Лайла стремительно повернулась, увлекая за собой Селию.
– Это правда?
– Я покинул Академию магии на последнем году обучения, – с самокритичной гримасой признался лорд Сефтон. – Тем не менее кое-чему я выучился и не желал принимать участие в этом заговоре. Я-то знаю, как опасна может быть черная магия.
– Как вы выбрались из темницы? – Селия прижала ладонь ко рту, мысленно ругая себя последними словами: почему она не вспомнила, что хотела поговорить с Сефтоном, выяснить, не окажется ли он их союзником?
– Это я его выпустил, – сказал лорд Фин. – Какой смысл держать его под замком? Все мы теперь оказались в одной огромной темнице, которую сами же для себя и создали.
– Замок не темница! – горячо возразила Селия.
И почти одновременно с ней Лайла воскликнула:
– Замок жив?!
Только сейчас Селия по-настоящему осознала смысл того, что сказал лорд Сефтон, – и, разом обмякнув, осела на ближайший табурет.
– Замок жив? – повторила она вопрос Лайлы.
– Да, ваше высочество, – мягко ответил лорд Сефтон. – Жив.
– Вот видишь, Лайла, я же говорила! – выдавила Селия между приступами икоты, которой она упорно не позволяла превратиться в рыдания.
Пока Селия старалась прийти в себя, Лайла не стала терять время попусту:
– Лорд Сефтон, вам известно, какое заклинание применил Хелш? Другой волшебник мог бы его снять?
– Я думаю… да, ваше величество, я уверен, что заклинание можно было бы снять, если только волшебник будет точно знать, с чем имеет дело.
– Превосходно, – заключила Лайла. – Вы пойдете с нами.
– Лайла! – Селия дернула сестру за рукав и, вынудив наклониться ниже, зашептала: – Что, если он лжет? Что, если пытается обвести нас вокруг пальца?
– Тогда мы просто бросим его где-нибудь в замке, и пусть помирает с голоду, – ответила Лайла, даже не трудясь переходить на шепот.
Селия издала прерывистый смешок и встала. Поднялся на ноги и лорд Фин.
– Нет! – бросила Селия.
И тут же покраснела, осознав, как грубо это прозвучало. Что бы ни натворил лорд Фин, он все же был самым престарелым членом совета, которому когда-то всецело доверял ее отец.
– Извините, лорд Фин, – продолжила она мягче, – но вы не можете пойти с нами. Нам придется ползти по туннелю… – Селия оборвала себя, не желая подробно излагать свой план побега на тот случай, если Фин или Сефтон все-таки решат их предать.
– А! – воскликнула Лайла, понимая, каким путем собралась вести их Селия.
– Именно, – кивнула Селия сестре. – Не думаю, чтобы об этом выходе знал еще кто-то, кроме нас с тобой и Рольфа. Это самый безопасный маршрут.
Лорд Фин снова сел, кивая:
– Понимаю, ваше высочество. Лучше будет вам троим выбраться отсюда, да поскорее.
– Спасибо вам, – сказала Селия. – Идемте, если не передумали, – бросила она, обращаясь к лорду Сефтону, потом проверила коридор за дверью кухни и жестом велела Сефтону и Лайле следовать за ней.
Чтобы добраться до туннеля, нужно было возвращаться назад, и Селия бормотала что-то себе под нос, с помощью зеркальца прокладывая обратный путь по тем же темным коридорам и бесконечным поворотам, где они с Лайлой прошли совсем недавно. Им предстояло обогнуть основание Подзорной башни и выбраться к солярию – солнечной террасе на юго-восточной стороне замка, где обычно загорали дамы. Тайный ход из солярия вел в королевскую опочивальню, чтобы королева могла без помех посещать уединенную террасу и возвращаться обратно… а под полом опочивальни начинался узкий сырой туннель, который проходил под внешней стеной замка.
И выводил прямехонько в замковый ров.
Тем не менее тот, кто умел плавать и был способен хоть на полминуты задержать дыхание под водой, мог протиснуться под решеткой в конце туннеля и выбраться в ров. А там – и на свободу.
– Вы ведь умеете плавать, правда? – спросила Селия у лорда Сефтона, когда они втроем втиснулись в огромный стенной шкаф, пережидая, пока мимо чеканным шагом пройдут два вэрвинских стражника.
– Плавать? Ну да. А что? – Судя по голосу, лорд Сефтон занервничал.
– Увидите, – ответила Селия.
Приоткрыв дверцу шкафа, она убедилась, что стражники ушли, помахала рукой спутникам, чтобы шли за ней, и торопливо зашагала по коридору.
Они добрались до солярия, так и не увидев по дороге никого, кроме этой пары стражников. Селия сдвинула вбок шпалеру на стене и нажала на кирпич, который был лишь самую малость темнее своих собратьев. Часть стены со скрипом повернулась на центральной оси. Селия протиснулась в щель первой, за ней последовали Лайла и лорд Сефтон. Его лордство едва не застрял в щели, и Селия забеспокоилась, что туннель окажется для него чересчур узок.
У Рольфа были две теории насчет некоторых тайных ходов замка: либо их предназначали для волшебного народца, который, как известно, ростом куда меньше смертных, либо люди со сменой поколений становятся все выше и крупнее. Первую теорию Селия не очень любила вспоминать. Если замок и впрямь предназначался для волшебных существ, куда же тогда они делись? Неужели с ними случилось нечто ужасное? Или они просто отправились в развлекательное путешествие? Сильно ли они разозлятся, когда, вернувшись, обнаружат, что в замке поселились смертные? Словом, какова бы ни была настоящая причина, но старейшие части замка, потайные ходы, туннели и некоторые дверные проемы были слишком узкими и низкими для человека обычных размеров.
В сопровождении старшей сестры и лорда Сефтона Селия ползком продвигалась по туннелю, пока ее вытянутые руки не наткнулись на деревянную дверь в королевскую опочивальню. Проведя пальцами слева, Селия нащупала и откинула с тихим щелчком небольшую щеколду. Приотворив дверь лишь самую малость, она заглянула в щель – удостовериться, что они не наткнутся, к примеру, на Хелша, которому вздумалось всласть попрыгать на королевском ложе, – а потом наконец ввалилась в комнату. Тусклое освещение королевской опочивальни было настолько ярче темноты, царившей в тайном ходе, что какое-то время они стояли и моргали, не решаясь двинуться с места.
Когда глаза привыкли к свету, все трое подошли к камину. Селия взялась за незажженный факел, который торчал в гнезде у каминной полки, и дважды повернула его вокруг собственной оси. Одна из больших каменных плит заскрежетала и опустилась, обнажив черный провал туннеля.
Лорд Сефтон заглянул в туннель и заметно побледнел.
– Он действительно… узкий, – пробормотал он.
– И темный, – беспощадно добавила Лайла. – И нельзя будет взять с собой огня. Кроме того, дальний конец туннеля покрыт водой, поскольку выходит в ров, и последнюю часть пути нам придется плыть.
– По… понимаю.
– Да залезайте вы уже, – сказала Селия. – Кто первый?
Кто-то – скорее всего, Рольф – вернул королевскую корону на подставку у камина. Селия не могла оторвать от нее глаз. Может, забрать корону с собой? Тогда Хелш испытает еще одно жестокое разочарование, если – верней говоря, когда – решит объявить себя королем. Нет, правда, им с Лайлой стоило бы забрать корону, раз подвернулся такой удобный случай.
– Селия, скорее! – исхитрилась, несмотря на тесноту, прошипеть через плечо Лайла.
Лорд Сефтон отправился в туннель первым и, по счастью, не застрял.
Селия неохотно заползла в туннель, лягнула каменную плиту, прикрывавшую вход, и та скользнула на место. Девочка еле успела подавить крик, когда вокруг нее сомкнулись сырые стены туннеля.
Небольшой рост позволял Селии двигаться относительно свободно, однако она подозревала, что лорд Сефтон, ползущий первым, задевает плечами стены.
Селия рванулась вперед и тут же врезалась головой в зад Лайлы. Именно поэтому ее старшая сестра и заставила лорда Сефтона забраться в туннель первым. Лайла охнула и крикнула Сефтону, чтобы он, ради всего святого, пошевеливался.
Они продвигались по туннелю неописуемо медленно, и все это время Селия неотступно думала о короне, которая осталась лежать на бархатном ложе подставки. Спереди донеслось журчание воды, и в туннеле даже едва ощутимо посветлело, отчего лорд Сефтон издал ликующий возглас и прибавил ходу.
Он продвигался вперед так проворно, что с разгона полетел кубарем в ручеек, питавший замковый ров. В этом месте туннель, по которому они ползли, пересекался с другим, более просторным. Селия и Рольф когда-то пытались проплыть по ручейку и выяснить, куда он течет, но ручеек очень скоро заполнил весь туннель, а они не могли задержать дыхание так надолго, чтобы вести поиски под водой. Лорд Сефтон с пронзительным криком барахтался в ручейке, пока не обнаружил, что может встать, пускай и согнувшись в три погибели, и что вода на самом деле доходит ему только до бедер.
Лайла и Селия выскользнули из малого туннеля и плюхнулись в ручеек куда более грациозно, чем их спутник. Шлепая по воде, они добрались до решетки и показали лорду Сефтону, что дно туннеля в том месте идет под уклон, отчего между решеткой и каменным полом образуется зазор высотой примерно с полтора фута.
– То есть нам придется проплыть под этой решеткой? – В бледном зеленоватом свечении туннеля лицо его лордства выглядело так, словно его лордство сейчас стошнит.
– Мы с Рольфом проделывали это несколько раз, – небрежным тоном отозвалась Селия, продолжая думать о короне.
– И вы тоже, принцесса Делайла? – с беспокойством обратился Сефтон к Лайле.
Та поморщилась:
– Я бывала в этом туннеле, но под решеткой не проплывала ни разу.
Она не стала уточнять, что попросту терпеть не может полоскать волосы в воде – если это, конечно, не ароматная вода пенной ванны. Селия тоже не стала выдавать сестру. Она была слишком поглощена тем, что собиралась с духом.
– Просто сделайте глубокий вдох и хватайтесь за решетку, чтобы подплыть под нее, – объяснила девочка Сефтону.
– Я пойду первой, – вызвалась Лайла. – Просто хочу, чтобы все это поскорее закончилось.
– Отлично, – кивнула Селия. – Потом вы, лорд Сефтон.
– Я предпочту быть последним, – слабым голосом возразил он.
– Не стоит, – сказала Селия. – Я хочу, чтобы вы помогли Лайле добраться до союзной армии.
– Се-е-елия, – протянула Лайла, – что это ты задумала?
– Я должна забрать корону, – ответила Селия. – Я не могу ее там оставить. Не хочу, чтобы Хелш даже прикасался к ней.
– Надо было сделать это до того, как мы забрались в туннель! – упрекнула ее Лайла. – Теперь уже поздно.
– Вовсе нет, – покачала головой Селия. – Я маленького роста, так что без задержки проберусь по туннелю и вернусь обратно. Может быть, даже прежде, чем вы переправитесь через ров. Ну же, плывите! Я вас догоню.
– Ну ладно, – сдалась Лайла и наскоро обняла Селию.
Лорд Сефтон ошеломленно уставился на них:
– Вы позволите своей младшей сестре в одиночку проделать весь этот путь?!
– Если кто и может забрать корону и благополучно вернуться, так это Селия, – просто ответила Лайла. – За мной, милорд!
Она набрала в грудь побольше воздуха, присела в воде и, держась за решетку, принялась толчками продвигаться вперед и вниз. Селия и лорд Сефтон, точно так же задержав дыхание, следили за ней до тех пор, пока юбки Лайлы не заплескались под краем решетки – и вот она уже вынырнула по другую сторону.
– Ваша очередь, – сказала Селия.
Она по-прежнему не до конца доверяла лорду Сефтону, а потому не сводила с него глаз. Его лордство несколько раз вдохнул и шумно выдохнул, сделал последний большой вдох, нырнул в воду и принялся проталкивать себя под решеткой. При этом он так барахтался и извивался, что забрызгал Селию водой с головы до ног. На миг она даже испугалась, что он застрял, и почти готова была броситься к нему на помощь. Наконец Сефтон проплыл под решеткой и вынырнул с другой стороны.