Надеюсь, Альдо не рассказывает ему о наших отношениях, – подумала Мелинда, и ей вдруг стало не по себе. Только не это!
Она робко улыбнулась своим новым друзьям.
А вот и Принцесса фей! – недовольно пробурчал Тайдо, невысокий плотный человек с уже поредевшими волосами, которые у висков тронула седина, – Рассказывайте, зачем вы заварили эту кашу!
Я хочу найти Прежний мир, друзья мои, и если вы готовы идти со мной, тогда вперед! Только сначала, скажите мне, зачем вы идете туда, что ищете там? У каждого должна быть какая-то цель!
Мои родные погибли по ту сторону стены, – ответила Миа. – Я хочу узнать, почему говорят, что они были плохими людьми. Считай, я хочу смыть это пятно с репутации нашей семьи!
Мне просто хочется прогуляться, силы некуда девать! Посмотрю Северный Эдем – и назад! – улыбнулся Доби. – А то засиделся уже за двести-то лет!
А мне страшно надоело здесь, вся эта райская жизнь не стоит и гроша! – пробурчал Тайдо.
А ты? – спросила Мелинда Альдо, опустившего глаза.
Я… Я хочу знать, что же такого нашел вне Эдема мой отец. Почему он снова и снова уходил отсюда. Хочу вспомнить свою прежнюю жизнь и понять, что за воспоминания преследуют меня. И еще я хочу идти с тобой!
Мелинда улыбнулась.
Тогда вперед, нас ждет долгая дорога! – сказала она и почувствовала себя действительно счастливым человеком, ведь ей предстояло путешествие!
Она не знала, что оно окажется длиннее, чем представлялось. Не знала, сколько опасностей встретится им на пути. Она просто хотела встретить Женщину, изменившую мир.
Они вышли из города и пошли на север. Через несколько часов путники достигли Хранилища книг, но прошли мимо, спустились с холма, пересекли по висячему мосту Реку-Границу и оказались в северной части Эдема.
Граница разделяла Эдем на две части, отличавшиеся друг от друга природой, растительностью и некоторыми особенностями уклада жизни населения, но в целом, везде царило спокойствие райской жизни, одинаковая атмосфера ленивого счастья.
Альдо всю дорогу о чем-то говорил с Доби, они шутили и смеялись, а Доби так просто заливисто хохотал, Тайдо недовольно бормотал себе под нос, Миа молчала. Мелинда тоже шла молча, любуясь красотой окружавшей ее природы и вспоминая жизнь в Эдеме. Она вспоминала вечерние разговоры с бабушкой, игры с детьми и уроки, которые вела в школе. Обычно она преподавала историю Прежнего мира. Принцесса фей рассказывала о странах и их происхождении, о рассвете и упадке цивилизаций, о легендах и загадках, волновавших прежних людей, о войнах и катастрофах, и ей казалось, что все это она могла представить отчетливо, как если бы сама когда – то могла видеть события минувших дней.
Она вспоминала шутки ее учеников, крик попугая, возвещавшего о начале и конце каждого урока, Флору и ее вечные нравоучения, споры ученых Эдема на совете и тысячи книг в Хранилище Аргуса, книг, в которых хранилась история прошлого.
Смотрите только, какая прелесть! – сказала вдруг Миа, и Мелинда, очнувшись от своих мыслей, подняла глаза и замерла от восторга.
Они были в Северном Эдеме. Перед ними расстилалось поле, окаймленное высокими соснами, поднимавшимися к голубому небу. Солнце золотило зеленые макушки деревьев, их стройные розоватые стволы, и все вокруг казалось неподвижным, спокойным, словно замерло, прислушиваясь к чему-то. Наверное, таким был мир до появления человека, во всем чувствовалась нетронутая чистая красота, красота юной природы, тропки, на которой не было ни одного следа, ни одной затоптанной травинки, деревьев, ветвей которых никогда не касался топор лесорубов – красота мира, не знающего цивилизации.
Боже мой! – прошептала Мелинда. – Только ради этого следовало прийти сюда!
Она втянула воздух, пропитанный запахом смолы, свежий и чистый, как и все, что их окружало. Неужели бывает подобное великолепие!
Да, повезло жителям Севера! – пробурчал Тайдо, – А у нас одни цветы, сады, посмотреть не на что. Идемте! Что вы встали!
Они продолжили свой путь, пересекли поле и вошли в лес, потом устроили первый привал на зеленой поляне, окруженной соснами. Жители Эдема не знали усталости, идти им было легко. Искатели Прежнего мира продолжили свой путь по прекрасному лесу, иногда по дороге попадались поселения Северного Эдема, небольшие города, расположенные на некотором расстоянии друг от друга, жители, которых были чуть выше южан, и своей стройностью напоминали те же самые сосны. Они приветствовали Принцессу фей и ее спутников, но не интересовались целью их визита, считая, очевидно, что это какая-то официальная миссия, порученная Сельмой. Сама же Сельма не знала, что ее внучка отправилась в столь опасный путь. Мелинда просила Флору сообщить ей через несколько дней, когда они будут уже далеко от Южной части райского сада.
Когда почти совсем стемнело, они приблизились к одному из самых крупных поселений Северного Эдема.
Приветствую, Принцесса фей! – поклонился старик, сидевший с трубкой у входа в свое жилище, и Мелинда в очередной раз удивилась, что все здесь знали ее.
Здравствуйте, – ответила она. – Уже темнеет. Не подскажите, где бы мы могли бы остановиться на ночь?
Неподалеку есть дом для странников, пойдемте, я провожу вас! – старик поднялся, и, не вынимая трубки изо рта, пошел вперед. Остальные последовали за ним.
Это здесь, – показал он на небольшое отверстие в земле, напоминавшее скорее яму, чем дом для странников.
Не удивляйтесь! – засмеялся он, увидев их изумленные лица. – Жители этой части Эдема строят свои дома под землей. У нас нет таких раскидистых деревьев, как на юге. Но под землей есть древние пещеры, ходы, почти как улицы, там вполне удобно. Проходите, хозяйка будет рада вам!
Спасибо! – недовольно пробурчал Тайдо, приглаживая седые волосы. – Удружил!
Альдо первым спустился в подземный ход, Мелинда последовала за ним, потом, слегка испуганные, спустились и остальные. Живущие в вечном спокойствии люди Эдема опасались всего нового и неизвестного.
Они прошли по темному коридору и неожиданно оказались в просторной подземной прихожей, освещенной светом сотен свечей.
Принцесса фей! – кинулась хозяйка навстречу Мелинде, – Я слышала, что вы в наших краях! Какая честь для нас!
Спасибо, – Мелинда улыбнулась. – Я и мои спутники решили посмотреть эту часть Эдема, мы никогда прежде не были здесь.
Очень умное решение, – согласилась хозяйка, – Куда умнее, чем ходить за ворота! Добро пожаловать в мой дом! Вы, наверное, голодны?
Уж наверное! – пробормотал Тайдо, – Посмотрел бы я на вас, если бы вы шли целый день!
Прошу к столу, проходите в столовую! – и хозяйка, высокая стройная женщина с пышными волосами, собранными на затылке, в клетчатом платье и белом фартуке, словно не заметив его грубости, поспешила вперед, сияя улыбкой, а Мелинда подумала, что Северный Эдем и его жители нравились ей. Пожалуй, здесь ей нравилось даже больше, чем на юге.
Они разместились за большим столом из соснового дерева, сосновые бревна горели и в камине.
Иначе под землей холодно, – пояснила хозяйка, выставляя на стол блюда с едой. – Так куда вы направляетесь? Просто хотите посмотреть?
Мелинда кивнула.
Тогда пройдите нашу страну до Страшного ручья – и назад! – посоветовала хозяйка, ей никто не ответил, голодные путники накинулись на еду.
Что это? Очень вкусно! – с полным ртом спросил Доби.
Это распаренные семена растений, растущих только здесь, на юге они не растут. Полезно и питательно! – улыбнулась довольная комплиментом хозяйка, – И еще попробуйте напиток из молодых шишек, с кленовым сиропом, тоже замечательная вещь!
Доби отхлебнул глоток из деревянной чашки, стоявшей рядом с ним, и с выражением блаженства на лице улыбнулся хозяйке.
Замечательно! – произнес он, причмокивая.
Мелинда почувствовала навалившуюся усталость, глаза начали закрываться сами собой.
Принцесса, я вижу, вы хотите спать! – улыбнулась хозяйка, – Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты!
Мелинда последовала за ней и скоро оказалась в очень уютной комнатке, с мебелью из сосны и дуба.
Спасибо за гостеприимство! – от всей души сказала она, чувствуя, что ей очень бы хотелось отблагодарить добрую женщину, но она не знала, как это сделать.
Будете в Южном Эдеме – приходите к нам, – наконец, сказала она.
Спасибо! – засияла женщина, – Я была бы счастлива увидеть Королеву фей, я столько слышала о ней! Это такая честь! Я приду, обязательно. А сейчас, спокойной ночи!
Хозяйка неслышно закрыла за собой дверь и вышла из комнаты. Мелинда легла, чувствуя, что устала. Да, и ведь она забыла пожелать своим спутникам спокойной ночи! Нехорошо получилось!
Дверь отворилась, и вошел Альдо.
Ты спишь? – спросил он.
Если я скажу «да», это будет неправдой, значит, я могу только сказать «нет», – ответила она. – Зачем же спрашивать?
Ты еще можешь просто не ответить.
Где остальные?
Их разместили по комнатам.
Хорошо. Мне нравится здесь! – Мелинда улыбнулась, – Ради одного этого стоило прийти!
Альдо молча кивнул.
Ты устал? Тебе что-то не нравится? – обеспокоено спросила она.
Все в порядке, правда! Я всегда такой, тебе нужно привыкнуть. И спать хочу, кажется…
Ты вроде бы обычно был таким неутомимым! – улыбнулась Мелинда, накрываясь одеялом.
Он опустился на кровать, в этот момент дверь распахнулась, стучать в Эдеме было не принято, хотя Сельма пыталась ввести эту традицию, но она так и не прижилась, и вошел Доби.
В чем дело? – Альдо поднялся.
Я хотел сказать, что дом почти пустой и очень большой! Здесь полно свободных комнат, и хозяйка сказала, что они в нашем распоряжении.
И что из этого?
А то, – довольно улыбнулся Доби, – Что тебе не нужно ютиться в одной комнате с Мелиндой! Я поговорил с хозяйкой, она сейчас придет проводить тебя в другую комнату, в дальнем крыле. Милости прошу!
Он комично поклонился, распахивая дверь.
Альдо снова откинулся на подушку и вздохнул.
Спасибо Доби, ты хороший человек! – сказал он, – И настоящий друг. Я тебе этого не забуду!
Он печально взглянул на Мелинду.
Мелинда засмеялась.
Доби! – позвала она, – Что ты думаешь про Миа?
Я про нее не думаю! – честно ответил простодушный Доби, приглаживая непокорные длинные волосы.
А ты вообще думаешь? – мрачно спросил Альдо, поднимаясь.
Я думаю, зачем меня понесло в этот путь! Сидел бы сейчас дома! Но тогда бы я не попробовал божественного сиропа из шишек! – Доби закрыл за собой дверь, пропустив Альдо вперед. – Спокойной ночи, Мелинда!
Спокойной ночи! – ответила она, улыбнулась сама себе, погасила свечу у кровати и тут же погрузилась в сон.
Следующий день прошел в пути через лес, они остановились на ночлег в подобном доме, где их снова гостеприимно встретили, так же прошел и третий день. Пока их путешествие напоминало приятную прогулку по прекрасному лесу, с остановкой в домах хороших людей, которые становились их друзьями настолько, насколько это было возможно в Эдеме.
На утро четвертого дня, наконец, осталось позади последнее поселение Северного Эдема, и они остановились на берегу. Внизу протекал Страшный ручей.
И что же страшного в этом ручье? Пока не вижу! – спросил Тайдо.