Рыжий долго шел по подземному ходу. Повсюду висела паутина, под ногами копошились насекомые, но ничто бы не заставило героя свернуть с избранного пути.
– Должен же он когда-нибудь кончиться? И уж наверное, куда-нибудь привести… Эх, если бы здесь сейчас был Полосатый, вдвоем мы… – Рыжий горько вздохнул, так ему не хватало друга. – Ну почему во всех книжках всегда есть добрые волшебники? Почему они помогают всем, кроме меня? Ну хоть какую-нибудь, самую захудалую фею… так нет! Ни тебе волшебной палочки, ни лампы с могучим джинном, ни шапки-невидимки… Ничего! Все сам. Все всегда – сам!
Неожиданно ему показалось, что его щеки коснулось легкое дуновение сквозняка. Действительно, между двух камней смутно белела едва видимая полоска света. Котенок прислушался. Сквозь щелку еле слышно доносился чей-то голос. Рыжий прижался ухом к стене и замер:
– Сегодня они казнили адмирала Румпеля, а завтра возьмутся за любого из нас, – услышал он смутно знакомый голос. – Если мы не придумаем, как отсюда выбраться, то нам конец! И не только нам с вами, а всей стране… Я, пан Коржик, призываю всех, кому дорога судьба Родины…
– Папа-а-а! – во весь голос завопил Рыжий.
Глава шестнадцатая
Сумрачный Полосатый вновь сидел в спальне принцессы. Настроение было – хуже некуда! Воспитанный в суровых традициях морского флота, юный моряк не умел долго плакать и не привык унывать. Однако на этот раз в голову лезли самые противные и безысходные мысли.
«И долго я буду так сидеть? Наверно, не очень – всего до утра. А утром меня склюет эта пернатая акула… Да, веселенькая перспектива! Самому отсюда не выбраться, а помощи ждать не от кого. Папа занят, пан Коржик тоже, Бум и король не умеют ловить птиц. Значит, все… Спускай флаг и открывай кингстоны? Нет! Надо что-то делать! Нельзя же, в самом деле, ждать, пока сюда придет Рыжий и спасет меня! Ой! Тьфу, семь китов мне в глотку – какой еще Рыжий?! Да я и видеть не хочу этого разодетого хвастуна!»
Полосатый врал сам себе. Он очень скучал и безумно хотел видеть друга. В глубине души он давно все простил, а сейчас бы наверняка даже отдал свою тельняшку лишь за то, чтобы снова быть с Рыжим. Вдруг что-то подозрительно зашуршало в шкафу с платьями. Полосатый быстро взял себя в лапы и, незаметно подтянув к себе одну из кружевных подушек принцессы, сделал вид, что ничего не слышит. Дверца шкафа зловеще заскрипела. Сердце котенка забилось быстрее, он не боялся, но был готов ко всему. Дверцы наконец распахнулись, и из шкафа вышла маленькая фигурка в белом. Полосатый среагировал мгновенно и не промахнулся. Теперь эта фигурка лежала на полу, придавленная пышной подушкой, а сверху сидел юный моряк, угрожающе размахивающий погремушкой. Полосатый попытался ухватить тайного противника за горло, но в этот момент увидел лицо своего «врага» нос к носу и… слова застряли у него в глотке. Прошло, пожалуй, не меньше минуты, прежде чем он наконец сумел выдохнуть:
– Шелли?!
А из-под подушки прямо на него смотрели грозные и прекрасные глаза самой маленькой дочери короля Добермана…
Заслышав крик сына, пан Коржик сначала не поверил своим ушам. Потом с воплем кинулся царапать стену в том месте, откуда слышался голос. К его удивлению, каменная кладка зашаталась. На помощь Коржику бросились и другие коты. Под их общими усилиями стена рухнула, образовав изрядную дыру. В то же мгновение в дыре показался Рыжий и прыгнул на лапы к отцу.
Глава семнадцатая
– Ну, знаешь ли, Полосатый, ты просто невежа! – возмущалась Шелли, в то время как котенок вытаскивал ее из-под подушки. – Я сбежала от папы, пришла тебе на помощь, я хотела быть доброй феей из сказки, а ты?! Ты сразу подушками кидаться! Я так не играю…
– А как ты узнала, что я здесь? – перебил ее Полосатый.
– Как узнала, как узнала, – остановить Шелли было крайне трудно, – да об этом все знают. Вороны орут на каждом углу, что лазутчик кошек заключен во дворце. Правда, я не знала, что тебя заперли именно в моей комнате, но…
– А как ты сюда попала? – вновь перебил котенок.
– Полосатый, ты просто невыносим! Можешь ты меня просто до конца выслушать? Значит, так… Да у нас во дворце целая куча разных ходов, переходов и лазеек. Это система отопления помещений. Внизу топят печи, и тепло по большим коридорам идет по всему зданию. Вот мы с сестрами и поставили шкаф к одной из дверц этих коридоров. А у шкафа нет задней стенки. А я подумала – вот будет здорово, если я пойду по переходу и найду Полосатого. А папа…
– Да, что делает король Доберман? Он отдал приказ мазать крыши?
– О господи, вечно ты меня перебиваешь! – возмутилась Шелли. – Ты просто несносный болтун! Ну, конечно, мажут! Папа сам полез на крыши, и все полезли, смолы еще много – вот и мажут. И никто не знает зачем. А действительно, зачем? Вороны на крышах не ночуют, они внутри дворца или в лесу. На крыши они садятся лишь днем. Так удобней охотиться за нами. А днем… Ой! Ведь днем солнце растопит смолу и… Полосатый! Ты великий герой и настоящий гений! Дай я тебя поцелую!
– Еще чего! – быстро отодвинулся котенок, но, не желая обижать Шелли, добавил: – Не сейчас, ты сначала будь доброй феей и выведи меня отсюда.
– Хорошо. Я буду волшебной феей в белом платье с кружевами, а ты заколдованным принцем и…
– Вот-вот, давай выводи побыстрее, – подталкивая Шелли к шкафу, заключил Полосатый.
Вся кошачья армия под предводительством пана Коржика осторожно выбралась из подземного хода. Голодные и усталые, коты были сейчас никудышными вояками и прекрасно понимали это. Поэтому пан Коржик решил увести армию к дому Румпеля, отдохнуть денек-другой, подкрепиться хорошенько и, соединившись с войсками молодого короля, ударить по крысам. О короле все рассказал Рыжий. Его Величество действительно спасся и на той стороне озера, соединившись с адмиралом Румпелем, собирал всех на священную войну за свободу Отечества. Пан Коржик очень гордился своим сыном, ведь это его непослушный ребенок вызволил их из темницы. Старый кот решил даже отдать Рыжему свою фамильную шпагу, но… Когда отец позвал сына, то с удивлением обнаружил его полное отсутствие. Рыжего не было. Все коты дружно подтвердили, что вот-вот видели котенка, что он только что был здесь, путался у всех под ногами и… исчез. Пан Коржик начал тихо «закипать». Гордость сыном перешла в неодолимое желание выдрать несносного мальчишку, как только он попадется в руки. Однако вскоре была обнаружена записка, висевшая на дереве: «Папа, не волнуйся. Я побежал к пани Румпелевой. Мы приготовим обед на пятьсот персон. Идите быстрее. Твой Виллибальд». Пан Коржик успокоился, гордость заботливым сыном вновь переполнила его.
Сначала Полосатый и Шелли решили идти к своим, то есть к королю Доберману и собакам. Но когда котенок увидел все удобства передвижения по отопительным коридорам – его планы изменились.
– Вот что, – подумав, сказал Полосатый, – давай веди меня прямо в тронный зал.
– Куда? – широко открыв глаза, переспросила Шелли.
– В тронный зал! Чего непонятного?
– Но там же вороны! Нас просто склюют.
– Ничего, может быть, и подавятся… – утешил Полосатый. – У меня есть идея. Ты не могла бы где-нибудь достать белую краску?
– У нас дворец, а не малярная мастерская, – фыркнула Шелли. – Никаких красок здесь нет. А зачем тебе белый цвет?
– Я просто подумал… а впрочем, все равно нет краски, – махнул лапой котенок.
– Подожди… – задумалась Шелли. – У мамы в спальне есть шампунь. Он обесцвечивает волосы. Мама иногда пользуется им для красоты.
– И волосы из черных становятся белыми? Давай его сюда!
– Всегда пожалуйста, – согласилась Шелли. – Мамина спальня на следующем этаже…
Рыжий проснулся от того, что кто-то сильно тряс его за плечо. Котенок открыл сонные глаза и увидел перед собой ехидную морду Хромого. Старый кот ласково обратился к Рыжему:
– Ну что, хорошо ли выспалась моя радость? А мы уже устали ждать, пока пан Коржик-младший изволит проснуться. Вы уж простите, что побеспокоили…
Стоящие рядом крысы противно засмеялись. Рыжий протянул было лапу к шпаге, но наткнулся на пустые ножны. Крысы захохотали еще громче. Хромой связал лапы котенка и деловито сказал:
– Этот мелкий негодяй стоит целой армии. Стеречь его как зеницу ока!
Крысы слушали Хромого с каким-то снисходительным презрением, но выполняли все его приказы.
– А как обрадуется встрече твой папочка, – вновь начал издеваться кот. – Вот жаль только, твоего полосатого дружка здесь нет. Мы бы славно побеседовали. Его папу Румпеля уже отправили на тот свет по моему совету, так очень хотелось бы и сына увидеть. Ну да ничего… Раз ты здесь, то и он сюда скоро прибежит.
Крысы только похохатывали. Рыжий гордо молчал и на все насмешки Хромого не ответил ни слова. Но вот когда котенка повели вниз, в тюрьму, он неожиданно развернулся и пнул кота по хромой ноге. «Мя-у-у-а-а!» – взвыл Хромой.
Глава девятнадцатая
Нужный шампунь нашли сразу. Хотя в спальне королевы также все было перевернуто вверх дном, большой флакон не пострадал.
– Хорошо, что они его не выпили, – заметила принцесса. – А теперь ты посвятишь меня в свой секретный план. Я тоже хочу приложить все свои силы к спасению Отечества.
– Ладно. Веди меня в тронный зал, там все и узнаешь. Время дорого, – ответил Полосатый.
Вскоре они были у цели. Тронный зал был полон спящих ворон из ближайшей свиты вожака. Сам предводитель сидел на троне короля Добермана. Шелли дрожала, и Полосатый побоялся, как бы она по-девчоночьи не завизжала в самый неподходящий момент. С согласия принцессы котенок завязал ей рот ее же батистовым платочком. Стараясь ступать как можно тише, они двинулись вперед. Что было бы с ними, если бы хоть одна ворона проснулась? Даже подумать страшно! Однако пока счастливая звезда освещала их путь. Полосатый и Шелли, подкравшись к вожаку стаи, стали осторожно поливать его шампунем. Огромная птица вздрагивала сквозь сон, но не просыпалась. Наконец шампунь кончился. Черная ворона уже стала перепелесой. Неловко развернувшись, Шелли задела локтем клюв вороны, и та, заворочавшись, открыла один глаз.
– Я тебе каркну! – грозно прошептал Полосатый, обомлев от страха.
Но птица не проснулась, ей просто стал сниться другой сон. На всякий случай Шелли завязала клюв вороны красной ленточкой, а потом, расхрабрившись, повязала вожаку свой кружевной передничек. После чего друзья дали деру. Оглянувшись, Полосатый хмыкнул от удовольствия: на троне сидела совершенно белая ворона в кружевной манишке, с бантиком на носу.
– По-моему, она похожа на Деда Мороза, – заявила Шелли, сняв платок.
– Это точно, – подтвердил котенок. – А теперь давай спрячемся где-нибудь до утра, потому что завтра у нас будет очень веселый день.
Денек действительно выдался веселый. Во-первых, прилетевшие из леса стаи удобно расположились на крышах и нетерпеливо ждали появления вожака. А во дворце в это время шло настоящее смертоубийство. Предводитель исчез! Вместо него на троне сидела совершенно белая ворона с девчоночьим передником на шее и с красным бантом на носу. Именно этот дурацкий бантик и вывел из себя всю свиту. Белая ворона в стае черных! Ужас! Кошмар! Предательство! Да еще в костюме шута горохового! Бедный вожак был удивлен больше всех. Это ведь все равно что лечь спать негром, а проснуться эскимосом. Собственная свита бросилась клевать и бить своего же властелина. Наконец этот орущий клубок перьев вылетел, вышибив оконное стекло, на площадь, и тут разинули клювы уже все вороны сразу.