Враг, как всегда в этих местах, появился неожиданно. Его заметил именно ворон, так как эда увлеченно занималась проверкой дороги и творящееся по сторонам замечала хуже.
- Быстро, расставляем артефакты! – крикнул Дэлир, и девушка от его голоса даже вздрогнула – настолько это оказалось неожиданно. Хорошо, что хоть эда привыкла автоматически выполнять приказы, а потому сначала воткнула в каменистую поверхность местной земли кристаллы защиты и лишь потом вопросительно посмотрела на мужчину.
- Фантом, - сквозь зубы сказал ворон, напряженно вглядываясь в шумящий лес.
Холодок прошелся по спине девушки. Она хорошо знала, что это за твари и на сколько они опасны. Выглядели фантомы как облачко мух или других насекомых, не опасных на первый взгляд. На самом деле это было что-то типа спор, витающих в воздухе, и именно с помощью них тварь насылала на жертву ведения самых жутких страхов. Сам фантом выглядел как маленький серый и полупрозрачной сгусток слизи, передвигающийся по земле с помощью тоненьких щупалец, которые отращивал и убирал по желанию. Когда монстр находил свою жертву, он сначала доводил ее до беспамятства, затем аккуратно подбирался, прячась в траве и камнях и, как только была возможность, быстро поднимался по ногам к голове. Там он через уши, нос или рот проникал внутрь и начинал пировать. В головной мозг фантом откладывал яйца, а вот костный и спиной выедал сам. Его не интересовало больше ничего, и жертва твари мучилась максимально долго, лишаясь возможности двигаться и умирая от жуткой боли. Уничтожить фантома было невероятно тяжело. Главной проблемой становилось именно добраться до маленького сгустка слизи, в то время, как сознание раздирают жуткие видения, способные даже сильного опытного воина ввергнуть в безумие. И сейчас, тихо шелестя, именно это порождение Искажения вылетело из густого леса, безошибочно чувствуя новую жертву и медленно двигаясь к ней.
Сайтория сглотнула и посмотрела на капитана.
- Не бойся, - просто сказал он. Эде сначала показалось, что Дэлир напуган не меньше, чем она, но теперь перед ней был абсолютно без эмоциональный человек, который с чуть скучающим выражением светло-карих глаз наблюдал за облаком. И, как только оно оказалось в одном шаге от путников, ворон вышел из защитного круга артефактов, направляясь прямо к фантому.
Сайтория с нарастающим ужасом смотрела, как фигуру мужчины облепило черное облако, однако Дэлир даже не вздрогнул от такого, продолжая идти вперед, к только ему видимой цели. Закончилось все внезапно – ворон вытащил меч из ножен и воткнул его в какое-то место на земле, после чего облако черных спор осыпалось вниз. Вернувшись к девушке, Дэлир улыбнулся:
- Я видящий. Для меня такая вот гадость, как укус комара. Я за тебя на самом деле больше переживал – паника подкармливает и делает этих тварей сильнее.
Эда могла бы начать спорить с мужчиной, говоря, что совершенно не испугалась, однако знала, что это будет ложь. Просто боялась она не за себя. А за Дэлира. Только вот знать ему об этом было необязательно. Скорее даже наоборот.
Быстро собрав артефакты, воины двинулись дальше, однако теперь Сайтория старалась следить не только за дорогой, но и за горами и лесом. В голове у девушки крутилась одна простая, но неприятная мысль – без Дэлира, она бы тут не выжила. А вот для него, она стала лишь обузой.
Еще несколько часов прошли в тишине и относительном спокойствии. Окружающее безмолвие давило на нервы, словно земля Искажения всего лишь издевалась над путниками, заставляя их расслабиться перед самым худшим кошмаром. В голове эды настойчиво крутилась мысль, что ее смерть очень близка. Раньше девушку это никогда не пугало, но после второго выхода на патрулирование, когда она пропустила сквозь себя немыслимое количество энергии, Сайтория внезапно поняла, насколько она хочет жить. Это чувство перевернуло все внутри и заставляло бояться грядущей опасности. Девушка понимала, что подобное ослабляет ее как воина, однако ничего не могла с собой сделать. Видимо, не смотря на всю первоначальную уверенность в своих силах и зрелости, эда не далеко ушла от маленького, забитого ребенка, который мог только молча принимать все удары и, свернувшись под холщовой тряпкой в углу конюшни, мечать о другой жизни.
Но оказалось, что не только Сайтория ощущала беспокойство. В какой-то момент Дэлир резко остановил девушку и, взяв ее за руку, начал чертить руны на смуглой коже.
- Запомнила?
Девушка удивленно кивнула головой.
- Если со мной что-нибудь случится, то это способ открыть еще одну дверь дворфов. Ты узнаешь нужное тебе место по растущим рядом с ним елями. Надеюсь они еще там. Два дерева примерного одного возраста.
Эда нахмурилась, но даже не подумала спорить. Только глупец станет кричать о том, что что-то в этом мире невозможно.
Кто-то мог бы сказать, что события, произошедшие спустя пару часов, стали результатом именно негативного настроения воинов. Что просто нужно мыслить позитивнее… Но в Землях Искажения такое не актуально.
На этот раз движение первой засекла Сайтория. Причем такое незаметное, что даже Дэлир не обратил внимание, проходя мимо. Струйка камешков и песка заскользила вниз по крутой каменной стене.
Эда замерла, а вслед за ней тут же остановился ворон, внимательно сканируя окружающее пространство. Странно, но стандартная магия с трудом справлялась с задачей поиска монстров – в одном случае из трех, даже при многочисленной стае, поисковый импульс приходил пустым.
Однако сейчас он даже не был нужен – они появились сами. Три горных сороконожки – два метра склизкого тела, отравляющего даже при простом прикосновении, и острых ног с крючками и шипами по всему периметру. Хвост у твари заканчивался двумя серпами, которые как ножницы захлопывались и открывались, а спереди была плоская морда с крупными черными глазами. Не самая опасная, но крайне противная тварь, особенно для Дэлира, которому было просто нечем вести дальний бой.
Сороконожки приподняли тела, а потом совершили резкий, молниеносный прыжок на своих жертв. Две на Сайторию (твари наводились на тепло, которое девушка сейчас испускала куда как сильнее) и одна на ворона. Оба увернулись без особого труда, однако в голове у эды вспыхнула паническая мысль, из-за которой она чуть не споткнулась – Сай отпрыгнула в место, которое не проверяла. Там легко мог находиться и шелкопряд и что-то похуже.
Девушка метнула четыре пера в сороконожку, затем скосила глаза на ворона. Тот кружился вокруг своего противника, нанося четкие удары и при этом, не давая даже вскользь к себе прикоснуться. Сайтория только поразилась уровню ворона и решила не отставать от него, тем более что на нее сейчас пришлось сразу двое. Это было не слишком сложно – сороконожки конечно живучие, однако не отличались ни броней, ни хитрыми уловками. Эда кружилась, вокруг, метая одно перо за другим и стараясь наступать только на те точки, где была до этого. Конечно, без риска не обходилось, а потому делая новый шаг Сайтория мысленно сжималась. Дэлир и эда примерно одновременно прибили по одной твари, затем мужчина одним легким движением отрубил голову знатно израненной перьями третьей. Ворон выпрямился стоя лицом к девушке и улыбнулся.
- Вечере…
Внезапно он побледнел, глаза закатились и тело мешком упало вперед, да еще и угодив рукой в мертвую, но от того не менее ядовитую, сороконожку.
На спине Дэлира, трепеща роскошными перламутровыми крыльями, сидел огромный мотылек с пронзительными синими глазами. Тонкий носик уходил сквозь кожу на затылке прямо в голову мужчины.
- Твою…
Девушка метнулась вперед, намереваясь прибить ловца снов (так звали этих бабочек) однако он заметил угрозу и сам вспорхнул в небо, мгновенно скрывшись из вида.
Ворон оставался без сознания.
Первым делом Сайтория, подавив любую панику внутри, быстро оттащила мужчину от сороконожки и максимально стерла ядовитую слизь с его руки. Ни она, ни укус ловца снов, смертельными не были, однако в сумме выходило очень и очень плохо. Мерзопакостные мотыльки погружали свою жертву в сон, давая им увидеть то, что больше всего хотелось людям. Пока те были без сознания, ловцы высасывали кровь, оставляя лишь высушенных мумий. Кстати иногда бабочки продлевали удовольствие, выводя жертву из сна и давая ей немного прийти в себя, но после все равно возвращались. Твари никогда не оставляли свою еду живой, если не умирали сами.
Яд сороконожек на этом фоне ухудшал ситуацию в разы. Жертва могла сама прийти в себя, если как Дэлир была видящей, однако слизь парализовала тело и как это повлияет…
Сайтория заставила себя сделать глубокий вдох и выдох, давя панику в зачатке. Девушка рывком подняла тело мужчины и потащила его вперед – к каменной стене. Убежище должно было находиться совсем близко, но пока дверь не отделила воинов от окружающего мира, проявлять эмоции нельзя.
Боги (или кто там помогал и издевался над путниками в лесах Искажения) решили видимо, что убивать так быстро свои игрушки будет не интересно, а потому до двух весьма разросшихся елей, Сайтория добралась без проблем. Девушка больше всего боялась, что сейчас, когда ворон не имел возможности хоть как-то действовать и сопротивляться, они столкнутся с какой-нибудь особо опасной тварью. Это стало бы концом для них обоих – даже если бы у эды получилось отбиться от противника, следить еще и целостностью Дэлира, девушка не смогла бы.
От нервов и усталости Сайтория только со второй попытки правильно вычертила нужны руны на прохладном камне. Ей все время казалось, что на них вот-вот нападут, потому, едва открылся тускло освещенный провал пещеры, эда чуть не засмеялась от облегчения.
Едва каменная дверь закрылась, девушка тут же начала распаковывать спальные мешки и уложила в один из них ворона. Теперь, когда его жизнь оказалась вне основной опасности, была возможность разобраться и с тем сном, в который его погрузил ловец снов. Ждать, выберется Дэлир сам или нет, было нельзя – в конченом счете у них каждая минута на счету. Если бы крылья Сайтории полностью восстановилась, она могла подумать о том, чтобы оставить Дэлира внутри и быстро слетать до ближайшего южного поста, однако сейчас это было невозможно.
Эда выдохнула воздух сквозь сжатые зубы и, сев прямо на холодный камень, прислонилась спиной к стене.
Ловцы снов никогда не оставляли однажды укушенное ими существо. А значит красивый, перламутровый мотылек крутится где-то совсем близко. И что из этого? А то, что пора на охоту. Потому, что у этого создания Искажения было лекарство. По крайней мере так писали в учебниках.
Сайтория резко поднялась на ноги и двинулась к выходу. Два самые здоровых крыла девушка обернула вокруг тела и уплотнила до состояния стальной брони. Особое внимание эда уделила своему затылку – если эта тварь крылатая решит напасть на нее, хорошо иметь сюрприз в запасе.
Снаружи заметно потемнело, и лес казался особо зловещим. Сайтория села на землю, прикрыв глаза и наблюдая за окружающим пространством сквозь ресницы. Девушка знала, что как бы она не прислушивалась к звукам, движение ловца снов она не заметит. Оставалась рассчитывать только она то, что он не устоит перед возможностью напасть на другую жертву.