положил на стол.
— Откуда… — Вилен Иванович потрясенно замер с вытаращенными глазами. — Никто же не знает где и когда…
Старик протянул к Зеркалу дрожащую руку.
— Отчего же не знает? Я встречал как минимум одного человека… гм… одно существо, которое точно знало где и когда. У древнекитайского императора Цинь Ши-хуана. В третьем веке до нашей эры.
— Вот оно что… — Вилен Иванович задумался, придвинул к себе Зеркало, нагнулся, разглядывая. — Все в точности, как на моем сундучке: круг, священные животные… Третий век до нашей эры! Значит, все должно было начаться именно тогда… Но позволь, — встрепенулся дед, — а у тебя-то оно откуда?
— Ну как — откуда? — пожал плечами Чижиков-младший. — Из сокровищницы Цинь Ши-хуана, вестимо. Я его спер, деда!
— Разве сокровищницу раскопали? — вскинул седые брови дед. — Когда?!
— Да нет, — покрутил головой Котя, — я спер Зеркало из-под носа у Цинь Ши-хуана. В третьем веке до нашей эры.
Вилен Иванович потерял дар речи. Коте пришлось вкратце рассказать ему историю с перемещениями во времени. В пересказе это выглядело вполне авантюрно и даже весело!
Чижиков-старший слушал, молчал и мрачнел на глазах.
— Господи, Котенька… — прошептал он наконец. — Я даже не подозревал, что подобное возможно… А это существо, о котором ты упомянул, звали советником Гао?
— Ага, — подтвердил Чижиков-младший. — А ныне его зовут господин Высоков и служит он советником российского посольства в Пекине. У него еще много всяких лиц, титулов и званий. Как я понял, он из будущего. Не человек, андроид, и очень упорная тварь. У них там в будущем что-то вроде непримиримой борьбы за существование — стенка на стенку, иными словами. И противоборствующие стороны нашли способ заслать своих агентов в прошлое, чтобы переменить его в свою пользу и нанести противнику невосполнимый урон, а то и вовсе вычеркнуть из истории. Видимо, сторона Гао сейчас берет верх, потому что хорошая девушка Ника исчезла невесть куда, нету ее нигде. Растворилась. И скорее всего, после корректировки прошлого. Ника, кстати, тоже была не человек.
— Теперь понятно, почему с недавних пор вместо газеты «Гуанмин жибао», которую я выписываю, мне стали приносить «Хуася жибао»… — кивнул Вилен Иванович. — Я удивился, даже сходил в сельсовет — позвонить на почту. Своего-то телефона у меня нет, — пояснил дед. — И каково было мое удивление, когда с почты мне ответили, что знать не знают ни про какую газету «Гуанмин жибао», отродясь про нее не слыхали! И потом, деньги — они изменились.
— Да-да, на деньгах теперь Дэн Сяо-пин, а был Мао Цзэ-дун.
Котя потянулся к чашке.
— Ход истории немного подкорректировали…
— Немного? — возмущенно спросил Вилен Иванович. — Котенька, да ведь это катастрофа! Это же целое поколение, что прожило жизнь не так, как должно! И среди всех ныне живущих лишь небольшая горстка людей знает, что история пошла наперекосяк…