Принцесса вздохнула с безмерным облегчением, предвкушая теплый аромат свежего хлеба и радушный прием кухарки. С этими мыслями она распахнула дверь кухни.
И обнаружила, что в кухне царит полнейший хаос.
Служанки заливались слезами. Мальчик – чистильщик столовых ножей что-то громко кричал, а в одном углу даже подвывала собака. Пахло горелым, а посреди кухни на полу высилась гора картофельных очистков. Селия приподнялась на цыпочки, высматривая кухарку, и наконец обнаружила ее: та сидела в дальнем углу, накрыв голову фартуком и мерно раскачиваясь из стороны в сторону.
Подхватив юбки, Селия залезла на табурет, а с него перебралась на один из длинных дощатых столов. Она закричала, требуя тишины, но никто ее не услышал, и тогда Селия, схватив огромную медную сковороду, принялась лупить по ней деревянным половником.
– Замолчите!
Постепенно в кухне воцарилась тишина, которую нарушало лишь непроизвольное шмыганье чьего-то носа. Даже собака прекратила выть и оторопело уставилась на Селию.
– Принцесса Сеселия!
Кухарка стремглав ринулась к столу, сдернула с него Селию и заключила в сокрушительные объятия. Впечатанная лицом в могучую грудь этой достойной женщины, Селия ободряюще похлопала ее по бедру, поскольку никуда больше не могла дотянуться.
– Значит, он тебя не убил! – Обычно суровый голос кухарки при этих словах дрогнул.
– Нет, конечно, – сказала Селия, которой не было нужды уточнять, кто такой «он». – Обе мы, я и Лайла, живы и здоровы. Надеюсь, и Рольф тоже.
– А укрытие у вас надежное? Туда никто не доберется?
– Не доберется, – заверила ее Селия, и это, между прочим, была почти чистая правда.
Кухарка резко отстранила Селию и отряхнула руки.
– Ты проголодалась. Сейчас будет еда. Для тебя и для твоей сестры.
В этот миг кухарка наконец увидела, какой кавардак царит в ее владениях, и лицо ее побагровело.
– А ну, чтобы живо все прибрали! Хватит причитать!
Служанки сломя голову бросились исполнять ее волю, а Селия легонько подергала кухарку за рукав:
– Послушай! Мне не нужна еда… то есть ладно, нужна, но не только еда.
– Все, что угодно, – рассеянно бросила кухарка, ловко нарезая хлеб толстыми ломтями.
– Я хочу, чтобы вы покинули замок. Все до единого.
Длинный нож в руке кухарки замер, а служанка, собиравшая с пола картофельные очистки, застыла как вкопанная.
Кухарка медленно повернулась и посмотрела на Селию.
– Вы все должны уйти отсюда, – повторила Селия. – Все, кто хранит верность замку Сиянн. – Она улыбнулась дородной женщине. – Кем будет командовать Хелш, если в замке останутся только он сам и советники?
– А как же ты и твоя сестра? – резко спросила кухарка.
– Мы останемся здесь, – ответила Селия, внутренне содрогнувшись. – Мы должны как-то остановить Хелша.
– Как?
– Придумаем, – сказала Селия с жесткой уверенностью, которой на самом деле не испытывала. Она видела, что кухарку ее речь не убеждает, и попробовала прибегнуть к другой тактике: – Нам будет легче, если мы не должны будем опасаться, что Хелш выместит свою злобу на вас.
– Девушки пускай уходят, – ворчливо согласилась кухарка. – Но я родилась в этом замке!
С этими словами она воинственно вскинула зазубренный хлебный нож, и Селия судорожно сглотнула.
– Знаю… Потому-то мне и нужна твоя помощь! – проговорила она, вдохновленная сверканием лезвия, на котором отразилось пламя свечи.
Кухарка вопросительно вскинула брови, держа нож перед собой, в руках, скрещенных на могучей груди.
– Я хочу, чтобы ты собрала всех верных нам солдат, всех земледельцев и пастухов, способных взяться за вилы или пустить в цель стрелу! – продолжила Селия, захваченная своей новой идеей, и почувствовала, как плечи ее расправляются, а лицо светлеет. – Я хочу, чтобы вы отправили гонцов во все уголки Слейна и к нашим союзникам за пределами страны. В Келтин, Грат – повсюду. Нужно, чтобы вы все взяли замок в осаду.
Кухарка покачала головой и вновь принялась резать хлеб.
– Замок нельзя взять в осаду, – возразила она.
– Нельзя было… когда замок был жив , – отозвалась Селия, с трудом выдавив последнее слово.
Отложив нож, кухарка повернулась к Селии и окинула ее внимательным взглядом. И, обхватив широкими ладонями лицо девочки, требовательно и пристально посмотрела ей в глаза.
– Замок Сиянн непобедим, – сказала она.
– Да, мэм, – отозвалась Селия.
Кухарка отпустила ее и огляделась. Все, кто работал на кухне, обступили их, ловя каждое слово. Кухарка энергично кивнула им:
– Слышали, что велела принцесса? Собирайте вещи, складывайте в корзины съестное. Мы не оставим этим крысам ни крошки!
Слуги поддержали ее восторженными возгласами и тут же принялись за дело. Они наполняли доверху одну корзину за другой, кладя вперемешку с одеждой и прочими пожитками головки сыра, куски ветчины и хлебные караваи. Кухарка собрала для Селии объемистую корзину с едой и задвинула под стол, чтобы принцесса позже забрала свою добычу. Сама кухарка сложила в корзину лучшие ножи, прикрыла их чистым фартуком, а сверху водрузила пирог.
– Гасите огни! – гаркнула она слугам.
– Вам нужно будет воспользоваться тайным ходом, – сказала Селия, сообразив, что несколько десятков людей с большими корзинами припасов не смогут просто выйти из замка через главные ворота.
Она достала атлас, сверилась с ним, извлекла нужную страницу и вручила ее кухарке.
– Поведешь их вот так, – продолжала она, проводя пальцем по маршруту. – Этот путь проходит через швейные мастерские – обязательно скажи швеям, чтобы шли с вами, – а дальше будет потайной коридор в кладовые. Вы можете выбраться наружу за конюшнями и уйти через боковые ворота.
– Ты просто чудо, – сказала кухарка, пряча чертеж в карман фартука.
Селия покраснела и, поднявшись на цыпочки, поцеловала ее в щеку.
– Даю слово: когда мы избавимся от Хелша, то закатим грандиозный пир.
– Испеку для тебя целый торт с заварным кремом, – пообещала кухарка, знавшая, что это любимый торт Селии.
– Ловлю тебя на слове, – отозвалась Селия, воспрянув духом впервые с той минуты, когда она почувствовала, что замок мертв.
Глава 22
Селия со всеми предосторожностями пробиралась по замку, перехватывала служанок, лакеев, стражников и всем приказывала покинуть замок. Через потайной ход она вывела в конюшни целую череду лакеев, а потом вернулась и убедила нескольких солдат замковой стражи последовать тем же маршрутом. Одно только тревожило ее все сильнее: нигде не было и следа Рольфа или советников.
Собравшись с духом, Селия направилась к тронному залу. Остановившись за один поворот от главного зала, она воспользовалась для разведки зеркальцем с бронзовой ручкой, которое дал ей Лулат. И увидела, что у дверей тронного зала несут стражу охранники Хелша. В горле у нее пересохло: ясно, что за дверями, в зале, находятся советники, а с ними и Рольф, иначе бы здесь не было стражи.
Селия вернулась по коридору к двери для слуг. Осторожно приоткрыла дверь, убедилась, что с другой стороны ее по-прежнему прикрывает шпалера, приложила ухо к щели и напряженно вслушалась. К изумлению Селии, первый голос, который она услышала, принадлежал принцу Лулату.
– Это есть злодействие, чудовищное весьма! – Голос гратианского принца заметно дрожал. – Вы поместили детей Сиянна в заложники и сделали убийство, да-да, убийство замка Сиянн! Я не могу сиживать, пока вы, Хелш, творяете это ужасное из ужасных преступление!
– Я возглавлять регентский совет, и я есть наследник…
– Никакой ты не наследник, – ледяным тоном вмешался Рольф. – Я не подписал соглашения о наследовании и не подпишу! Если я умру, правление Слейном и замком Сиянн перейдет к моей сестре Сеселии. Нынче утром епископ Слейнский засвидетельствовал мое распоряжение о наследовании трона, и этот документ хранится у него.
По спине Селии побежали мурашки. Она – наследница Рольфа?..
– Принцесса Селия? – грубо захохотал Хелш. – Где есть принцесса Селия? А принцесса Делайла? Никто их не видеть! – Он опять разразился омерзительным хохотом. – Замок есть мое! Слейн есть мое!
Селия затаила дыхание, дожидаясь, что ответят ему Рольф или Лулат, но вместо этого услышала странный сопящий звук – словно кто-то принюхивался. Затем гобелен перед ней зашевелился, и раздалось возбужденное тявканье. Селия опустила взгляд и увидела, что из-под края тяжелой ткани к ней пробирается Жужу, золотисто-коричневая собачка Лулата.
– Что это, ваше высочество? – прозвучал насмешливый голос эмиссара. – Кажется, ваша собака обнаружила крысу!
Гобелен рывком отлетел прочь, и Селия, моргая, осталась стоять в проеме. Вокруг ее ног, не помня себя от восторга, выплясывала Жужу. Селия бросила на эмиссара убийственный взгляд и, не отрывая от него глаз, наклонилась, чтобы взять собачку на руки.
– Селия! Как ты? – Рольф стремительно вскочил с табурета и, протягивая руки, шагнул к сестре.
– Хорошо! – Селия бросилась было к нему, но эмиссар крепко схватил ее за плечи и удержал на месте.
– Какая прелесть! – проурчал он. – Я так давно мечтаю с вами потолковать, принцесса Сеселия!
– А я так давно мечтаю дать вам хорошего пинка! – огрызнулась Селия и услышала, как у принца Лулата вырвался смешок. – Увы, пришлось удовольствоваться тем, чтобы изукрасить ваши туфли навозом.
Хелш взревел, как раненый бык, и рванулся к ней. Селия бросила Жужу (та приземлилась, словно кошка, на все четыре лапы и тут же залилась звонким лаем), вырвалась из цепких рук эмиссара и опрометью бросилась к дверям.
– Рольф! Лулат! – крикнула она через плечо.
Сбив с ног оторопевших стражников, Селия вылетела наружу и со всех ног помчалась через главный зал. Проскочила в арку, сразу повернула направо и нырнула в первую попавшуюся комнату. Рольф и Лулат, отдуваясь, бежали за ней по пятам, но Селия не остановилась, даже когда Лулат захлопнул за ними дверь и запер на засов.
– Хелш наверняка видел, как мы сюда вбежали, – прошептал Рольф.
– Возможно, – отозвалась Селия.
Она ринулась в дальний конец комнаты и открыла ставни. Окно выходило на замковый двор. Селия махнула рукой Лулату, который хлопотал над Жужу, и ощутила укол вины за то, что бросила собачку.
– Мне очень совестно, если Жужу ушиблась, – сказала она, – но вам надо выбираться отсюда, и поскорее!
– Жужу хорошо, – откликнулся Лулат. В несколько широких шагов он пересек комнату и оказался рядом с окном. – Первая вы, маленькая Селия, а я передаю вам собачку.
– Я останусь здесь, – сказала Селия.
Рольф шумно выдохнул:
– Так и знал, что ты это скажешь! Сел, у нас мало времени. Вы с Лулатом уходите, а я…
– Лайла осталась взаперти в Подзорной башне, – перебила его Селия. – Я должна вернуться за ней.
Из коридора донеслись крики погони. Юноши тревожно переглянулись.
– Я отослала всех слуг, – продолжила Селия. – Я велела им собрать всех, кто способен сражаться, и осадить замок. Но, Рольф, вы с Лулатом должны возглавить армию. Нам понадобится помощь Грата и Вэрвина, если вэрвинский король согласится выступить против собственного сына. За мной никто не пойдет в битву, но за вами двумя – пойдут.
Рольф и Лулат снова обменялись взглядами.
– Это мой замок, – заключила Селия. – Я намерена покинуть его последней.