– АТВ! Можешь ты поверить, что нас выбрали для того, чтобы дать шанс управлять одним из них?
Изображение чудовищного механизма, шагающего по каменистой местности, все еще стояло перед глазами Давина. На протяжении всех предыдущих тренировок ничто не взволновало его так, как вид АТВ. Как если бы сама судьба явилась ему здесь и сейчас, на борту этого холеного транспортника.
– Да-а, – прошептал Давин, – и я собираюсь доказать, что я не буду одним из тех девяти, что окажутся непригодными.
* * *
Рубка управления АТВ показалась Давину Фелту весьма просторной. Разноцветные кнопки сенсорного управления покрывали стены и потолок, а прямоугольное обзорное стекло по центру рубки было высотой в рост Давина. Два вращающихся кресла перед стеклом давали возможность пилотам дотягиваться до всех кнопок и позволяли видеть, что творится внизу. Рубка находилась в добрых пяти сотнях метрах над землей – в «голове» АТВ, что стоял в доке тренировочной базы.
Давин почувствовал, что ему трудно дышать – как если бы он оказался в каком-то святилище. Он медленно сделал шаг вперед и положил руку на спинку кресла, что стояло справа. Под пальцами была выделанная кожа рососпинника – только самое лучшее для рекрутов полковника Виерса!
– Тебе нравится?
Давин вздрогнул от звука голоса – предыдущие месяцы тренировок приучили его сжиматься от страха перед разносом, который мог последовать.
– Да, сэр.
Инструктор присоединился к Давину и заговорил тихо, как если бы не хотел нарушить чувство благоговения рекрута.
– Не думаю, что когда-нибудь привыкну к чувству, которое испытываю всякий раз, когда поднимаюсь на борт, – он взглянул на собеседника. – И это одно из качеств, которое мы ищем в наших рекрутах, Давин Фелт. Если они не уважают АТВ, значит, они считают свое назначение всего лишь очередной обязанностью. С тем же успехом они могут оставаться в залах виртуальной реальности и играть, как дети. Для управления АТВ нам нужны только лучшие. Потому что, когда что-то идет не так и ВР не может помочь, только лучшие могут выжить.
Он дотянулся до панели управления и пробежал пальцами по ряду огоньков. Низкий звук просочился сквозь пол, когда заработали механизмы. Инструктор качнулся в кресле и легко коснулся других кнопок прямо перед собой.
– Хочешь вывести его?
– Да, сэр! – сказал Давин.
Он быстро забрался в кресло второго пилота и стал ждать указаний. Когда их не последовало, он вспомнил то, чему научился на симуляторах ВР, и быстро выдал инструктору весь ход действий. Через несколько минут они были готовы освободить АТВ из дока. Давин смотрел на экраны, вмонтированные над обзорным стеклом. Он видел разрозненные изображения местности вокруг под разными углами. В соседнем кресле инструктор без каких-либо усилий выполнил все действия, чтобы вывести АТВ со стоянки. Несмотря на то что АТВ полностью управлялся искусственным интеллектом, Давин с первого раза ощутил всю ответственность задания – управлять машиной, в которой подвижных частей было почти столько же, сколько в человеческом теле. Присутствие людей на борту было необходимо для подстраховки, на случай, если что-то пойдет не так.
– Давай выведем его к холмам, – сказал инструктор. – Займемся стрельбой по цели. Я дам знать на базу, что наш позывной – «Пожиратель земли-1».
Пейзаж за обзорным стеклом понесся назад, когда АТВ заковылял с базы. Они быстро оставили позади себя дороги и здания из сингранита и повернули к холмам. Движение было очень плавным. АТВ перешагивал через расселины такие глубокие, что Давин не мог разглядеть их дна. Они вскарабкивались на гребни холмов, склоны которых были усеяны валунами, и спускались в долины по другую сторону. Вокруг протянулись бесплодные пустоши. Наконец, сбоку он увидел отвесную скалу, а в отдалении заметил красные и серебристые каменные образования, поднимающиеся в воздух и похожие на лес разноцветных иголок. Давин взглянул на часы – всего десять минут назад они оставили базу, а уже оказались в дикой местности.
Понемногу инструктор позволил Давину взять контроль над АТВ. Управление было совсем такое же, как на симуляторе виртуальной реальности, но Давин знал, что любое неправильное действие повлечет за собой катастрофу. Он сосредоточил все свое внимание на слежении за работой бесчисленных механизмов.
– Ты неплохо справляешься, – сказал через некоторое время инструктор. – Не так много рекрутов могут похвастаться тем же.
– Спасибо, – ответил Давин, не нарушая концентрации.
– Продолжай держаться этого направления, – инструктор поднялся из кресла. – Я хочу проверить оружейный отсек. Мы приближаемся к зоне досягаемости цели, и с этого момента местность не будет меняться.
– Да, сэр.
– Если что-то пойдет не так – зови. Я тут же вернусь. Но не оставляй управление – что бы ни случилось.
– Да, сэр.
Давин пытался справиться с волнением. Он чувствовал опьяняющую ответственность, оставшись в рубке управления один, хотя АТВ и функционировал практически сам по себе. Гигантский шаг за гигантским шагом – АТВ продвигался по пересеченной местности. Глядя на запустение вокруг, Давин мог представить себе, что он командует корпусом АТВ, выдвинутым против повстанцев… Краем глаза Давин заметил что-то. Темное пятнышко и еще три следом устремились с неба вниз. Они направлялись прямо к их танку.
Давин глянул на экран радара, но там было пусто. Он включил сканирующие механизмы и получил тот же самый ответ: ничего в электромагнитном, гравитационном и нейтринном спектрах.
Давин нахмурился и позвал инструктора:
– Я вижу несколько боевых машин, направляются сюда, но не отображаются на сканерах. Они быстро приближаются.
Ответа он не получил. Единственное, что он услышал, так это приглушенное урчание работающих систем АТВ и слабый неприятный звук от движения машины, который, впрочем, приглушала звукоизоляция. Давин повернулся в кресле.
– Сэр? Вы здесь?
Дверь в оружейный отсек была закрыта, и Давин повернулся обратно. Четыре флаера стали еще ближе. Он шлепнул по кнопке интеркома и оповестил на весь АТВ:
– Сержант!
Ответа снова не последовало.
Тем временем машины разделились на две пары. Каждый взял в сторону, направляясь прямо к контрольной рубке АТВ. Из их лазерных пушек изверглись яркие вспышки, когда пилоты начали обстреливать бронированную машину.
– Эй! – Давин ощутил, как в нем поднимаются гнев и страх. – Сержант, нас атакуют!
Флаеры промчались мимо, заставив танк покачнуться в турбулентном потоке.
– Что происходит? Мы на стрельбище или где?
Вновь не получив ответа, Давин едва не бросился разыскивать инструктора. Тот должен знать, что делать. Но что, если с ним что-то случилось? Это безумие!
Но когда он увидел, что противник развернулся, он словно примерз к сиденью. Флаеры заходили для новой атаки на бреющем полете. Давин заставил себя схватить коммуникатор. Резким движением он переключил его на частоту базы.
– Тревога, тревога – говорит «Пожиратель-1»! Внимание, база – нас атакуют. Должно быть, здесь какая-то ошибка. Повторяю, тревога!
Единственным звуком в динамике был белый шум. Даже экстренная голосвязь не работала.
Яркие острия света еще раз исторглись из орудий первого атакующего флаера. Давин напрягся, когда танк покачнулся от попадания. Пронзительный сигнал тревоги загремел над его головой, и едкий запах маслянистого дыма распространился по рубке управления.
– Сержант, помогите мне!
Зазвучала трель другого сигнала тревоги, а из задней части рубки донеслись синтетические голоса, извещающие о предпринятых мерах ликвидации повреждений. Словно двадцать вещей произошло в один момент. Несмотря на смятение, Давин заметил, что четыре вражеские машины совершают очередной маневр и готовятся снова напасть. Было вполне вероятно, что эта атака станет последней.
Неожиданно Давин разозлился оттого, что все идет наперекосяк. На протяжении всей его короткой карьеры в рядах императорских войск ему вдалбливали, что единственный способ выжить – это следовать установленному порядку. Но здесь была ситуация, которая не укладывалась ни в один учебник или испытательную методику! Он оказался предоставлен самому себе, и каким бы безумием это ни казалось, каким-то образом повстанцы отыскали планету с имперским военным полигоном. Как еще можно объяснить истребители, не отображающиеся на радаре?
Давин отмахнулся от лишних рассуждений и тронул сенсоры огневой мощи АТВ. Если ему суждено погибнуть, он не сдастся без боя. Система автоматической наводки была бесполезна, так как ни один сканер не обнаруживал истребителей врага.
Переведя бластерную пушку на ручное управление, Давин выпустил залп высокоэнергетических лазерных зарядов. Снопы энергии пролетели мимо но, хотя он промахнулся, флаеры рассредоточились. Они что, не ожидали, что он ответит?
Машины пролетели так близко, что АТВ содрогнулся в их реактивной струе. Давин хлопнул по передатчику тревоги, посылая длинный сигнал о помощи в эфир. В это же самое время он остановил продвижение вперед и взял на себя управление всеми ресурсами танка, чтобы сражаться с атакующими повстанцами.
С тех пор как он полагался только на свое зрение и не пользовался приборами, в этой рискованной битве Давин решил выиграть как можно большее преимущество. Он опустил АТВ на колени, прижимая его к земле как можно ниже. Медленно, рывками, огромное чудище заняло нужную позицию.
Давин прижал голову боевой машины к корпусу так, что не осталось ни одной части АТВ, под которой могли бы пролететь истребители. К тому времени как они вернулись для новой атаки, танк Давина устроился на земле.
Противник сгруппировался для бомбардировки, но когда они приблизились, Давин знал, что они не смогут пролететь под его машиной. Он вынудил их предпринять самоубийственную попытку атаковать рубку управления.
Давин вжал палец в клавишу, и АТВ содрогнулся от отдачи. На обзорном экране расцвел взрыв, поразивший сразу две цели. Третий флаер попытался уклониться от осколков, но царапнул плоскостью по земле, и, завертевшись, машина врезалась в скалу.
Уцелевший противник не прервал атаку. Он летел низко, вихляя в горячем слое турбулентных потоков и держась ближе к земле, словно ожидая, что АТВ поднимется и начнет стрельбу. Прежде чем открыть огонь, Давин дождался, когда повстанец окажется прямо перед ним. Секунды спустя последний флаер врезался в скалу и взорвался с сильнейшей вспышкой. Красно-оранжевое пламя взметнулось в стороны, после чего быстро рассеялось.
Давин сидел во внезапно наступившей тишине. Секунду назад рубка управления была заполнена какофонией различных сигналов тревог и четыре машины атаковали АТВ. А сейчас была слышна только отдаленная пульсация силовой установки машины.
Давин чувствовал себя опустошенным, слишком уставшим даже для того, чтобы вызвать базу и доложить о случившемся. Но он знал, что должен это сделать. Ведь если четыре истребителя повстанцев каким-то образом ухитрились обойти защиту имперцев – кто знает, сколько более опасных кораблей притаилось на орбите?