Где-то на задворках сознания я поняла, что Макс двигается и тянет меня с собой в сторону дивана, и обрадовалась этому. Мне не терпелось добраться до дивана и получше изучить Макса и позволить ему изучить меня, когда зазвонил телефон.
На втором звонке Макс поднял голову и прекратил наше движение.
— Не отвечай, — почти умоляюще произнесла я.
— Я должен, Герцогиня. — Его голос все еще был хриплым, и казалось, что ему не хочется отвечать на звонок. Когда его рука покинула мою талию, а ладонь коснулась моей щеки, я открыла глаза и поняла, что ему действительно не хочется, но он должен.
— Оставайся такой, — приказал он, поцеловал меня в лоб и, отпустив меня, зашагал к телефону, стоявшему на бюро.
Я смотрела, как он подошел к телефону и ответил:
— Да?
Я потрясла головой, пытаясь прояснить мысли, но все еще ощущала на себе руки Макса, его губы, язык, его густые мягкие волосы под своими пальцами, его твердое тело, прижатое к моему, и я хотела, чтобы все это вернулось. Я не могла стряхнуть с себя это желание, хотя и пыталась. Такое чувство, что оно было во мне от природы, оно было моей сущностью и предназначением, и не было способа от него избавиться.
— Сейчас? — спросил Макс скептически и немного раздраженно, хотя и постарался это скрыть. — Хорошо, да, успокойся. Я буду через пятнадцать минут. — Я уставилась на него, а его глаза нашли мои. На его лице уже не было желания, как пять секунд назад, в нем читались напряжение и нетерпение. — Да. Я же сказал, что позабочусь об этом, значит, позабочусь. — Еще одна пауза, во время которой он не отводил от меня взгляда, и он тихо сказал: — Не волнуйся, я приеду. Через пятнадцать минут.
Потом он нажал отбой, и меня передернуло от звука. Ко мне возвращался здравый смысл, но Макс был уже передо мной, мешая этому процессу.
— Мне надо уйти.
Я просто кивнула.
— Я не знаю, когда вернусь.
Я опять кивнула.
— Герцогиня, ты со мной?
— Да, — прошептала я.
— Я забираю ключи от твоей машины, — сообщил он.
— Хорошо, — тут же согласилась я.
Он взял мое лицо в ладони, наклонил мою голову назад и приблизился. Я увидела, что его лицо снова стало спокойным, казалось, он испытывает облегчение.
— Я доказал, да?
О да, он доказал.
— Да, — снова прошептала я.
— Мы продолжим, когда я вернусь.
Я не ответила. Я не знала, что он имел в виду: продолжим разговор или продолжим наше движение в сторону дивана, чтобы я могла стать еще большей идиоткой, вдобавок ведущей себя как визгливая сучка.
— Нина?
— Кажется, это что-то важное.
— Так и есть, иначе я бы ни за что не поехал. — Он притянул мою голову ближе. — Я потом объясню.
— Тебе лучше идти, — сказала я.
Его ладонь спустилась по моей шее, а большой палец погладил мою челюсть.
— Веди себя хорошо, — прошептал он.
— Постараюсь, — прошептала я в ответ. Его глаза осмотрели мое лицо, потом он наклонился и коснулся моих губ легким сладким поцелуем — таким же, каким целовал меня в лоб, но намного лучше — и отпустил меня.
Я смотрела, как он идет в кладовку, исчезает за дверью и вновь появляется, натягивая парусиновую куртку. Он посмотрел на меня и приказал:
— Не засыпай.
— Хорошо.
Он поднял подбородок и вышел за дверь.
Я подошла к компьютеру. Мне хотелось посмотреть, как Макс уезжает, но не хотелось, чтобы он заметил, что я смотрю.
Я подвинула стул к бюро, села и открыла интернет браузер, чтобы войти в электронную почту.
Я слышала, как уехал «Чероки», пока печатала адрес сайта, имя пользователя и пароль. Когда я нажала «Написать», вокруг стояла тишина. И еще более глубокая тишина, когда я печатала адрес Найлса.
Следующие два часа я провела, составляя письмо своему жениху, в котором подробно объяснила, что значит перерыв в отношениях; что он не знает, какой кофе я пью; что он не понимает, как больно мне было, когда он попросил меня продать дом Чарли; какой одинокой я себя чувствую, даже когда он рядом; что он не занимается со мной любовью, он не ласковый; что я не ощущаю себя желанной и не испытываю желания; меня очень сильно беспокоит, что, хотя я говорила ему об этом и даже писала электронные письма, до него, кажется, не дошло. Но большую часть времени заняла та часть, в которой говорилось, что у нас ничего не получится. Потом я написала, что позвоню ему через несколько дней и мы поговорим. Потом я перечитала письмо, поправила, снова прочитала, кое-что добавила, еще раз прочитала, кое-что изменила и нажала «Отправить».
Текст исчез, а я уставилась на экран со списком электронных писем.
«Молодец, солнышко», — прошептал мне на ухо Чарли.
Это прозвучало печально, но гордо.
Я заплакала.
Глава 5
Чарли
Я открыла глаза и заморгала от яркого солнечного света. Пахло жареным беконом.
Я лежала одна в кровати Макса. Он, очевидно, был внизу и готовил завтрак.
Я перекатилась на спину и уставилась в потолок.
После того как я отправила письмо Найлсу, я выплакалась. Я пересела в кресло рядом с диваном, прижала к груди диванную подушку и свернулась в уютный кокон, пока отпускала часть своей жизни, которая когда-то была для меня очень важна. На самом деле я думала, что она станет моим будущим, но оказалось, что больше она не так важна. Успокоившись, я вытерла лицо и подбросила в камин другое полено. Потом я смотрела на горящее полено и пыталась разобраться в своих мыслях. У меня не получилось. Когда стало поздно, я приготовила ужин на одного человека, а на десерт съела печенье. Потом я читала, пока не стало еще позже. Когда стало совсем поздно, я надела ночную сорочку, включила кино, забралась в кровать и опять заснула во время просмотра.
Теперь настало утро, и Макс был дома.
А он говорил, что, когда вернется, мы продолжим.
Лежа и глядя в потолок, я решила, что должна придумать, как сообщить ему, что я не готова продолжать что бы то ни было. Я не была готова к тому, что происходило в его доме во время моего приключения в Колорадо. И я не была готова исследовать то, что происходит между нами.
Я хотела этого всей душой. Хотела сильно, почти до боли.
Но я только начала привыкать к переменам в своей жизни. На самом деле вчера, глядя на огонь в камине, я поняла, что еще до этого перерыва знала: у нас с Найлсом ничего не получится. И еще я поняла, что знала это уже давно. Или я его разлюбила, или наша любовь умерла от скуки. Но еще до отъезда где-то в глубине души я знала, что мне просто нужна дистанция, чтобы принять это решение, и эта дистанция придаст мне мужества его исполнить.
Поэтому я не могла — и не хотела — совершать колоссальный поворот обратно к старой Нине. К Нине, которая жила с открытым сердцем, отрывалась, любила приключения и риск. И которая в результате оставалась с растоптанным сердцем и замороченной головой.
Не уверена, что хочу и дальше перестраховываться и быть умной, здравомыслящей и рациональной каждую секунду и в каждой сфере своей жизни.
Но я уверена, что давно усвоила урок и не собираюсь возвращаться к прошлому.
Я осознала, что не могу жить так, как жила с Найлсом.
Но не могу и вернуться к той, кем была когда-то. В конце этого пути меня ожидало лишь разбитое сердце. Черт, да весь путь был просто вымощен разбитыми сердцами.
А на Холдене Максвелле было прямо-таки написано: «Разбитое сердце».
Я вылезла из кровати, прошла в ванную, сделала свои дела и, решив сохранять приличия перед лицом предстоящего разговора, принялась копаться в чемодане, пока не отыскала нежно-зеленый шерстяной халат с капюшоном. Он больше походил на большой кардиган без пуговиц длиной до икр. Он был роскошным и стоил целое состояние.
Я надела халат, завязала пояс и отправилась вниз на встречу с Максом. Спустившись по лестнице, я увидела его на кухне и остановилась как вкопанная.
Макс стоял спиной ко мне в одних только пижамных штанах. Моим глазам предстали его плечи, мышцы спины, гладкая загорелая кожа, и я ослепла от такой красоты. Просто чудо, что я устояла на ногах.
Как только я об этом подумала, Макс повернулся ко мне.
При виде его груди, которая оказалась еще лучше спины, я втянула воздух и прошептала: «О Боже».
— Привет, малышка, — сказал Макс, явно не услышав меня (к счастью), и направился в мою сторону.
Пока он шел, я продолжала стоять, не шелохнувшись.
Макс остановился передо мной, наклонил голову, обхватил ладонью мой подбородок и приподнял мое лицо.
— Хорошо поспала? — тихо спросил он, и я кивнула. — Просыпалась в девять по своему времени? — продолжил он, и я покачала головой. — Извини, что задержался допоздна. — Я пожала плечами, и он усмехнулся. — Вижу, со мной опять Нина-зомби.
— Эм-м... — пробормотала я.
Все еще усмехаясь, он покачал головой, а потом наклонился и коснулся губами моих губ. У меня поджались пальцы на ногах.
— Присмотришь за беконом? — спросил он, подняв голову. — Я пойду чего-нибудь надену.
— Хорошо, — прошептала я.
— Наверное, тебе лучше выпить кофе, прежде чем подходить к шипящему жирному бекону, — посоветовал он, все еще веселясь.
— Хорошо, — так же шепотом повторила я.
— Господи, — пробормотал он, следя своими ясными серыми глазами за тем, как его большой палец гладит мою щеку, — ты такая милая.
Я сглотнула. Он отпустил меня и ушел.
Я осталась стоять на том же месте и поняла, что официально попала в беду. Если я не могу соображать при виде его обнаженной груди, то как я скажу ему, что мы не будем исследовать то, что между нами происходит.
Особенно если он будет продолжать прикасаться ко мне и называть меня малышкой.
Я сумела взять себя в руки и даже сделать шаг, когда открылась одна из дверей на первом этаже. Я вздрогнула от удивления и негромко вскрикнула.
В гостиную вышла девушка, молодая женщина, как Бекка. Густые, непослушные, вьющиеся, почти курчавые, светлые волосы с рыжеватым отливом. Симпатичное круглое личико. Васильково-голубые глаза. Красивые, стройные, длинные, почти бесконечные, ноги.
И наконец, самое важное, она была одета в рубашку, которую вчера носил Макс.
Меня как будто в живот ударили.
— Забыл тебе сказать, — окликнул Макс сверху, наверное, потому что услышал мой крик. — Минди здесь.
— Привет! — радостно воскликнула Минди и, подпрыгивая — правда, подпрыгивая — подошла ко мне. — Ты Нина, верно?
— Верно, — сказала я, снова замерев на месте, но на этот раз по другой причине.
— Клево! — воскликнула она, с необыкновенной дружелюбностью взяла мою ладонь одной рукой, а другую положила мне на предплечье и дважды подпрыгнула.
— Мне э-э-э... надо присматривать за беконом, — сказала я ей.
— Ой, конечно, — ответила она, неожиданно смутившись от моей реакции на ее общительность.
— По утрам Нина похожа на зомби, Минс, — крикнул Макс, и я поняла, что он все слышит. — Может, ты посмотришь за беконом, дорогая?
Минс? Дорогая?
— Клево! — снова крикнула она, как будто приглядывать за беконом — это ее заветное желание, и отпустила мои руки. — Сделаю.
С этими словами она повернулась и наполовину поскакала, наполовину заскользила в сторону кухни в своих светло-голубых носках с темно-синими сердечками.
Я последовала за ней с гораздо меньшим восторгом.
Нет, совсем не трудно будет сообщить Максу, что мы не станем исследовать то, что между нами происходит. Он хочет, чтобы я стала участницей его гарема? Нет. Только не я. Я не собираюсь становиться членом этого клуба, куда определенно входила Минди, которую он привез домой, когда я находилась под его чертовой крышей, и, возможно, Бекка. Не говоря уже о когда-то входившей в его состав ужасной, стервозной обманщице Шауне.