- Как кассеты? - уточнил Мирче.
- Э-э... Что это? - удивился собственному незнанию Томб.
- Да не бери в черепушку, - махнул рукой Драгош. - Давай дальше.
- Благодаря данной технологии мы можем менять тела, перенося в новые тела накопители с душами. Некоторые Сайлекс живут неограниченно долго, меняя экзаны. Решение о такой возможности принимается органами управления кастой на основании заслуг кандидата перед Ымператором . В случае кандидата от касты ремесленников решение принимает сам владыка Сайлекс.
- Так все из-за бриллиантов, да? - Мирче подмигнул Селин.
Наблюдая непринужденное поведение парней, пленный рептилоид почувствовал себя увереннее.
- Соулярис - стратегический материал, на котором основано наше могущество. Он - чистое природное вещество, достать которое можно только в Заповедной зоне. Помимо того что в ней могут выжить только самые сильные священники, есть еще одна проблема. Там ломается любая мало-мальски сложная техника. Таким образом, только высшее духовенство способно собирать соуларис, используя простейшие летательные аппараты.
- Поэтому они главные?
- Поэтому мы главные, - торжественно произнес Томб и вновь попытался поднять палец, повернувшись спиной к гладиаторам.
"Чтобы было лучше видно?! Ну, ты и клоун! "
- Поскольку в зоне ломается сложная техника, духовенство не использует экзаны. Мы живем в естественных телах Сайлекс, - Томб постарался расправить плечи.
Драгош заметил два больших шрама на спине изобразившего самодовольство "чатланина".
- На протяжении столетий наши способности росли благодаря сложной системе развития клана. Она включает специальные браки и практику отслеживания тулху - новых воплощений членов Высшего совета .
- У тебя на спине два шрама, - не удержался Драгош.
Томб тут же ссутулился и уставился в пол.
- Отвечай, - приказала киберстерва Селин.
- Крылья, - заметно тише произнес ящер. - Только высшему духовенству и Ымператору разрешается иметь естественную часть тела... Два крыла, как свободу и власть, - инопланетянин вздохнул, - причем полностью расправлять их не позволялось никому... кроме... У членов других каст крылья ампутируются. Нарушение закона карается мучительной казнью в замкнутом усилителе боли.
- Усилитель боли... Типа, как в "Дюне"? - спросил Мирче.
Пришелец кивнул и еще раз тяжко вздохнул.
- Есть два основных течения, - заметно поблекшим голосом продолжил Томб, - в религии Сайлекс. Основой обоих является представление о жизни как о фундаментальном зле. Адепты Черного логосапризнают, что зло неизбежно, и принимают это. Они ищут успех в грубой силе, превозносят личность и ее право на произвол. Считают, что личность должна быть максимально свободна, а идеал Сайлекс - свободные охотники и тираны. Адепты Белого логосапризнают, что жизнь - это зло, но отвергают тезис о плодотворности насилия и стараются нести в мир меньше страданий.
Томб закрыл глаза, чувственно прошептал несколько фраз и заткнулся.
- Ты черный? - спросил Мирче.
Рептилоид пропустил вопрос мимо ушей. Интимная тема, значится?
- Кроме того, - вновь заговорил ящер, - существует много сект с весьма запутанными взглядами. Духовенство, понимая связь разрушения и созидания, синтезирует оба течения и пытается сохранить баланс. Он необходим для развития цивилизации.
- Но кто-то все равно доминирует, - предположила Селин.
- Среди стражей преобладает Черный логос, верхушка культивирует его, препятствуя карьере белых. Среди ремесленников распространен Белый логос. Неприкасаемые поровну разделяют оба направления, но у них есть и другие верования, в том числе религии поверженных рас.
- В таких случаях не обходится без пророчества. Обычно, - подначил ящерицу Мирче.
Томб смутился и буркнул:
- Это другое пророчество. Настоящее.
- Уверен?
Рептилоид непонимающе оглядел землян.
- А если его опять неправильно истолковали? - не унимался Мирче.
-Это возмутительно! - возмутился ящур.
- Да мы шутим, - сказал Драгош. - Давай, продолжай.
- Центральным ядром веры, - осторожно начал пленник, очевидно, сомневаясь в том, что земные зверьки достойны слушать его рассказ о религии Сайлекс, - является текст Пророчества , которое было сделано несколько тысячелетий назад одним из основателей Империи...
- И его имя запрещено произносить вслух, - встрял Мирче. - Я угадал?
Пришелец высунул язык и, кажется, вновь обрел уверенность.
"А, черт, промахнулся... " - понял Мирче.
- Полный текст был доступен только высшим иерархам нашего клана. В течение тысячелетий оно определяло направление развития цивилизации. Всем известен отрывок текста, который превратился в девиз цивилизации. "Ымперия под звездами, что никогда не угаснут". Существуют разные трактовки. Стражи считают, что это призыв к завоеванию. Долгое время Ымперия жила согласно этому смыслу...
Последнюю фразу Томб сказал с заметным сожалением - так, что стало ясно: "Белая ящерица-буддист, приятно познакомиться".
- Управляет религиозной кастой Высший Совет, который формируется из династической знати. Его руководитель избирается на один цикл голосованием членов. Священники, не принадлежащие к знати, могут вводиться в Совет самим Ымператором. Однако это происходит крайне редко. Стража, внешняя - военные, и внутренняя - службы безопасности, всегда завидовали нашему положению. Они используют экзаны, а не естественные тела. Таким образом, высшие члены клана сохраняют непрерывность сознания в течение сотен лет...
"Непрерывность сознания? Он так называет вечную жизнь? " - подумала Селин и, отругав себя за несвоевременные мысли, сжала кулаки.
- Поскольку соуларис постепенно теряет свойства, каста нуждается в пополнении запасов. Они всегда зависели от нас и...
- И?
- Пытались изобрести синтетический некровитум... Лидеромклана является тот, кого назначает владыка Сайлекс. Он управляет единолично, хотя традиция рекомендует прислушиваться к мнению знати. Каста стражей менее замкнута, чем духовенство - войти в нее могут представители любого клана... кроме неприкасаемых. По блату или за взятку.
Томб неожиданно замолчал, видимо, смутившись того, что выдал зверькам важную информацию. Правду о том, что в Ымперии процветает поистине межгалактическая коррупция.
- Ремесленники? - спросила Селин.
- Основная масса. Чаще всего, не используют экзанов, а живут в естественных телах. Каста не имеет органов управления, хотя официального запрета на их формирование нет... Выделяется особая группа, связанная с торговыми операциями.
- Алчные банкиры ? - предположила Селин.
Томб немного подумал, оценивая девушку, и попробовал понравиться ей:
- О да, госпожа.
Парни согнулись пополам от смеха. Селин же смогла удержаться.
"Хорошая попытка. Ты мог бы сделать карьеру... при моем дворе", - подумала она.
Пришелец высунул язык и облизнул глаз, направленный на нее. Рептилоид посчитал случившееся успехом.
- Неприкасаемые, - Селин настояла на продолжении допроса.
- Рабы из поверженных рас и осужденные Сайлекс... Бесправная каста. Им запрещено создавать объединения, однако неформальные группы существуют.
- Расскажи еще, - потребовала кибервампирша.
- А что тут говорить, госпожа? - Томб пожал плечами. - Они не имеют ресурсов и не могут создать проблем.
- Среди них много недовольных? - спросил Мирче.
- О да, мой господин. Есть даже террористы. Безумцы. Некоторые... хотят уничтожения Ымперии.
- Расскажи о них.
- Не вижу смысла... хорошо, хорошо... о, моя госпожа, - Томб испугался жесткого взгляда Селин. - Они имеют право жить только в родных резервациях и на объектах, где их используют как рабов. Попытки самовольного перемещения по галактике караются смертью.
- Мы являемся покоренной расой? - осторожно спросил Мирче.
- Нет, - с ухмылкой ответил рептилоид. - Вы только эксперимент.
Теперь даже Драгош нахмурился и скрестил руки на груди. Томб не на шутку испугался.
- Подождите... - выдавил он из себя и принялся бешено вращать глазами. - Я как раз подхожу к тому, что произошло!
- Успокойся, тварь, - прервала его истерику Селин, - и больше не забывайся!.. Или я сломаю тебя.
- Да, моя госпожа, - виновато ответила ящерица, извиваясь и корчась в позах подчинения, - нижайше прошу о пощаде.
Томб успокоился, собрался с мыслями и продолжил, виновато глядя в пол:
- Установлено, что аномалии приходят из Заповедной зоны и возвращаются в нее после разрядки на голодной материи. Считается, что некоторые аномалии имеют особую ценность. Самая ценная - душа Ымператора. Он не принадлежит ни к одной касте. Он глава всех Сайлекс и сердце Безбрежной Ымперии...
- Кто бы сомневался, - не удержался Мирче.
Драгош укоризненно посмотрел на него.
- Одна из тайн Пророчества, которая долгое время скрывалась, касается предназначения Ымператора. Его душа, воплотившись достаточное количество раз, должна развиться настолько, что он превратится в совершенно новое существо. Оно... станет сродни безупречным созданиям Вселенной - звездам. Его могущество не будет уступать мощи природных сил, и переродившийся Ымператор сможет решить главный вопрос.
- Какой?
Томб с подозрением уставился на зверьков: "Неужели не понятно".
- О существовании зла, - пришелец попытался пожать плечами. - Ымператор навсегда изменит его, трансформирует во что-то большее или... уничтожит. Этот аспект Пророчества тщательно скрывался, поскольку предвещал гибель всему живому.
- И вы подчиняетесь тому, кто должен убить вас? И все живое?
- В общем, духовенство стремилось сохранить пирамидальную структуру Ымперии, которая способствует развитию владыки Сайлекс. Уже более тысячи лет он склеивал ласты и реинкарнировал. Согласно древней традиции, его существование протекало в естественном теле. Священники, заходя в Заповедную зону, отслеживали душу Ымператора вплоть до ядра зоны и обратно. Тело при этом поддерживалось молитвами в состоянии анабиоза... Владыка Сайлекс мог вселиться как в свое истинное тело, так и в плоть члена Высшего совета с поглощением аномалии... Однако чуть более ста циклов назад во время проведения очередного Ритуала был совершен теракт...