Так вот, база пограничников не была склёпанной из стандартных запчастей стандартной же конструкцией. Тот, кто её строил, взял средних размеров железо-никелевый астероид из тех, что в изобилии летают в космосе, и оттащил его в нужное место. А там то ли выдолбил, то ли, скорее, выплавил внутри астероида ходы, полости под склады, каюты, технические помещения – словом, под всё, что было нужно для нормального существования. Получившаяся махина была, конечно, менее удобной и значительно более массивной, чем стандартные, что наверняка вызывало кучу неудобств, но зато, помимо силового поля, экипаж был защищен толстым слоем камня и металла. Это было куда надёжнее обычной, не слишком толстой брони как в плане защиты от радиации, так и в плане противодействия вражеской артиллерии. Во всяком случае, несмотря на то что базу, похоже, обрабатывали из орудий довольно большого калибра, даже после уничтожения силового поля пробили её всего в одном месте – в районе ремонтного причала, где поневоле были установлены обычные, хотя и довольно толстые бронеплиты.
Увы, всё это базу не спасло – очевидно, штурмующие обстреливали астероид из орудий до тех пор, пока поверхность его не превратилась в один сплошной каток из оплавленного металла. Судя по некоторым признакам, калибр орудий соответствовал примерно тем, которые имперцы устанавливали на крейсерах. После подавления батареи на базу, видимо, был высажен десант, который пробил проходы через выходящие на поверхность станции люки, и дальнейшая схватка развивалась уже внутри. Сколько она продолжалась, сказать трудно, но разрушено было практически всё – похоже, обороняющиеся цеплялись за каждую каюту, стремясь если не отбиться, то хотя бы нанести врагу максимальный урон. В результате некогда грозная космическая станция превратилась в выжженную изнутри глыбу, без воздуха и энергии. В вакууме неплохо сохранились тела как людей, так и тех, кто их атаковал, – судя по всему, нападающие не слишком стремились эвакуировать трупы павших. А вот дальше был большой сюрприз – и среди атакующих, и, судя по положению тел, среди обороняющихся были представители разных рас. Кроме людей, станцию обороняли ещё две расы – какие-то странные существа, больше всего похожие на прямоходящих черепах-переростков, и, как ни странно, венты, хотя, откуда они здесь взялись, было совершенно непонятно. Среди нападающих были представители как минимум десятка рас, причём не все поддавались идентификации. Но то, что адеры, как всегда, приложили к этому свою чешуйчатую лапу, было однозначно – в одной из кают нашли труп адера, чей боевой скафандр оказался в буквальном смысле слова вплавлен в стену.
Впечатления у поисковой группы от разрушенной базы были самыми удручающими. Однако делать было нечего, и сутки спустя, проведя разведку системы и установив, что людей в ней не осталось, эскадра двинулась дальше.
– Ну и зачем нас здесь собрали? – недовольно ворчал француз. Впрочем, ему простительно, французы – нация импульсивная.
Канцлер Германии, недовольно покосился на него, но никак не прокомментировал, откинулся в кресле, скрестил руки на объёмистом животе и прикрыл глаза. Он очень устал, и бурчание француза его раздражало. Итальянец, который теоретически был ещё более импульсивен и раздражителен, чем француз, на сей раз сидел очень спокойно и вполголоса разговаривал с британским премьером. Раз уж выпала незапланированная встреча, то надо было использовать подвернувшуюся оказию максимально эффективно. Японец сидел спокойно и ровно, как лом проглотил, и ни на кого не обращал внимания. На удивление спокоен был и президент США. Впрочем, ничего удивительного – в Америке в последнее время произошло очень много странного, но всё это привело в итоге к укреплению президентской власти вплоть до того, что количество сроков, на которые один и тот же человек подряд мог избираться президентом, стало неограниченным. Русского президента всё ещё не было, хотя это он их всех собрал, оторвав от дел. И попробуй откажись – в последнее время, менее чем за год, Россия совершила очередное «русское чудо», вновь буквально проломившись в число самых развитых держав и фактически застолбив за собой нишу как поставщика энергоресурсов (что неудивительно – этим русские занимались и раньше, сейчас просто расширилась номенклатура поставок), так и производителя сверхсовременной электроники. Причём аналогов в мире не производилось, и, по оценкам специалистов, разработки русских опережали весь мир на два-три поколения. Больше того, на территории России сейчас разворачивались грандиозные стройки, которых эта страна не знала, наверное, со времён расцвета СССР, и неясно было, откуда они берут на всё это средства и что собираются производить. При этом технологии русские не продавали – только готовую продукцию, а все попытки заполучить их иными путями натыкались на жёсткий, даже жестокий отпор. Русские показывали зубы и совершенно не стеснялись этого, а самое странное, что их традиционный противник, США, реагировал на всё происходящее очень вяло. Создавалось впечатление, что там что-то знают, но упорно молчат. В подобной ситуации отказываться от настоятельного приглашения было не слишком умной идеей.
Тягостное ожидание было прервано появлением русского президента. «Наконец-то», – проворчал француз и недоуменно замолк. Вслед за президентом в кабинет вошёл ещё один человек, хотя его присутствие форматом встречи на высшем уровне не предусматривалось совершенно. Француз хотел выдать возмущенную тираду – и остановился, не начав, увидев реакцию американца. Тот отнёсся к вновь прибывшему как к старому, хотя, возможно, и не очень приятному знакомому – чуть поморщился и… встал, вежливо протянув ему руку. После этого к новому гостю присмотрелись повнимательнее – огромного роста, могучей комплекции, этакая смесь русского медведя с «истинным арийцем» довоенного образца. Блондин, аккуратная бородка на загорелом лице, одет в непривычного покроя чёрный мундир, причём, судя по виду, мундир не парадный, а, скорее, повседневный. Погоны, на первый взгляд, самые обычные, хотя знаки различия и непонятны, впрочем, собравшиеся не были профессиональными военными. А вот эмблема на рукаве – четырёхконечная, похожая на розу ветров звезда на фоне восходящего зелёного солнца – бросалась в глаза сразу же.
– Господа! Позвольте представить. Капитан первого ранга Герасимов Пётр Ильич. Официальный представитель Второй империи на планете Земля.
– Очень приятно, – улыбнулся великан. – Можно просто Олаф.
– Я не понял, это что за клоун? Ради чего нас всех сюда собрали? – Как ни удивительно, выдержка изменила британцу, самому, казалось бы, уравновешенному, не считая японцев, конечно.
Впрочем, непонятный офицер обескураженным не выглядел.
– Сядь на место, дурак, и послушай, что тебе умные люди скажут, – на чистейшем, хотя и несколько книжном английском сказал он. Улыбка на его лице стала ещё лучезарней. – Перебивать и влезать в разговор, когда тебя не спрашивают, – дурной тон, который хорошо лечится розгами.
Американский и русский президенты синхронно поморщились от неприкрытого хамства, но смолчали. Остальные, поглядев на них, тоже – мало ли что, выказать своё раздражение можно будет и позже.
Олаф посмотрел на собравшихся, продолжая улыбаться, хотя на душе у него скребли кошки. Так уж получилось, что переговоры приходилось вести ему, а как раз этого он совершенно не умел. Ну что поделать – подобно практически всем суперам, он не обладал никакими иными талантами, кроме таланта воевать, и то на дистанции прямой видимости. Однако ситуация развивалась так, что он, командующий расквартированных на Земле сил быстрого реагирования, оказался фактически старшим из присутствующих в Солнечной системе офицеров. Да, он прекрасно понимал, что званием своим, равно как и моментальным, минуя промежуточные ступени, ростом по карьерной лестнице, обязан фактически занимаемой должности, но деваться было некуда. Вчера он связался с Ковалёвым. Связь была отвратительная – адмирал находился в дальнем рейде, и расстояние сказывалось, однако суть понять было можно. Адмирал дал инструкции, подтвердил его полномочия на любые решения и действия в рамках полученной задачи, а также ободрил тем, что «не боги горшки обжигают» и «опыт – хорошая замена таланту, учись, пока не поздно». То, что учиться, как обычно, приходилось в бою, становилось печальной традицией. Впрочем, в России всегда так, а с учётом того, что за спиной стояла крейсерская эскадра… Приходилось надеяться на то, что ошибки не станут совсем уж фатальными.
– Господа президенты, премьеры… Разрешите вам кое-что объяснить. И просьба не перебивать старших по званию. В противном случае возможны нежелательные эксцессы, которые могут кончиться трупами. Не вашими, разумеется, но ведь все мы не хотим большой войны, не так ли? А то некоторые из вас уже вовсю стремятся «накрутить хвосты этим русским». Просто для сведения – никто вам сейчас этого не позволит, поэтому рекомендую сидеть спокойно и воспринимать то, что вам сообщат, с максимальной серьёзностью. Итак, чуть больше двухсот лет назад по земному летосчислению в Солнечную систему вошла эскадра боевых кораблей Второй империи…
Олаф рассказывал чуточку отредактированную версию событий. Чуточку – это мягко сказано, он выдавал краткую выжимку, в которой опускал практически все цифры – от числа кораблей до количества подконтрольных планет, а также действия имперских вооружённых сил на Земле. Зачем? Умные поймут, но прицепиться им будет не к чему.
Рассказ был достаточно коротким, Олаф уложился минут в пятнадцать, после чего на несколько секунд воцарилось молчание, которое вновь прервал британец:
– Что за бред вы заставляете нас выслушать? У вас что, других дел нет?
– Это не бред, – очень спокойно ответил молчавший до того американец. – Я был на борту одного из кораблей. Они… впечатляют.
– И что с того? Если это так, они – преступники! Получить контроль над космической техникой такой мощи и утаить его, более того, стать наёмниками неизвестной и непризнанной страны, наверняка учинить массу преступлений… Или вы предлагаете нам…
– Я ничего не предлагаю, – так же спокойно прервал его Олаф. – У меня поручение командования выйти на контакт с вами во избежание возможных эксцессов. Для этого я обладаю достаточными полномочиями.
– Какими, хотелось бы знать?
– Например, выжечь вашу пародию на империю до скального основания.
– Что-о?
– Он может, – вновь кивнул американец.
– Я всегда считал англичан сволочами, но людьми неглупыми, – спокойно прокомментировал Олаф. – Удивляюсь, как они могли выбрать своим руководителем этого неврастеника. Впрочем, тем хуже для них.
Это было уже оскорблением, но присутствующие смолчали. Человек, способный так разговаривать с самыми влиятельными, пусть и номинально, людьми в мире, должен быть или сумасшедшим, или до безобразия уверенным в себе. Конечно, данный конкретный индивид был похож на сумасшедшего, но… Слова двух президентов тоже кое-чего стоили, а раз так, следовало подождать и только после этого принимать решение.
– Мы не собирались выходить на руководство ваших стран, – продолжал Олаф. – Нам достаточно контактов с руководством России и США. Более слабые и менее влиятельные на сегодняшний день игроки нас не интересуют, однако не так давно ситуация изменилась. Надеюсь, вы все знаете о недавних событиях в Израиле?
– Разумеется, – фыркнул француз. – Я так понимаю, это ваших рук дело?
– Нет, ну что вы, – снова улыбнулся Олаф. – Мы так грубо не работаем. Если бы у нас возникла необходимость нанести какой-либо вред этому… гм… образованию, мы сделали бы это намного проще и эффективнее. Скорее всего, уничтожили бы их полностью, да и дело с концом. Нет, в данном случае братья наши меньшие совершили ошибку сами и вляпались без посторонней помощи. Вот только ситуация такова, что вляпались они, а расхлёбывать, похоже, придётся нам. Нам – в смысле имперским вооружённым силам. Сейчас я доведу до вашего сведения информацию, которая не должна выйти из этих стен. Во всяком случае, пока. То, что произошло в Хайфе, – результат деятельности израильских археологов. На этой планете существовали базы Первой империи, по сути, мы их потомки. Как минимум одна из таких баз уцелела, и она занимает как раз территории нынешнего Израиля и частично Египта. Я не знаю, каким образом израильтянам удалось докопаться до неё, до чего конкретно они докопались и что сделали, – это сейчас и не важно. Важно то, что мы намерены взять объект под свой контроль, для чего через, – Олаф взглянул на часы, – четыре часа наши подразделения начнут высадку на территорию Израиля. Оружие мы применять не намерены, однако, если кто-то вздумает оказать сопротивление, мы его, естественно, подавим, и в средствах церемониться не намерены. Прикрытие наших войск будут осуществлять космические крейсеры, их капитаны имеют приказ в случае необходимости вести огонь на поражение. Степень же её каждый капитан определяет сам, и, если ошибётся и перестарается, ему никто слова не скажет. Население зоны, которую мы намерены взять под контроль, будет незамедлительно выдворено за её пределы. Со своей стороны прошу вас воздержаться от вмешательства в ситуацию – мне бы не хотелось, чтобы ваши войска попали под раздачу.