— Они сегодня впервые вышли из детской, Зяблица, — сказал Пышноус. — Я поймал их, когда они лезли в палатку Острозвезда.
— Ничего мы все… — начала было Синичка.
— Не обращай внимания на Пышноуса, — перебила ее Зяблица. — Он над всеми котами потешается, озорник такой. И за уши его не оттреплешь, ведь он у нас целитель!
— Не целитель, а ученик целителя, — поправил Пышноус.
— Велика разница! — фыркнул Шаркун, обвивая лапы лысым хвостом. — Это значит, что ты выполняешь все обязанности Гусохвоста, пока этот ленивый старый барсук делает вид, будто ищет целебные травы!
— Замолчи! — прикрикнула на него Зяблица. — Гусохвост старается, как может.
— Да что ты говоришь? — огрызнулся Шаркун. — Скажи-ка, Пышноус, за какой травой твой наставник отправился сегодня?
— За окопником, — смущенно ответил ученик, поведя ушами.
— Так вот, дружок, я своими глазами видел этого труженика, храпевшего под Совиным деревом! Он так сопел, что распугал всю дичь в окрестностях! — Шаркун недовольно махнул хвостом на мышь, которую доедал Сорняк. — Пришлось пол-леса обегать, пока поймал эту мелочь.
— Гусохвост многому меня научил, — заступился за наставника Пышноус. — Во всем лесу нет такой травы, которую бы он не знал и не умел использовать.
— Если бы еще он не ленился собирать эти травы, ему вообще бы цены не было, — упрямо проворчал Шаркун.
Пышноус посмотрел на притихших Синичку и Снежинку.
— Не обращайте внимания, — посоветовал он. — Гусохвост и Шаркун вечно спорят по любому поводу.
— А тебе, Шаркун, не следует говорить при детях такие слова про целителя, — заворчала Зяблица. — К тому же они ему родня. Нехорошо это, как есть нехорошо!
— Родня? — удивленно переспросила Синичка.
— Он брат вашей матушки, — пояснила Зяблица, обнимая сестер хвостом. — Все, хватит глупой болтовни! Идите-ка лучше сюда, да расскажите нам о себе.
Я — Синичка, а это моя сестра, Снежинка, — с готовностью сообщила Синичка. — Нашу маму зовут Лунница, а папу — Вихрегон. И сегодня мы впервые вышли из детской!
Покончив с мышью, Сорняк сыто облизал губы и проурчал:
— Добро пожаловать в племя, детки. Чует мое сердце, что от вас хлопот будет полон рот. Маленькие котята не умеют себя вести, тут ничего не поделаешь.
Синичка с любопытством пошевелила ушами.
— А от Лоскутика и Крапинки тоже были хлопоты?
— Конечно, — проурчал Сорняк. — Да покажи мне котенка, от которого их не бывает?
У Синички даже в животе потеплело от облегчения. Ей совсем не хотелось быть единственной маленькой кошкой, на каждом шагу попадающей впросак. Только вышла из детской, так на нее сразу белка шлепнулась!
— Скоро Острозвезд сделает этих проказников оруженосцами, — проскрипел Шаркун. И правильно, а то они совсем извелись от безделья. В последнее время к куче дичи невозможно подойти: эти только и делают, что гоняются друг за дружкой, и пыль стоит столбом!
— Я завтра попрошу Ветреницу отпустить их со мной в лес, пусть помогут собирать травы — решил Пышноус. — Это займет их хоть на время.
— В лес? — ахнула Синичка, широко раскрывая глаза.
— Мы не будем отходить далеко от лагеря, — кивнул Пышноус.
Наверное, они пойдут туда, куда Ряболапка сегодня повела Лоскутика и Крапинку! У Синички даже лапы зачесались от любопытства. Сколько же еще всего неизведанного лежит за пределами поляны и палаток!
Сидевшая рядом с ней Снежинка сладко зевнула.
— Вам пора возвращаться к маме, — проворчал Сорняк. — Глядите-ка, Снежинка сейчас заснет прямо стоя!
Обернувшись, Синичка увидела, что ее сестра уже закрыла глаза. Внезапно она и сама почувствовала, что лапы у нее отяжелели, а в животе громко урчит от голода. Но все-таки ей совсем не хотелось уходить, ведь ей столько всего нужно было узнать! Как выглядит блоха, которая завелась у Шаркуна? И где теперь Гусохвост?
— Идем, — сказал Пышноус, подталкивая ее к выходу.
— Я не хочу в детскую! Там мы ничему не сможем научиться, — заупрямилась Синичка.
— Вы продолжите учиться после того, как отдохнете, — заверила ее Зяблица.
— Возвращайтесь, мы будем вас ждать, — крикнул им вслед Сорняк.
Выбравшись на поляну, Синичка устало заковыляла в сторону детской. Целый рой вопросов жужжал у нее в голове, но ее усталые лапы спотыкались на каждом шагу.
Она страшно обрадовалась, когда Пышноус помог ей забраться в детскую.
— Ну, что видела интересного, малышка? — спросила Лунница, когда Синичка свернулась клубочком у нее под животом рядом со Снежинкой.
— Все, — зевнула Синичка.
— Совсем не все, глупышка — ласково проурчала Лунница. Синичка сонно закрыла глаза, а мама негромко продолжала: — Вам еще предстоит исследовать огромный лес. А ведь этот лес — только часть наших земель. У котов-воителей есть еще Исток, Высокие Скалы и Дальние дали…
— Где же кончается мир? — сонно пробормотала Снежинка.
— Об этом знает только Звездное племя, — ответила Лунница.
Синичка представила себе деревья, папоротники, крапиву и утесник, волнами уходящие за горизонт, прямо в небо.
— У меня слишком короткие лапки, — пожаловалась она. — Я не смогу обойти такой огромный мир…
Ее воспоминания и мысли начали плавно перетекать в сон, а мамин голос все звучал над головой Синички:
— Твои лапки подрастут, моя маленькая. Придет день, когда они станут такими сильными, что смогут обежать весь белый свет.
Глядя на нетерпеливо дергающийся хвост Снежинки, Синичка с трудом сдерживала желание прыгнуть на него и прижать к земле.
— И помните, — повторила Лунница, в очередной раз, вылизав безупречно гладкие ушки Синички, — сидеть нужно ровненько и быть вежливыми!
Синичка устало закатила глаза.
Они втроем ждали на краю поляны.
— Сегодня Вихрегон впервые увидит тебя после того, как ты открыла глазки, — зачем-то напомнила Лунница. В этот день у Синички с раннего утра урчало в животе от волнения.
«Пусть папа увидит, что я уже не беспомощная малявка, а почти взрослая кошка!»
Лунница нетерпеливо посмотрела в сторону колючей стены.
— Он обещал вернуться с охоты к полудню.
Синичка принялась скрести когтями по земле.
Не так-то легко сидеть неподвижно посреди лагеря, полного незнакомых звуков, запахов и событий!
Шаркун и Зяблица тоже выбрались из палатки старейшин. Пышноус подошел к ним с зажатым в зубах комком мха. Синичка догадалась, что мох плохо пах, потому что Пышноус брезгливо морщил нос, словно нес кусок лисьего помета. Возле зарослей крапивы завтракали четверо котов, среди которых выделялся здоровенный воитель с огненно-рыжей шерстью.
— Это Солнцесвет? — спросила Синичка.
— Да, — кивнула мать, принимаясь вылизывать Снежинку. — А рядом с ним Малиновка, Рыжебурка и Космач, — пропыхтела она, старательно работая языком. — Ох, а вот и Дроздовик вышел из воинской палатки.
Снежинка страдальчески сморщилась под материнским языком и жалобно пропищала сестре:
— Тебя она вылизывает так же больно?
Но Синичка пропустила ее вопрос мимо ушей, все ее внимание было приковано к воителям. Ей хотелось запомнить бурую шерсть Зарянки, чтобы отличить ее от других котов в гуще битвы. Серобурого спутать с кем-либо было гораздо сложнее — наверное, на свете найдется не так-то много таких же светло-серых котов с рыжевато-бурыми пятнами и полосами. Но проще всего было запомнить Космача, ведь шерсть у этого угольно-черного кота торчала во все стороны, словно иглы ежа. У Дроздовика шерсть оказалась песчано-серой, цвета камешков, с которыми Синичка и Снежинка играли возле детской. У него были ярко-зеленые глаза и белое пятно на грудке, похожее на пушистое облачко. И ростом он был заметно меньше остальных.
А почему Дроздовик так плохо вырос? — спросила Синичка у матери.
— Глупышка, — заурчала Лунница. — Он отлично растет, просто он еще очень молодой воитель. Наш Дроздовик получил воинское имя всего четверть луны тому назад! Он еще вырастет, вот увидишь!
Стена утесника с шуршанием закачалась, и Синичка нетерпеливо повернулась к входу в лагерь. Неужели Вихрегон наконец-то вернулся? Но в следующий миг она разочарованно понурила голову, узнав крепкого Камнехвоста, вбежавшего в лагерь с зажатой в зубах птицей.
Синичка нервно переступила с лапки на лапку, всей душой моля, чтобы воин ее не заметил. Вдруг он все еще злится на то, что она забралась к нему в палатку?
— Нечестный прием! — донесся с противоположной стороны поляны громкий вопль Рябинки. Кубарем откатившись от Белолапы, она стремительно вскочила. Молодые кошки отрабатывали боевые приемы возле большого пня.
— А вот и неправда! — закричала в ответ Белолапа. — Мастерский удар, вот как я его называю! — Она сердито посмотрела на свою соперницу, и ее затянутый бельмом глаз ярко блеснул на солнце.
Синичка знала, что молодая кошка ничего не видит этим глазом, однако слух у нее был такой острый, что нечего было и думать о том, чтобы незаметно подкрасться к ней со «слепой» стороны! Честно говоря, Синичка и Снежинка уже несколько раз пытались это сделать, но все безуспешно.
— Тебе просто повезло, вот и все, — огрызнулась Ряболапка. — Даже Лоскутик мог бы применить этот прием гораздо лучше, чем ты!
«А кстати, где Лоскутик?»
Синичка обвела глазами поляну. Вот он! Лоскутик и Крапинка сидели возле воинской палатки и заговорщически переглядывались, словно задумали что-то.
«Интересно, что же они такое затевают?»
— Я и так чистая!
Синичка повернула голову к сестре, решительно вырывавшейся от матери.
— Ты просто прелесть, — промурлыкала Лунница, горделиво оглядывая дочку.
Пренебрежительно фыркнув, Снежинка тут же взъерошила лапой влажную шерстку вокруг своих ушей. Синичка распушила шерсть на грудке и ровно поставила лапки перед собой. Пусть Вихрегон гордится своей дочкой! Лунница им все уши прожужжала о том, какой их отец замечательный воитель и какой он ловкий, храбрый и удачливый в бою и на охоте. Когда Синичка вырастет, она тоже будет такой, как отец!
— Почему Вихрегон не приходит в детскую посмотреть на нас? — жалобно промяукала Снежинка. — Вот Змеезуб всегда приходит поиграть с Лоскутиком и Крапинкой! Вчера он принес им мышку.
— Ваш отец пришел полюбоваться на вас, когда вы только-только появились на свет, — ответила Лунница, ловко подцепив лапой болтающийся из стороны в сторону хвостик Снежинки и аккуратно уложив его вокруг лап дочки. — Но он очень важный воин. У него нет времени играть с вами и носить вам гостинцы. — Отступив на шаг, она еще разок полюбовалась дочками. — И потом, вы пока слишком малы, чтобы есть мышей!
Сощурив глаза, Синичка посмотрела на солнце. Оно было у них уже над самой головой. Значит, Вихрегон совсем скоро будет здесь! Она снова с нетерпением посмотрела на колючую стену. Синичка знала, что воинские патрули входят в лагерь через отверстие посередине. Лоскутик много рассказывал ей о жизни племени, в том числе о воинских и охотничьих патрулях. Он объяснил им со Снежинкой, что настоящий воин сначала заботится о пропитании своего племени и только потом набивает собственное брюхо.