— Отлично! — похвалил Птицехвост. — А теперь медленно двигайся вперед. Постарайся продвигаться самыми мелкими шажками, медленно-медленно.
Синелапка осторожно поползла вперед. Услышав шуршание листьев о шерсть, она приподняла живот. Лапки она переставляла так легко, что ни один палый листок не хрустнул под ее весом.
— Из тебя будет толк, — промурлыкал Камнехвост, и Синелапка тихонько вздохнула от счастья.
Они тренировались, пока солнце не начало опускаться за верхушки деревьев.
— Пора возвращаться домой, — объявил Камнехвост.
— Еще один разочек! — взмолилась Синелапка. К этому времени она уже почти научилась совершенно бесшумно передвигаться по листьям.
— Потренируешься в лагере.
— Но там гораздо меньше листьев! — жалобно промяукала Синелапка.
— Идем, Синелапка! — воскликнула Снеголапка, усевшись на землю и распушив шерстку. — Становится холодно, и еще я ужасно проголодалась!
Вздохнув, Синелапка распрямилась:
— Ладно.
Камнехвост и Птицехвост первыми устремились в чащу.
Синелапка шла в нескольких хвостах позади наставников, мечтая о том, чтобы еще немного потренироваться. Внезапно она услышала быстрый топот лапок по коре дерева.
Синелапка застыла. Покрутив головой, она заметила белку, сидевшую на корне с зажатым в лапах орехом. Белка так увлеклась своим лакомством, что не обращала внимания ни на что вокруг.
Синелапка присела в охотничью стойку. Втянув живот и приподняв хвост, чтобы не шуршать им по листве, она медленно двинулась вперед. На этот раз она была бесшумна, как камень, и неумолима, как змея. При этом Синелапка вся дрожала от волнения, а сердце ее стучало так громко, что она боялась, как бы белка не услышала этого грохота.
Но белка как ни в чем не бывало продолжала грызть свой орех. Вскоре Синелапка была уже так близко, что услышала, как маленькие зубки царапают скорлупу. Затаив дыхание, она остановилась и, напружинив мышцы задних лап, приготовилась к прыжку.
«Пора!»
Белка лаже вздрогнуть не успела, как Синеланка сбила ее с корня дерева, прижала к земле и впилась зубами в шею. Ее оглушил теплый вкус беличьей крови, а в следующий миг дичь безжизненно обмякла у нее в лапах.
— Что случилось? — закричал Камнехвост, выбегая из чаши за спиной Синелапки. Шерсть его стояла дыбом, глаза сверкали.
Синеланка села и посмотрела на него круглыми от счастья глазами. Тяжелая белка списала из ее пасти.
— Вот это да! — ахнул Камнехвост.
Птицехвост и Снеголапка подбежали следом. Глаза Снеголапки стали огромными от изумления, а Птицехвост даже пасть раскрыл.
— Это ты сама поймала?
Ликующая радость птицей забилась в груди у Синелапки. Она была так счастлива, что не могла произнести ни слова, и только кивнула.
— Да она же почти с тебя размером! — прошептала Снеголапка.
— Поблагодари Звездное племя за то, что жизнь этой белки поможет накормить наше племя, — сказал Камнехвост.
«Спасибо, Звездное племя!»
— А теперь идем скорее в лагерь, пока твоя дичь не остыла, — проурчал Камнехвост, ласково подтолкнув Синелапку боком.
Она была рада, что наставник забрал у нее белку. Сама она ни за что не дотащила бы ее до лагеря.
— Спасибо! — кивнула Синелапка и, подпрыгивая от счастья, помчалась вниз по склону.
— Вот это да! — изумленно пробормотала Пестролапка, недоверчиво глядя на белку, которую Синелапка гордо положила на верхушку кучи.
— Это она сама поймала! — похвасталась Снеголапка.
Когда Грозовые воины обступили кучу, разглядывая улов, Синелапка скромно потупила глаза, чтобы не выглядеть хвастуньей.
— Сегодня у тебя был первый урок? — спросил Дроздовик. Судя по голосу, он был искренне поражен ее успехом.
Синелапка кивнула.
— Тебе повезло с ученицей, — сказал Космач Камнехвосту.
— Всему Грозовому племени повезло с такой ученицей! — воскликнул Смерч, сверкая светло-зелеными глазами. — Я даже не припомню, когда кто-то из оруженосцев приходил с добычей со своей первой охоты!
Синелапка украдкой обвела глазами лагерь. «Где же Вихрегон?». Видел ли он, как она сегодня отличилась? Она разочарованно понурилась, убедившись, что серого воина нигде не видно и в лагере им даже не пахнет. Наверное, ушел в патрулирование.
Теплая морда Лунницы прижалась к ее щеке.
— Я так горжусь тобой, — прошептала мама.
— Я завтра тоже что-нибудь поймаю! — пообещала Снеголапка.
— Охота — это не соревнование, — напомнил ей Птицехвост.
Сорняк, кряхтя, выбрался из-под поваленного дерева:
— Чую запах свежей белки!
Снеголапка со всех ног бросилась к старику. — Это Синелапка поймала! — завопила она.
Когда Сорняк принялся громко восторгаться добычей ученицы, Камнехвост подошел к Синелапке и негромко сказал:
— Сегодня ты показала себя с самой лучшей стороны. Ты внимательно слушала и очень быстро усвоила урок.
Синелапка не смогла сдержать ликующего мурчания.
— Я думаю, что ты заслужила пойти на Совет сегодня вечером.
Синелапка судорожно сглотнула. Она все-го два дня назад стала ученицей! Готова ли она к встрече с остальными племенами? Она будет самой юной кошкой в делегации Грозового племени, среди стольких незнакомых котов. А вдруг она потеряется? Или отстанет от своего племени? Самые разные страхи острыми зубами впились Синелапке в живот.
— Думаю, ты и сама хочешь пойти? — спросил Камнехвост.
Синелапка кивнула. Несмотря на все свои опасения, она не могла упустить такую возможность.
— Вот и прекрасно. А теперь поешь и отдохни. Мы выйдем, как только стемнеет.
Легкий ветерок шуршал в колючих зарослях утесника, а звезды окрасили поляну и палатки жидким серебром.
Воины сидели у лаза, готовые к выходу.
В животе у Синелапки ворочался червь тревоги. Сможет ли она поспеть за старшими котами? Она поспала немного перед выходом, но лапы у нее все равно ныли после утомительного утреннего урока.
— Мне так хотелось бы пойти с тобой, — вздохнула Снеголапка, сердито взмахнув хвостом.
— Мне бы тоже, — честно ответила ей Синелапка.
Ветреница подтолкнула Репейника к детской:
— Ничего, скоро и твой черед придет. Потерпи немного.
— Но я ростом уже почти обогнал Синелапку, а она-то идет на Совет! — завопил тот.
— Но ведь ты еще не стал оруженосцем, правда? — ласково напомнила Ветреница.
Змеезуб нетерпеливо косился на Скалу, а Серобурый нервно расхаживал взад и вперед перед стеной утесника, сердито сверкая глазами. Вихрегон и Камнехвост о чем-то негромко беседовали возле лаза. Может, они говорили о Синелапке?
Она плотнее подвернула под себя лапки, стараясь унять дрожь в желудке.
Лунница прижалась к ней теплым боком:
— Держись возле меня, и все будет хорошо.
— Разве я не должна быть вместе с Лоскутником и Пестролапкой? — переспросила Синелапка, нервно поглядывая на двух оруженосцев, весело болтавших о чем-то возле выхода. Ушки у обоих стояли торчком, хвосты были гладкие, а шерсть лежала ровно, словно они ни капельки не волновались.
— В следующий раз, — заверила ее Лунница. Когда ты будешь знать, что нужно делать.
«Делать?»
Синелапка совсем перепугалась. Значит, ей еще предстоит что-то делать?
— Я хотела сказать, — поправилась Лунница, — что ты будешь знать, как себя вести.
— И как я должна себя вести?
— Во время проведения Совета действует Священное перемирие. Каждое полнолуние мы снова становимся одним племенем, и так будет до тех пор, пока Серебряный пояс сверкает над нашими головами. Но… — Лунница помолчала, а потом добавила, тщательно взвешивая каждое слово: — Помни о том, что перемирие длится всего одну ночь.
Синелапка склонила голову набок. — Завтра мы снова станем соперниками, — пояснила Лунница. — Поэтому не говори ничего, что может навредить твоему племени, и не заводи дружбу с котами, с которыми однажды можешь встретиться в бою.
Синелапка охотно закивала. Это было просто и понятно. Она и так не собиралась ни о чем разговаривать с чужими котами, не говоря уже о том, чтобы дружить с ними!
Наконец лишайник перед пещерой Острозвезда закачался, и предводитель вышел наружу.
— Все готовы? — спросил он.
Солнцесвет окинул взглядом собравшихся котов и кивнул.
— Тогда идем, — скомандовал Острозвезд, направляясь к выходу. Грозовые коты расступились, пропуская его.
— Ты обвинишь племя Ветра в воровстве? — спросил Змеезуб, и все племя настороженно замерло, ожидая ответа предводителя.
Острозвезд помолчал, задумчиво глядя на собравшихся.
— Я скажу, что мы нашли кровь и напомню нашим соседям, что вся дичь на нашей территории принадлежит Грозовому племени.
Ветреница и Смерч одобрительно закивали, но Змеезуб недовольно сощурил глаза.
Острозвезд грозно посмотрел на крапчатого воина.
— Я не буду обвинять племя Ветра! — твердо отчеканил он. Змеезуб промолчал, а предводитель решительно прошел мимо него к выходу.
Синелапка во все глаза смотрела на своих соплеменников, которые один за другим начали протискиваться в узкий лаз.
— Идем, малышка, — подтолкнула ее Лунница. — Все будет хорошо, вот увидишь.
— Запомни все хорошенько, чтобы потом рассказать мне! — крикнула Снеголапка, когда ее сестра и мать подошли к выходу. — Я не буду спать до твоего возвращения!
— Ну, давай же скорее! — завопила Снеголапка, прыгая вокруг Синелапки, устало вошедшей в палатку оруженосцев. У Синелапки подкашивались ноги. Воины бежали очень быстро, нисколько не считаясь с силами маленькой ученицы, не думая о том, что она не может перепрыгивать через поваленные деревья и овраги, которые они перемахивали одним прыжком.
— Кто там был?
— Не знаю! — едва сдерживая раздражение, огрызнулась Синелапка. — Куча котов!
Она не хотела признаваться в том, что боялась на шаг отойти от Лунницы, поэтому даже не смотрела на чужаков. Камнехвост познакомил ее с несколькими Речными котами, но Синелапка от смущения и страха не знала, что сказать.
Совет оказался огромным и шумным, там было слишком много запахов, слишком много болтовни и чужих глаз, с любопытством разглядывавших ее. От волнения Синелапка даже не запомнила, как выглядели Четыре дерева! Повсюду были одни только коты — всех цветов и размеров. В память ей врезался только огромный камень, с которого предводители обращались к собравшимся, однако кошачьи бока так сильно сдавили ее со всех сторон, что Синелапка едва разбирала слова.
— Острозвезд сказал про воровство? И что ответило племя Ветра? — не унималась Снеголапка, прыгая перед сестрой.
Синелапка в изнеможении уставилась на нее. Ей хотелось рухнуть на свою подстилку и провалиться в сон.
— Да, он сказал что-то такое, но я не знаю, как повело себя племя Ветра, потому что я вообще не поняла, где там воины Ветра и чем они отличаются от других котов! — фыркнула она. — Довольна?
Снеголапка изумленно вытаращила глаза. Потом с тревогой спросила: