Несмотря на то что схема была явно неполной, кое-какие закономерности прослеживались и были видны невооружённым глазом. Куча коридоров, масса помещений всевозможных размеров, утопленных на разную глубину, некоторые километров на пять. Однако вся эта паутина сходилась в итоге к пяти узлам, расположенным относительно неглубоко. Точнее, уже к четырем – пятый был как раз под Хайфой, и оплавленная воронка служила хорошим предупреждением для тех, кто желал бездумно полезть в лабиринт за сокровищами прошлого. Клубочек предстояло разматывать аккуратно, нить за нитью, а не устраивать лихой штурм.
Самое паршивое, что ни один из этих ходов не имел выхода на поверхность. Что интересно, выходы эти наверняка были, только вот сканеры их упорно не показывали. Один, правда, был известен – прямо под знаменитыми пирамидами, и то нашли его визуально. Точнее говоря, о нём было известно давно, просто никто не знал, что засыпанный щебнем проход, упирающийся в кажущуюся несокрушимой каменную плиту, которую все принимали за часть скалы, на самом деле вход в древние катакомбы. Однако же эта самая плита давала засветку, чуть-чуть отличающуюся от окружающих скал, и разведчики для очистки совести пробили её. Ну и обнаружили ход, который непонятно куда шёл. И вообще, неизвестно было, является ли почти вертикальная, идеально круглая шахта диаметром в пять метров частью древнего комплекса или не имеет к нему никакого отношения. Однако проникать решили именно через неё – других вариантов всё равно не было. Разве что пробивать толщу породы – и неизвестно, на что нарваться в результате.
– Ну, поехали, – выдохнул Олаф, взявший на себя непосредственное руководство процессом.
Это было логично и правильно, так как он был здесь с самого начала и, соответственно, знал все нюансы.
Первый робот, тяжёлая шагающая машина, двинулся вперёд. Подойдя к плите, закрывающей шахту, робот принялся неторопливо пробивать её, используя перфоратор, – как объяснил вполголоса Олаф, лазер этот материал не брал, непонятно почему рассеиваясь в каменной толще, плазма тоже, а использовать что-либо более мощное никто не рисковал. Слишком много было шансов на то, что сработает необнаруженная система безопасности. Ковалёв медленно кивнул, показывая, что принял информацию к сведению, и ещё раз посмотрел на экран. Ничего нового и интересного там не происходило, работа продвигалась медленно – очевидно, каменная плита обладала колоссальной, совсем нехарактерной для песчаника прочностью.
Минут через двадцать после начала процесса, когда плита была выдолблена по периметру будущего прохода уже практически наполовину, робот внезапно дёрнулся и замер. Пальцы управлявшего им оператора зашевелились с удвоенной частотой, но никакого видимого результата это не дало – высокотехнологичный кусок металла оставался недвижим.
– Что происходит? – Олаф нахмурил брови.
Ковалёв с интересом посмотрел на мгновенно вышедшего из своего виртуального мира и вскочившего техника.
– Не могу знать! Системный сбой, причины непонятны.
– Ты машину проверял?
– Так точно!
– Значит, так проверял, – подытожил Олаф. – Вот из-за таких козлов, как ты, Козлов, мы империю и профукали.
– Перестань. – Ковалёв поморщился. – И так все нервничают. Тут тебе не наша, которая непобедимая и легендарная, глоткой делу не поможешь. Во всяком случае, не сейчас. Продолжайте работать, лейтенант. Постарайтесь выяснить, что произошло.
Техник неловко козырнул и вновь погрузился в свой виртуальный мир, пытаясь запустить процесс, а тем временем на помощь собрату выдвинулся ещё один робот, специально предназначенный для эвакуации повреждённой техники. Сложившаяся ситуация была в принципе ожидаемой, просто никто не думал, что проблемы начнутся так быстро. Впрочем, роботов было запасено с избытком, и потеря одной машины ничего не решала.
Зацепив парализованный агрегат клешнями-манипуляторами, эвакуатор легко приподнял его над землёй и сдал назад. Через минуту на освободившееся место подкатил, точнее, пришёл третий робот, брат-близнец первого, и работа закипела с новой силой. Через полчаса плита всё же была отперфорирована, и робот, зацепив вакуумной присоской, выдернул каменный диск вначале из горловины шахты, а потом и из коридора. Первый этап операции можно было считать оконченным.
Теперь пришёл черед роботов-разведчиков. Первый из них, лёгкий, не более ста граммов весом, аппарат на антигравитационной тяге, не теряя даром времени, скользнул в шахту и плавно заскользил вниз. На экранах замелькала рябь, почти сразу же сменившаяся изображением ноздреватых каменных стен, кое-где украшенных потёками воды. Впрочем, в других местах камень был оплавлен. Аппарат, неторопливо спускаясь, делал попутно анализ породы – песчаник, обыкновенный песчаник, в отличие от крышки ничем не отличающийся от того, из которого были сложены окрестные горы. Похоже, что те, кто строил эти лабиринты, не мудрствуя лукаво проплавили этот тоннель. Как они только, интересно знать, это сделали? Крейсер бы такое сотворил разве что выстрелом из орудия, но как затащишь космическую пушку в пирамиду? Или пирамида была построена уже позже? Вопросы, вопросы и пока никаких ответов.
Внизу их ожидало очередное разочарование – дальнейший путь преграждала металлическая пробка, причём анализ показал, что металл этот так запросто не возьмёшь. Из него в Первой империи строили боевые звездолёты и создавали конструкции особой прочности. Воссоздать его учёным Второй империи удалось, но сделать доступным или хотя бы приемлемым по стоимости – нет, тогда как предки, судя по всему, не считали этот сплав излишне дорогим. Во всяком случае, применяли они его достаточно часто.
Ну что же, делать нечего. Вслед за разведчиком в шахту начал медленно спускаться робот, который незадолго до этого вскрывал люк. Процесс этот был неторопливым, и, пока шёл спуск, Ковалёв поинтересовался, выявлена ли причина поломки первого робота. Причина была выявлена – из его неплохо защищенных мозгов была стёрта абсолютно вся информация, но, как это было сделано, осталось неясным. Во всяком случае, приборы абсолютно ничего не зафиксировали.
Когда робот достиг наконец дна шахты, народ успел не только пообедать, но и заскучать. Тем не менее, как только плазменная горелка начала вскрывать металл, все встрепенулись. И почти сразу что-то пошло не так.
Выключив горелку, робот приподнялся на шести своих длинных суставчатых ногах, и башенка, в которой размещались его органы наблюдения, начала медленно и как-то нехорошо разворачиваться. Когда она упёрлась своими ничего не выражающими буркалами в висящего рядом разведчика, его оператор мгновенно вышел из транса, а кто-то из соседей выдал соответствующее месту и времени «б…». Вслед за этим экраны затопила вспышка, и связь с разведчиком оказалась потеряна.
Дальнейшее напоминало третьесортный фильм ужасов. Робот пулей, откуда только прыть взялась, выбрался из шахты, где его уже ждали с полдюжины его собратьев. Короткий обмен плазменными ударами – и со счетом один—один поединок был окончен.
– Всё! – Ковалёв хлопнул рукой по столу. – Работы свернуть до проведения дополнительной подготовки, роботов эвакуировать. Место проведения исследований накрыть силовым полем. Сколько вам потребуется времени для дополнительного экранирования техники?
– Сутки, – без малейших раздумий отрапортовал командующий техниками кап-три.
– Действуйте. И не торопитесь. Лучше мы потеряем несколько дней, чем вновь нарвёмся на что-нибудь эдакое. Ну, чего встали? Вперёд!
За сутки, естественно, не уложились, но через двое всё же приготовились. Правда, на этот раз подготовили не только роботов. Сейчас на крейсере оставалось минимум народу, а сам крейсер был под прицелом орудий «Громовой звезды». Не исключалась возможность, что тот, кто смог поставить под контроль робота, попытается проделать то же самое и с кораблём. Ковалёв, несмотря на протесты своих офицеров, вновь разместился на крейсере – глупо, конечно, но адмирал искренне считал, что не имеет права, послав людей на риск, остаться в стороне. Так что, когда дополнительно экранированные роботы вновь двинулись на штурм, на крейсере оставался он сам, Олаф и десяток человек, которые управляли техникой.
Когда силовое поле было снято и роботы двинулись в пирамиду, все настороженно замерли. Однако ничего не произошло – как и в прошлый раз, древнее строение выглядело мёртвым.
Вновь робот, сопровождаемый разведчиком, двинулся вниз. Разведчик, тоже дополнительно защищенный, заметно потяжелел, но запас мощности у него был огромным, и потому он спокойно нёс лишний груз, в то время как более крупный робот двигался заметно медленнее. Тем не менее дна шахты они достигли вполне успешно, и вновь замерцала плазма, медленно, но верно разрезая неподатливый металл.
На сей раз всё прошло куда проще, чем в первые две попытки. Едва в люке была прорезана дыра, достаточная для того, чтобы разведчик мог проникнуть внутрь, и робот зацепил металл, чтобы его убрать, как снизу раздался звонкий удар. Оператор, который управлял разведчиком, не мешкая рванул его вверх и тем самым спас от мгновенного разрушения, потому что вырезанный кусок внезапно устремился вверх, будто выбитый гигантским молотом. Робота, оказавшегося у него на пути, буквально вынесло из шахты, и следующие несколько секунд собравшиеся любовались его обломками, вмятыми в потолок. Потом эти железяки отклеились от камня и со звоном посыпались вниз. Настроения людям сей мелодичный звук, увы, не прибавил.
– И что бы это могло быть? – задал в пространство вопрос адмирал.
Ответа, разумеется, не последовало. Кто бы ни сидел за дверями, делиться секретами он не собирался.
Следующий робот вниз не пошёл – замер на краю шахты. Зачем зря рисковать машиной? А вот разведчик лихо нырнул вниз, передал хозяевам живописную картину разбросанных обломков и осторожно подлетел к краю отверстия. Увы, ничего нового там видно не было – абсолютно пустое помещение, больше всего напоминающее кабину лифта. Там даже кнопки на стенах были. Оператор секунду поколебался и направил робота вниз.
И впрямь лифт. Рифлёный металлический пол, гладкие стены, дверь… Да, лифт, причём грузовой – видны были полозья, по которым сюда явно что-то закатывали. Тяжёлый робот двинулся было к шахте, чтобы окончательно разрезать крышу, но в этот момент двери лифта разъехались в стороны…
– А-а-а-а!..
Оператор забился в конвульсиях, однако как раз такой вариант был предусмотрен. Сколько ни твердили специалисты о том, что никто не сможет обратной связью воздействовать на мозг оператора, Ковалёв с Олафом, посовещавшись, решили подстраховаться. Теперь рядом с операторами дежурили двое десантников, которые отреагировали мгновенно. Один молниеносным ударом вырубил человека, второй так же быстро отключил все системы связи. Почти сразу же сидящий у пульта оператор запустил тестирование всех систем корабля – мало ли, если неведомый противник с такой лёгкостью перехватывает контроль над роботами и вдобавок дотянулся до человека, он ведь и в главный компьютер корабля что-то может запихнуть. Вирус там какой или ещё что-нибудь не менее паршивое. Около часа все сидели как на иголках, ожидая результата, но на сей раз пронесло. В обоих, что называется, смыслах, потому что у одного из техников разыгралась медвежья болезнь. Тем не менее в корабельный компьютер ничего не проникло. Точнее, попыталось проникнуть, но защита сработала оперативно и была достаточно эффективна.