Тут Бейтс неожиданно прервал свою речь и внимательно посмотрел в лицо Вихрову, словно пытаясь определить, насколько смутили молодого навигатора его слова. Однако капитан (всего лишь капитан!!) спокойно сидел за письменным столом командира линкора и всем своим видом показывал, что внимательно слушает одного из своих... подчиненных!
– Да... Так вот... – несколько невпопад проговорил бригадный генерал, пытаясь поймать утерянную мысль. – Как я уже сказал, с вами мы почти незнакомы, и к тому же, как я понимаю, опыт командования линкором класса «ноль»... – по губам Бейтса скользнула быстрая полуулыбка, – ...у вас не слишком большой!
После этих слов снова последовала короткая пауза – Бейтс явно давал Вихрову возможность выразить свое согласие с его «предположением», но молодой офицер продолжал молчать, и его лицо оставалось непроницаемым.
– Возможно, молодой человек, вам стоит опереться на опыт старших товарищей, людей, имеющих за плечами не один десяток полетов в дальний космос, обладающих достаточным авторитетом среди офицерского состава команды, в конце концов, просто умеющих командовать людьми! Например, главный штурман линкора...
– Прошу прощения, господин генерал, – неожиданно перебил его навигатор, – ваш адъютант сказал мне, что вы хотите обсудить со мной вопросы эффективного использования приписанного к линкору «Одиссей» полулегиона Звездного десанта. Это действительно весьма важная тема, особенно в свете того, какими возможностями стали обладать бойцы возглавляемого вами подразделения после Превращения. Я хотел бы услышать от вас конкретный план... или, если хотите, программу, предусматривающую всестороннее развитие и использование этих новых возможностей. Как я понял из вашего... выступления, такого плана у вас нет! Сколько времени вам нужно для его подготовки?!
Спокойные, непроницаемые глаза Вихрова холодно смотрели в покрасневшее лицо генерала, и тому вдруг подумалось, до чего похожи они на глаза другого человека – человека, которого он боялся и о смерти которого узнал с огромным облегчением. И вот эти серые, стальные глаза – глаза Старика – снова требовательно смотрели на него в ожидании ответа на заданный вопрос... а ответа у генерала не было!..
В кабинете повисла тягостная пауза, которую нарушил все тот же спокойный голос Вихрова:
– Я вижу, что вам нечего мне сказать... Жаль, я надеялся, что вы после Превращения уже вступили в командование частями Звездного десанта и обдумали происшедшие с вашими бойцами изменения.
Чуть подумав, командир «Одиссея» подвел черту под разговором:
– Хорошо! Я даю вам еще семь суток. Прошу вас хорошенько разобраться, кем стали ваши бойцы, и подготовить предложения по наиболее эффективному их использованию... Возможно, придется проводить какие-то дополнительные занятия, тренировки, учения... Впрочем, детали я оставляю на ваше усмотрение. А сейчас прошу прощения, но у меня начинается первая вахта! Я вас больше не задерживаю!
Игорь встал из-за стола, и вслед за ним поднялся из своего кресла бригадный генерал. Вид у него был несколько ошарашенный, но в глазах уже посверкивала пробуждающаяся злость. Молча повернувшись, он шагнул в сторону входной двери, однако на самом пороге его остановил спокойный голос командира линкора:
– А что касается моего опыта командования... Я командую линкором-ноль «Одиссей» вот уже в течение почти девяти месяцев, причем делаю это в сложнейшей обстановке автономного полета в неизвестном звездном скоплении при почти полном отсутствии экипажа. Так что на этом корабле у меня сейчас самый большой опыт командования элитным звездолетом Космофлота Земли!
Бейтс обернулся, чтобы смерить взглядом этого «выскочку», но тот закончил, глядя ему прямо в глаза немигающим взглядом:
– И поверьте мне, как только программа «Звездный лабиринт» будет выполнена, я смогу вернуть линкор в Солнечную систему!
Генерал кивнул, словно соглашаясь неизвестно с чем, и вышел из кабинета командира корабля, а навигатор-три Игорь Вихров сделал пометку в вахтенном журнале, выключил компьютерный блок и через личную командирскую шахту снова спустился в Главный центр управления.
Центр был пуст, Ежов убрал свой биомодуль и закрыл панель управления. На каждой из консолей светилось по одному контрольному монитору, на которые Главным компьютером выводились основные полетные параметры. Освещение в зале было приглушено, а зеленовато-желтый свет от сиявшей на главном экране звезды бросал на все окружающее мягкий, немного таинственный флер.
«Красивая звезда... – невольно подумал Игорь, усаживаясь в командирское кресло, – ...вот только что она нам приготовила?! Новое облучение или нечто похуже?!!»
После того как его тело, тело Homo Super, смогло защититься от излучения К8 – красного гиганта, второй из звезд, предназначенных для посещения программой «Звездный лабиринт», Игорь не слишком опасался звездных излучений. «Лишь бы не лететь сквозь звезду», – сказал он как-то раз Сергею Бабичеву во время одного из разговоров. А что «похуже» могла предложить им эта небольшая, напоминающая Солнце звезда, он и сам не мог пока представить. Так что оставалось только ждать. Ждать еще чуть больше двух месяцев!
Первым в Главный центр управления явился главный штурман линкора. Под выдох первого шлюза он переступил порог и, увидев Вихрова за навигаторской панелью командира линкора, непроизвольно подумал:
«Старик, как всегда, уже на месте...»
И только через пару секунд пришла другая мысль:
«Да это же... Вихров!»
А навигатор-три, не показывая, что он «услышал» мысли главного штурмана, развернулся в своем кресле и спокойным, будничным тоном произнес:
– Юрий Владимирович, я вас попрошу провести тщательное исследование этой системы... – Он кивнул в сторону главного экрана. – Звезда, как вы наверняка помните, практически солнечного типа, а вот проверить наличие у нее планет и тем более установить их характеристики у меня времени не было.
– Понял... – коротко кивнул Шохин, – ...сделаем.
Он быстрым шагом отправился к штурманской консоли, а Игорь внутренне улыбнулся, обратив внимание на то, с какой тщательностью главный штурман избегает прямого обращения к нему.
В течение последующих пяти минут первая вахта полностью собралась в Главном центре управления. Люди входили спокойно, деловито, и все-таки чувствовалось некое подспудное напряжение – они практически не переговаривались, совершенно не было шуток и смеха, словно это не давно знакомые, хорошо сработавшиеся коллеги, а спешно собранные в одну команду специалисты с разных кораблей. Однако все консоли были включены, люди, вникавшие в состояние подведомственных им систем корабля, поневоле обменивались информацией, мнениями, соображениями, так что спустя полчаса после начала вахты возникшее было напряжение исчезло, и в Главном центре управления воцарилась привычная рабочая атмосфера.
Именно в этот момент Вихров «услышал» Кокошко: «Игорь Владимирович, прошу вас срочно зайти в личную каюту второго ассистента командира!!»
Мысль врача была настолько встревоженной, что Вихров невольно приподнялся из кресла, но сразу же сообразил, что не может вот так просто покинуть свое вахтенное место. После секундного замешательства он повернулся к штурманской консоли и взглядом позвал Шохина. Тот немедленно поднял голову и посмотрел на командира.
«Юрий Владимирович, мне необходимо отлучиться, врачи вызывают, а у нас, к сожалению, острая нехватка навигаторов. Заменить меня некем, так что мне придется оставить центр на вас. Если произойдет что-то экстраординарное, вы мне сообщите и я быстро вернусь. Хорошо?!»
«Но... Как я вас... э-э-э... найду?» – чуть сбивчиво подумал Шохин.
«Это не сложно. Представите мое лицо, спокойно и отчетливо подумаете то, что хотите мне сообщить, и, поверьте мне, я все „услышу“.
«Хорошо...» – не слишком уверенно согласился штурман, и Вихров тут же исчез из командирского кресла.
Кокошко стоял посреди небольшой каюты второго ассистента командира корабля, загораживая собой спальную нишу. Когда Игорь появился в каюте со словами:
– Ну, что тут произошло?! – Виталий Сергеевич шагнул в сторону и молча указал рукой на пустую, аккуратно застеленную постель.
– А где же Свен?! – удивленно поинтересовался Вихров и, шагнув вправо, отдернул шторку туалетной ниши. Там тоже было пусто.
Игорь повернулся к Кокошко, но не стал повторять своего вопроса. А врач, стараясь сохранить профессиональную невозмутимость, проговорил вслух:
– Именно поэтому я и попросил вас срочно прибыть сюда. Перед совещанием я заходил к господину Юриксену. Он был в прекрасном состоянии, и я даже предложил ему присутствовать на совещании, однако он отказался... – тут Виталий Сергеевич чуть запнулся, словно вспомнив нечто важное, а затем задумчиво добавил: – Правда, сейчас мне кажется, что навигатор-два был... несколько странен.
Он погладил длинными пальцами правой руки щеку и снова заговорил, теперь уже мысленно:
– Хотя он уже с месяц ведет себя довольно странно: совершенно здоров, но не желает приступать к своим обязанностям, неохотно, явно против желания разговаривает, задает какие-то бессмысленные вопросы... Но на этот раз он, знаете ли, был словно бы занят какими-то размышлениями, словно бы что-то просчитывал, принимая какое-то решение...
– Какое решение?!! – воскликнул Вихров. – Я общался с ним пять дней назад, согласовывал проведение этого... совещания, Свен был в абсолютном порядке. Я еще посмеялся, что это он все еще прячется от народа, а он ответил, что, мол, еще не время...
Тут Вихров замолчал, как будто бы наткнувшись на какую-то мысль, а потом мысленно повторил:
«Еще не время...»
«Вот-вот... – подхватил его фразу Кокошко, – не правда ли, очень интересный и... неожиданный ответ на вашу шутку?! Может быть, он исчез, потому что пришло время?! Только... чему пришло время?!»
Игорь вдруг резко развернулся и быстро присел к личному информационному модулю. Активировав модуль, он быстро набрал запрос для Главного компьютера корабля:
«Прошу провести сканирование линкора. Задача: определить местонахождения второго ассистента командира корабля Свена Юриксена».
Запрос мгновенно исчез с экрана монитора, а вместо него появилась графическая развертка всех восьми палуб линкора. Зеленая сетка сканирования медленно поползла по графике, обозначая проверенную территорию, и спустя тридцать секунд высветился ответ на вопрос:
«Второй ассистент командира корабля полковник Свен Юриксен на линкоре не обнаружен».
Вихров тут же набрал новый запрос:
«Прошу проверить наличие на корабле неидентифицируемой биомассы».
И снова по графической развертке корабельных палуб заскользила зеленая сетка сканирования. Прошло еще тридцать секунд, и на экране появилась надпись:
«Неидентифицируемая биомасса на корабле отсутствует».
Игорь откинулся на спинку кресла и задумчиво проговорил:
– Больше вопросов у меня нет!
Протянув руку, он отключил информационный модуль и повернулся к Кокошко:
– Получается, что Юриксена нет на корабле!
– А может быть, он как раз... на корабле?! – задумчиво проговорил врач. – Я имею в виду – на обшивке корабля... – пояснил он, поймав удивленный взгляд Вихрова.