Счастливая и успокоенная, Синелапка провалилась в сон.
Сквозь сон она почувствовала, как Лунница пошевелилась.
Приоткрыв глаза, Синелапка увидела Пестролапку и Лоскутника, мирно посапывавших в своих гнездышках. Должно быть, было уже очень поздно.
Лунница тихонько поднялась.
— Спи спокойно, малышка, — теплое материнское дыхание обдало ухо Синелапки. — Ни о чем не беспокойся, ведь я всегда буду с тобой.
Зашуршали папоротники, и Лунница ушла.
Синелапка проснулась, словно от толчка «Скоро битва!»
Она вскочила и обвела глазами палатку. Папоротниковые стены тряслись и дрожали под ветром, словно невидимые лапы раскачивали их снаружи.
Рассвет еще не наступил, но Пестролапка и Лоскутник уже проснулись и умывались.
Снеголапка потянулась в своем гнездышке, глаза ее сверкнули в темноте.
— Что случилось?
— Острозвезд собирает всех на поляне, — ответила Пестролапка.
Над лагерем свистел ветер, и стоило Синелапке выбраться из палатки наружу, как целый поток песка запорошил ей глаза. Деревья раскачивались под свирепыми порывами ветра, а черные и зловещие тучи неслись, как стая ворон.
Камнехвост ждал оруженосцев около палатки, его шерсть была прилизана ветром, и он все время щурил глаза, чтобы уберечь их от пыли и проносящихся в воздухе листьев.
— Плохая погода для битвы.
— Соплеменники! — прогремел над поляной голос Острозвезда. Он стоял возле Скалы вместе с Гусохвостом и группкой воинов, воинственно хлеставших себя хвостами по бокам. Шерсть на спине Змеезуба стояла дыбом, словно шипы боярышника. Рябинка рвала когтями землю, а Птицехвост и Вихрегон взволнованно расхаживали вдоль края поляны.
Пышноус бесшумно обходил котов, бросая перед каждым по маленькому сверточку с какими-то листьями.
Должно быть, это и были те самые укрепляющие травы, о которых он говорил утром.
Лунница и Алосветик о чем-то беседовали возле детской. Разговор их был прерван появлением Репейника и Львенка, которые выкатились из ежевики и воинственно распушили грудки, старясь выглядеть взрослее. Алосветик в последний раз лизнула Лунницу между ушами и, подхватив своих котят, погнала их в детскую.
В это утро мама вдруг показалась Синелапке совсем незнакомой кошкой. Глаза Лунницы сверкали, словно два кусочка янтаря, а гладкая шерсть была прилизана ветром. Глядя на мать, Синелапка тоже выпрямила спину и вздернула голову, чтобы стать похожей на Лунницу.
Пышноус бросил перед ней сверток с травами.
— Ну вот, другое дело! Теперь ты совсем как настоящая воительница!
Синелапка удивленно вытаращила глаза:
— Правда?
Камнехвост сурово посмотрел на нее и рявкнул:
— Не забывай, что тебе запрещено соваться в бой!
Услышав их разговор, Снеголапка с громким криком выбежала из палатки оруженосцев:
— А ты не мог бы научить нас парочке приемов — просто так, на всякий случай.
— Никакие приемы вам не понадобятся, — бросилась к ним Лунница. — Вы не будете сражаться, — твердо добавила она.
Снеголапка обиженно распушилась и приготовилась что-то сказать, но Пышноус поспешно положил перед ней сверток с травами.
— Съешь это, — велел он. — Травы придадут тебе силы.
Синелапка обнюхала свои травы и сморщила нос..
— Они горькие, — предупредил ученик целителя. — Но неприятный вкус быстро проходит.
Синелапка слизнула с земли листья, а Снеголапка уже съела свои.
Едкая горечь обожгла ей горло, и она мучительно поперхнулась, но потом зажмурила глаза и заставила себя проглотить снадобье.
— Ой, гадость, гадость! — донесся до нее истошный крик Снеголапки. Открыв глаза, Синелапка увидела, что ее сестра мечется кругами, высунув язык.
Зычный голос Острозвезда заставил Снеголапку прекратить завывания.
— У Гусохвоста есть свежие новости!
Лунница вытаращила глаза:
— Неужели еще одно предзнаменование?
Гусохвост мрачно кивнул, не обращая внимания на сарказм в голосе сестры:
— Я тщательно изучил вещую полевку и нашел на другом ее боку кусочек кошачьей мяты.
Я бы не исключал возможность того, что этот кусочек попал на шкуру полевки прямиком с пола палатки нашего целителя, — прошипел стоявший неподалеку Камнехвост. — У Гусохвоста там жуткий беспорядок.
Синелапка с любопытством посмотрела на своего наставника. Неужели ее наставник тоже сомневается в целителе?
Но Гусохвост уверенно продолжал:
— Вчера многие из вас требовали новых доказательств воли Звездного племени. Сегодня у вас есть эти доказательства. Наши предки-воители дали нам совет, как победить племя Ветра.
— И как же? Кусочком кошачьей мяты? — вытаращила глаза Лунница.
— Нет. Мы должны разгромить их в их собственном лагере!
— В их лагере? — воскликнул Камнехвост, прижимая уши. — Ты хоть понимаешь, насколько это опасно?
— Это предложил не я, а звездные предки, — отрезал Гусохвост. — Кошачья мята говорит о том, что единственная возможность одержать победу над племенем Ветра — это разорить их запасы лекарственных трав, хранящихся в палатке целителей.
Солнцесвет сорвался с места, ощетинив шерсть:
— Ты думаешь, что говоришь? Такие действия поставят под удар стариков, королев и котят племени Ветра! Жизнь всех лесных племен зависит от запасов целителей, особенно теперь, накануне Голых деревьев. Уничтожая запасы племени Ветра, мы наносим ущерб не только воителям, но невинным старикам и котятам!
— Вот именно! — крикнул Пятнистый. — Это подло! Что мы будем за воины, если пойдем на такие лисьи уловки?
— Зато мы останемся живы, — ответил Гусохвост, гордо поднимая голову.
Острозвезд тяжело шагнул вперед.
— Я согласен, это жестокая мера, но Звездное племя предупредило, что нам грозит полное уничтожение. Чтобы спастись от гибели, мы должны опередить племя Ветра. Если мы уничтожим их запасы целебных трав, то ослабим воинов Ветра и надолго отобьем у них охоту нападать на чужие территории. Таким образом, Грозовое племя будет в безопасности.
— А что если в племени Ветра сейчас свирепствует белый кашель? — спросил Пышноус. — Как Ястребок сможет спасти свое племя от гибели? Котята и старики останутся беззащитными перед лицом холода и болезни!
— И что из этого? — махнул хвостом Змеезуб. — Уж не хочешь ли ты принести в жертву наших стариков и котят, чтобы спасти племя Ветра? Если мы не нападем сегодня, Грозовое племя будет уничтожено. Лучше пожертвовать несколькими жизнями котов из племени Ветра, чем потерять собственное племя!
— Змеезуб прав, — вздохнул Острозвезд. — Мы должны последовать совету звездных предков, чтобы спасти себя.
— Значит, мы нападем на их лагерь? — недовольно спросил Камнехвост.
— Наша главная цель — палатка целителя племени Ветра. Но помните, что, ни один старейшина или котенок не должен пострадать от вашей лапы, — сурово предупредил Острозвезд. — Однако все лекарственные запасы воинов Ветра должны быть уничтожены.
Синелапка поежилась, когда новый порыв ветра прошелестел в кронах высоких деревьев и с воем пронесся по лагерю.
— Как ты думаешь, такая скверная погода — это тоже знак? — спросила она сидевшую рядом Лунницу.
— Мне кажется, для одного дня знаков было уже больше чем достаточно, — ответила мать и вдруг сурово посмотрела на обеих своих дочек. — Немедленно дайте мне слово, что будете держаться подальше от битвы! Вот подрастете, окрепнете, натренируетесь, тогда и для вас настанет время боевых подвигов.
Глаза матери сурово сверкнули, и Синелапка покорно закивала головой.
— Снеголапка? Я жду ответа.
Снеголапка нехотя опустила голову:
— Обещаю.
Лунница вздохнула, и ее напряженные плечи слегка расслабились.
— Не разрешают лезть в битву? — спросил подошедший Вихрегон, потрепав Синелапку по уху кончиком хвоста. — Ну ничего, подожди до следующего раза.
Лунница сердито сверкнула на него глазами.
— Это будет опасная битва, — напомнила она.
У Синелапки похолодело в животе.
— Мы никогда еще не нападали на чужой лагерь, — с неприязнью продолжала Лунница. — Нам предстоит сражаться против целого племени, причем на территории, знакомой им до последней ложбинки.
Вихрегон покровительственно похлопал ее хвостом по плечу.
— Зато на нашей стороне будет преимущество внезапности, — беспечно ответил он. — Кроме того, нам предстоит драться в замкнутом пространстве.
— Это меня и беспокоит… — В ближнем бою хваленое проворство воинов Ветра не стоит и лисьего помета! Зато сила Грозовых воинов будет на нашей стороне!
Синелапка сощурила глаза. Она отлично помнила, что совсем недавно Вихрегон говорил Ряболапке совершенно другое.
— Не волнуйся, глухо сказал Вихрегон Луннице. — Мы выиграем эту битву.
— Грозовые воины! Ко мне!
У Синелапки оборвалось сердце, когда громкий голос Острозвезда зловещим эхом отразился от темных деревьев. Предводитель Грозового племени решительно взмахнул хвостом:
— Вперед!
Казалось, воздух потрескивал, как перед грозой, от всеобщего волнения, когда Грозовые коты темным потоком устремились в узкий туннель в стене утесника.
Синелапка замешкалась. Она попыталась сглотнуть, но ее пасть пересохла.
Лунница и Снеголапка побежали следом за остальными.
— Шевелись, — рявкнул Камнехвост, подталкивая Синелапку.
Она устремилась следом за своим наставником, но на бегу обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на свой родной лагерь. В тусклых предрассветных сумерках она разглядела Репейника, выглядывавшего из детской. В следующее мгновение малыш исчез — очевидно, кто-то из королев оттащил его подальше от входа, и Репейник успел лишь сердито сверкнуть глазами.
Сорняк и Зяблица, как две старые совы, сидели в ветвях поваленного дерева, а Космач и Лоскутник решительно мерили шагами опустевшую поляну. Пятнистый и Ветреница забрались на Скалу и стояли там — настороженные, с взъерошенной шерстью и прижатыми ушами. Гусохвост прятался в глубине папоротников.
— Гусохвост не пошел с нами! — прошептала Синелапка, поравнявшись с сестрой.
— Наверное, ему нужно оставаться в своей палатке, чтобы подготовиться к приему раненых, — предположила Снеголапка.
От этих слов у Синелапки похолодело в желудке.
«Раненые! Какое страшное, зловещее слово!»
— Но ведь он же посоветовал нам напасть на лагерь племени Ветра, — пробормотала она. — Разве он не должен пойти с нами?
— Не иначе как Звездное племя послало ему еще один знак, — усмехнулся бегущий рядом Камнехвост. — Скорее всего, звездные предки посоветовали нашему целителю хорошо выспаться и держаться подальше от опасности.
— Ничего, по крайней мере, Пышноус с нами, — ответила бегущая впереди Лунница. — И это самое главное.
Ученик целителя трусил позади отряда, держа в пасти большой сверток трав. Интересно, какие там целебные травы? Наверное, очень сильнодействующие, раз так пахнут!
— Пошевеливайся! — рявкнул Камнехвост, налетев на Синелапку сзади.