— Он самый лучший! — с неподдельным восторгом сообщил Криволап. — Когда он стал оруженосцем, то в первый же день поймал вооот такую рыбу!
«А я поймала белку!» — поспешно напомнила себе Синелапка.
— Он обещал, что сделает меня глашатаем, когда станет предводителем!
«Скажите пожалуйста, какой скромник!»
— А у меня есть сестра, — сказала Синелапка, кивая на Снеголапку, сидевшую рядом с Птицехвостом в нескольких шагах от них. Она тоже прекрасная охотница!
— Здорово! Может быть, когда они оба станут предводителями, мы с тобой станем их глашатаями! — радостно подпрыгнул Криволап.
«Глашатаями? Какой смысл быть глашатаем?»
— Ну вот еще! Я сама хочу быть предводительницей!
Криволап с удивлением посмотрел на нее, а потом рассмеялся:
— Ну конечно!
И тут им, наконец, влетело. Разъяренная Рябинка сильно шлепнула их хвостом по ушам и прошипела:
— Замолчите вы наконец или нет? Сколько можно повторять?
— Извини, — потупилась Синелапка, а потом послушно уставилась на Скалу.
Теперь выступал Кедрозвезд. Все племя Теней смотрело на него, грозно сдвинув плечи.
— К сожалению, наш глашатай Камнезуб вынужден отправиться в палатку старейшин.
Худой серый кот, стоявший у подножия Скалы, угрюмо кивнул, когда предводитель объявил о своем решении.
— А с виду он совсем не старый, — прошептала Синелапка на ухо Криволапу.
— Просто у него зубы, хоть и каменные, но чересчур длинные, — давясь от смеха, ответил Криволап. Синелапка непонимающе посмотрела на серого кота и заметила, что зубы у него высовываются из-под губ и загибаются, словно когти.
Она сердито пихнула Криволапа боком и прошипела:
— Он не виноват в этом! — Но тоже не удержалась и прыснула со смеху.
— Его место займет Колтун! — продолжал Кедрозвезд.
Темно-бурый воин решительно вышел из толпы и шагнул в круг лунного света, сиявший под Скалой. Он был намного крупнее Камнезуба, который, очутившись в тени нового глашатая, казался совсем худым и щуплым.
Синелапка почувствовала, как шерсть у нее на спине поднимается дыбом. Ей не понравился Колтун. Даже не взглянув на Камнезуба, съежившегося возле него, он обвел глазами своих соплеменников, приветствовавших его радостными воплями.
— Колтун! Колтун!
Синелапка заметила, что Пышноус тоже не сводит прищуренных глаз с нового глашатая племени Теней.
На душе у нее стало еще неспокойнее. Неужели ученик целителя чувствует, что это назначение грозит обернуться бедой? Синелапка перевела глаза на Гусохвоста, но целитель равнодушно смотрел куда-то в сторону леса.
Полынница радостно приветствовала Колтуна, а вместе с ней ликовала и молоденькая кошечка, с виду не старше Синелапки.
«Может быть, это ее ученица?»
Молодая кошка была совсем не похожа на остальных воинов Теней. Густая серая шерсть, плоская морда и огромные желтые глаза выделяли ее из толпы гладкошерстных, остромордых Сумрачных воителей. Словно почувствовав на себе пристальный взгляд Синелапки, кошка обернулась и посмотрела ей прямо в глаза. Синелапка испуганно застыла, но кошка быстро отвернулась к своему новому глашатаю.
«Интересно, каково это — быть воительницей племени Теней? Поздравлять Сумрачных воителей, радоваться успехам своего племени?»
Грозовые коты каждое полнолуние встречались с остальными тремя племенами, но Синелапка вдруг поняла, что до сих пор ничего не знала о своих соседях, не понимала их преданности и не задумывалась о существовании прочных уз, связывавших их со своими соплеменниками. А ведь они преданы друг другу точно так же, как она предана своему племени!
Задумавшись, она не сразу поняла, что крики смолкли и предводители, один за другим, спрыгивают со Скалы.
Совет закончился, и коты, разбившись на четыре отряда, стали подниматься по склонам, чтобы разойтись по своим территориям. Синелапка хотела попрощаться с Криволапом, но он уже семенил следом за крупным крапчатым воином. Обернувшись через плечо, он лукаво подмигнул Синелапке и растаял в ночи.
— А разве мы не будем болтать с другими котами? — удивленно спросила Синелапка у Ветреницы. — Я знаю, сейчас на нас все злятся, но ведь обычно после Совета коты еще какое-то время общаются друг с другом?
— Сегодня слишком холодно, — поежилась Ветреница. Распушив шерсть, она бросилась догонять Змеезуба и Вихрегона, со всех лап мчавшимися под дубами.
Синелапка тоже поднялась, и тут чей-то бок прижался к ее боку.
— Кто это был? — спросила Снеголапка. Глаза ее ярко сверкали под луной.
Синелапка непонимающе уставилась на сестру.
— Тот Речной кот, с которым ты проболтала весь Совет? — уточнила Снеголапка.
— Ах, этот! Его зовут Криволап. Он оруженосец, как и мы.
— Мне показалось, он слишком большой для оруженосца!
— Он поздно начал обучение, — охотно пояснила Синелапка.
— Похоже, вы успели близко узнать друг друга, — недовольно процедила сестра.
— И что из этого?
— Ничего! Просто не годится водить близкую дружбу с чужими котами, вот и все! — отрезала Снеголапка.
— Мы просто болтали, — возразила ее сестра. — Это же Совет! Тут действует перемирие, и мы можем вести себя дружелюбно.
— Но не настолько же! — фыркнула Снеголапка. — Я видела, что даже Солнцесвет не смог заставить тебя закрыть рот! Тебе было так интересно болтать с этим здоровяком, что ты совершенно забыла о приличиях!
Это было уже слишком.
— Знаешь что? — сердито взмахнула хвостом Синелапка. То, что я разговариваю с другим котом, еще не означает, что я смотрю ему в пасть, как ты своему Остролапнику!
— Ты просто ревнуешь! — взвизгнула Снеголапка.
— Кого? Тебя или Остролапника? — огрызнулась Синелапка. — Делать мне больше нечего!
Но Снеголапка уже бросилась прочь, ощетинив шерсть.
Солнцесвет, стоявший под дубом, поманил Синелапку хвостом.
— Ты идешь или нет?
Синелапка со всех лап бросилась к нему.
— Скажи, я действительно вела себя слишком дружелюбно с этим оруженосцем?
— Вы вели себя слишком шумно, — усмехнулся глашатай.
— Но ведь нет ничего плохого в том, чтобы дружить с котами из других племен?
— Не дружить, а, скорее, общаться. Разговаривая с соседями, мы можем многому научиться друг у друга.
— Значит, я не сделала ничего плохого, разговаривая с ним?
— Нет, конечно, — покачал головой Солнцесвет. — Но в следующий раз, будь добра, постарайся разговаривать не во время Совета, а после него.
— Извини, — потупилась Синелапка. — Он просто ужасный болтун, и я не могла удержаться.
Солнцесвет улыбнулся и, похлопав ее хвостом по спине, подтолкнул вперед:
— Идем. Попробуем добраться домой до того, как наши лапы превратятся в ледышки.
Солнце ярко сверкало на сугробах, высившихся по краям лагеря. Сияющий иней припорошил кусты и деревья, и ветки казались белоснежной паутиной на фоне голубого неба.
Мир был таким ярким, что сонная Синелапка даже зажмурилась.
— Ты проспала добычу! — крикнул ей Сорняк, нежившийся в лучах утреннего солнышка в компании Камнехвоста, Горностайки и Серобурого.
Камнехвост осторожно вылизывал длинный шрам на своем плече. Ненадолго оторвавшись от этого занятия, он поднял глаза на Синелапку и пояснил:
— Рассветный патруль напал на стаю скворцов и побаловал нас птичками.
Синелапка завистливо посмотрела на перья, сиротливо валявшиеся на месте кучи с добычей. В животе у нее заурчало от голода.
Вихрегон и Рябинка расчищали заметенный вход, сгребая снег в кучи возле стены утесника. Златолапка и Ветреница работали рядом с ними, их шерсть была припорошена сверкающей белой пылью. Синелапка поежилась.
— Приближается оттепель, — улыбнулась ей Горностайка. — Я носом чую. Ветер пахнет не соснами с территории племени Ветра, а все больше сыростью и рыбой, как в Речном племени. Значит, скоро будет дождь.
Сорняк еще крепче обвил хвостом лапы.
— Ох, уж и не знаешь, что лучше — мороз или оттепель! — вздохнул он. — Как снег начнет таять, так палатка превратится в большую лужу.
Синелапка подпрыгнула от неожиданности, когда клубок пестрой шерсти покатился ей прямо под лапы и неуклюже остановился.
«Нежнолапка!»
Крапчатая ученица вскочила на лапы, выпрямилась и отряхнула взъерошенную шерстку. Безух и Розолапка поравнялись с ней.
— Ловкий боевой приемчик! — засмеялась Розолапка.
Синелапка вскинула голову, услышав топот приближающихся шагов за стеной утесника. Через несколько мгновений на поляну выбежали Змеезуб и Птицехвост, следом показались Остролапник и Лоскут. Глаза их сияли, головы были высоко подняты, и каждый нес в зубах по упитанной мышке.
«Добыча!»
У Синелапки снова заурчало в животе.
Остролапник бросил свою добычу в кучу.
— Змеезуб нашел целое мышиное гнездо!
Зашуршали ветви детской, и оттуда показалась Снеголапка с комком старого мха и папоротников. Ее белая шерсть была вся усыпана сухой травяной трухой.
— Вот это да! — просияла она, заметив Остролапника и дичь. — Да я уже забыла, когда в последний раз видела столько мышей! — Она вихрем пронеслась по поляне и радостно потерлась щекой о щеку Остролапника.
Тот горделиво распушил грудку.
— Я поймал целых трех! — похвастался он.
Глаза Снеголапки засияли еще ярче.
Синелапка отвернулась.
«Неужели Снеголапка не видит, какой он хвастун и задавала?»
Из папоротников, поводя носом, выбрался Гусохвост.
— Чую мышиный запах, — проскрипел он и, выхватив из кучи мышь, жадно принялся за еду.
Синелапка сердито разбросала хвостом снег. «Гусохвост всегда думал только о себе! Если бы он больше заботился о своих соплеменниках, он бы не послал их на ту страшную битву!»
— Он не виноват.
Она подскочила, услышав над ухом негромкий голос Солнцесвета.
— В чем?
— В смерти Лунницы.
— Я этого не говорила! — огрызнулась Синелапка.
— Но ты так думаешь.
Синелапка отвернулась, чтобы не встречаться с ним взглядом.
— Поешь немного, — сказал наставник. — Потом мы пойдем на тренировку.
Вздохнув, она взяла из кучи воробья и понесла его в заросли крапивы. Наклонившись над дичью, Синелапка откусила первый кусочек. Воробей настолько промерз, что пришлось долго отогревать кусок во рту, прежде чем его можно было разжевать. Синелапка терпеливо перекатывала кусочек языком, дожидаясь, когда проявится вкус, и вдруг услышала с другой стороны зарослей голос сестры.
— Прекрати! — захлебывалась смехом Снеголапка. — Щекотно!
Ей ответил приглушенный голос:
— А чего ты ожидала, если уселась на колючки?
— Ни на каких колючках я не сижу!
Синелапка проглотила свой кусок, встала и бесшумно пошла вдоль куста.
— Да что ты? А почему тогда у тебя вся шерсть в них?
— Неправда!
— Сиди спокойно, дай мне вытащить еще одну!
Второй голос звучал по-прежнему неразборчиво, как будто его что-то заглушало.
— Ой! — взвизгнула Снеголапка.
— Есть! — приглушенный голос превратился в довольное урчание. — Вот теперь ты готова отправиться в патрулирование.