– Значит, теперь одним таким недостойным неучем станет меньше. Просто в нашей глуши и слыхом не слыхивали ни о каких ватанах, не в обиду будет сказано, уважаемый Аскайн, – невинно смотрю по очереди на обоих собеседников, в моих васильковых глазках буквально плещется незамутненная жажда познаний пополам с искренней радостью общения с такими просвещенными собеседниками. Вот только их, похоже, так просто не проведешь. Озадаченно переглядываются, Аскайн чуть заметно пожимает плечами, кивает.
– Виталик… Можно просто Вит, этого вполне достаточно.
– Отлично. Вит, давай отложим все разговоры на какое-то время. Думаю, нам следует покинуть это мрачное место. Во-первых, нам предстоит долгий путь, а мы и так с досадной потерей лошадей сильно выбиваемся из графика. Не стоит задерживаться сверх необходимого. Во-вторых, отряд, который мы уничтожили не без твоей помощи, – один из нескольких, посланных за нашими головами. По крайней мере, если верить ныне покойному предводителю этой шайки. И, в-третьих, если ты не против нашей компании, а мы направляемся в Миклен, у нас будет достаточно времени на сотню таких историй…Так, они явно что-то подозревают… А, плевать, все равно рано или поздно придется рассказать все подробности и с самого начала. Вот только бы в психушку не законопатили, по результатам собеседования. Да-а, ну и утречко выдалось – полный атас!
Дорога вновь послушно стелется под ноги, практически идеально прямая, только перепады по высоте и густой лесной сумрак снижают видимость. Брусчатка надежно скрадывает звуки шагов, двигаемся практически бесшумно. Аскайн и Джулаф либо ходоки так себе, либо на самом деле не особо и торопятся: идем себе беспечно, размеренным прогулочным шагом.
Не выдерживаю, от любопытства готов аж винтом завиться. Нападаю на обоих с расспросами. Против всяких ожиданий, отвечают охотно. Постепенно из разрозненных кусочков и тому подобных нюансов складывается следующая картина местного мироздания. Этот мирок сами жители называют «Эон». Материк, который топчем, Эонсай, – самый большой кусок суши на планете. Есть еще пара материков, но они значительно меньше, а один так вообще непригоден для нормальной жизни и используется для ссылки особо опасных преступников и маньяков. Ну и еще немаленькая куча разнокалиберных островов имеется.
Итак, Эонсай банально поделен между двумя крупными империями, Северной и Южной, плюс есть еще с дюжину средних и мелких княжеств, баронств, королевств и прочих разновидностей правящих монархий. Мои спутники – подданные северной империи, или Великой Озерной Империи. Возвращаются из Южной Империи Белого Лотоса, завершив сложный комплекс дипломатических мероприятий, связанных с – в порядке уменьшения значимости – завершением Трехлетней Войны (Великая Южная, как это ни странно, выступала союзником Северной), раскрытием сильно запутанного заговора, направленного против обоих правящих имперских Домов, и, наконец, с назначением нового посла: старый вышел в отставку по причине пенсионного возраста. Дипмиссия длилась аж целых полгода. И вот, когда настало время возвращаться домой, оба, Аскайн и Джулаф, полагают, что некие злопыхатели при дворе Великой Северной не горят особым желанием снова видеть знаменитых на две империи героев Трехлетней Войны. Классический пример гомеровского конфликта, описанного в «Одиссее». Как сейчас помню, на уроках литературы разбирали! Герои-ветераны возвращаются домой, но там их не только не рады видеть, но и, как любил повторять один малоизвестный доктор, каждый готов «нагреть» и «обобрать».
Лес, по которому бредем (я – первые сутки, они – без малого девятые), называется Уснувший Лес. Естественная и труднопреодолимая, дремучая граница между двумя могучими имперскими державами. По сути, огромное незаселенное пространство, на девяносто девять процентов поросшее древним лесом. Лес полон тайн и загадок (кто бы сомневался!). Например, та же дорога – никто не в курсе, откуда она взялась, кто и когда ее построил. Дорога была всегда и зовется не иначе как Великий Лесной Тракт! Местное человечество насчитывает полных девять тысячелетий худо-бедно, но летописно задокументированной истории. Никаких сведений о строителях дороги нет. Еще одна особенность этого сверхтаинственного леса: где бы ты ни вошел в него и в какую бы ты ни направился сторону, максимум через двое суток (в зависимости от удаленности точки входа и скорости передвижения) ты выйдешь на эту самую, мощенную желтоватым камнем, дорогу. Даже если попытаться сойти с самой дороги, даже в самом сердце леса, все равно через несколько часов вернешься обратно. Вот такой вот зачарованный, спящий лес с подвыподвертами. И самое главное – ни один, даже самый опытный и могущественный маг, до сих пор не смог почувствовать даже следа магии и тем более не смог изменить существующее положение вещей в этом странном лесу. Наверное, это какой-то особый, сильно засекреченный анклав каких-нибудь инопланетян залетных. Но это уже исключительно мои собственные домыслы.
Да, кстати, эльфов в этом мире нет, гномов, драконов, хоббитов и прочих обитателей классических фэнтезийных романов – тоже, увы. Лишь две расы населяют этот мир. Люди и ватаны. Да и то, ватаны вошли в него около тысячи лет назад, изгнанные со своей полумифической прародины каким-то могучим катаклизмом библейских масштабов и таких же последствий.
Как это ни странно, но ватаны легко прижились в Эоне. Немногочисленные, миролюбивые и искушенные в природной магии, они избегли печальной участи многих малых народов и других нетрадиционных меньшинств. Люди и гуманоидная раса пришельцев по сей день не испытывают расистских или иных нацистских проблем. Смешанных браков, правда, не наблюдается, по причине невозможности иметь общее потомство. Зато сосуществуют обе расы в целом мирно, дружно, сотрудничают плотно. Никто никого не притесняет, не вытесняет. Полная интеграция, одним словом. Вот кое-кому в нашем мире не грех бы и поучиться такому завидному уровню сознания! Кстати, ватаны живут примерно столько же, сколько и люди. Есть, конечно, и свои долгожители, но это лишь редкие исключения, подтверждающие общее правило.
Мдя, веселая картина в целом. Одно радует точно: раз ватаны смогли каким-то образом целой толпой попасть в этот сказочный мир, значит, есть некая загадочная технология, ну или заклинание-обряд-или-как-его-там, которым могу попробовать воспользоваться и я. Если, конечно, дадут. Правда, никак не могу решить, стоит ли вот прямо щас пытаться вернуться домой. Когда еще выпадет такой роскошный случай побродить по параллельным мирам?!
Время бежит незаметно. Ближе к полудню останавливаемся на живописной, уютной полянке. Привал. Заодно переждем самую лютую жарищу. И как это мои спутники в таких плотных плащах не мерзнут? За последними событиями совсем позабыл, что питался крайний раз аж прошлым утром. Пузо сердито ворчит. И еды громко требует. Вот-вот импичмент объявит! Интересно, а чем здесь кормят?
Джулаф на пару с Аскайном быстро сервируют походную скатерть. Вежливо приглашают и меня отведать хлеб-соль. Снедь по-походному незатейлива. Сегодня у нас на обед твердый пряный сыр, острое вяленое мясо и соленые ржаные сухарики, зато в изобилии. Еще Аскайн, расщедрившись, добыл откуда-то из недр своей котомки некий фрукт приятного розового цвета и размером с хороший, упитанный гранат. По вкусу и не знаю с чем сравнить: сладкое что-то, сочное, свежее, вот если апельсин с клубникой и арбузом смешать, то будет почти похоже. Даже крупная косточка внутри имеется. Запиваем все эти кулинарные изыски ключевой водой из ближайшего родника. Ничего, даже вполне съедобно оказалось. Напитался под завязку, аж в сон клонить стало. А водичка – так вообще просто обалденная, ледянющая, аж зубы ломит!
– Спасибо большое, все было очень вкусно, особенно ваш замечательный фрукт, уважаемый Аскайн.
Довольный, я устраиваюсь поудобнее в хитросплетении корней елки, под которой случился наш пикничок на обочине.
– Этот фрукт называется «Дайранский персик», – хитрый прищур и общее выражение гуманоидного лица уже не смущают: ко всему привыкаешь.
– Да? Надо запомнить на будущее. Кстати, о персиках – не просветите ли меня вот на счет этого? – Розовый персик напомнил мне о синих шариках, наковырянных в развалинах по месту прибытия. – Что бы это могло быть?
Озадаченный Аскайн аккуратно берет из моих рук один из тех странных шариков – тот, который самый мелкий. Остальные показывать не спешу. Ну как за такие вещи тут элементарно бошки разбивают или даже откручивают? Оба моих спутника по очереди цокают языками, шарик идет по кругу, глазки у обоих подозрительно блестят. Наконец, Аскайн возвращает предмет общих восторгов, несколько смущенно объясняет:
– Мой юный друг, это – лесная жемчужина. Довольно редкий и дорогой минерал. Размер жемчужины и чистота цвета наводят на мысли о что-то около двух с половиной – трех сотнях имперских золотых лотосах, ну, или кронах, – на выбор. Великолепный экземпляр, должен сказать. Есть, конечно, и покрупнее, но чем больше жемчужина, тем меньше насыщенность ее оттенка, слабее выражены полезные свойства и, соответственно, ниже стоимость. Мой народ высоко ценит «Слезы Леса». Позволь спросить, как и где тебе удалось раздобыть сей, без сомнения, достойный экземпляр?
– Ну, э-э-э, так… гулял тут недавно по местному лесу… Наткнулся нечаянно на старинные развалины какого-то непонятного древнего замка, там, в темном подвале, прямо в стене и наковырял эту штуку. – На счет остальных жемчужин я, походу, правильно решил не распространяться. Кто их знает, дипломатов этих. Вон рожи какие хитрые!
– Ты не перестаешь удивлять нас, Виталик. Какой еще сюрприз ты нам приготовил? Сдается мне, ты не так прост, даже очень непрост. Кстати, ты так и не ответил, КТО ты и что здесь делаешь. – Джулаф по-прежнему улыбается, но голос становится вкрадчивым, тягучим как мед.
– Лады, уболтали! Давайте выложим все начистоту. Чтобы с самого начала не было недомолвок всяких и прочих дурацких подозрений. Я вам открою одну страшную тайну. Я – пришелец из параллельного мира. Вот совсем как ватаны. Так что отсюда и все мои странности. Чего уж притворяться? Все равно рано или поздно мне бы пришлось обо всем вам рассказать, – горестно вздыхаю, но решительно смотрю на своих новых знакомых.
Переглядываются, явно озадачены. Впрочем, не очень сильно, видимо, здесь еще и не такие чудеса бывают. Нет, домой определенно рано пока собираться, нужно тут все хорошенько исследовать!
На подробный рассказ о моих скромных похождениях уходит минут сорок. Вкратце рассказываю о родном мире и подробно о том, как попал сюда и как все сложилось до встречи с ними. Про таинственные развалины просят рассказать отдельно и со всеми возможными деталями. Примерное местоположение требуют показать и даже отмечают на карте. С поправкой на особенности леса, конечно. Карта, надо сказать, на редкость подробная (контур леса, окружающие земли и дорога, аккурат через середину лесного массива, с севера на юг), даже дубовая поляна имеется. Называется, кстати, Дубовое Урочище. Интересно, чего это они так этими развалинами заинтересовались? Про остальные жемчужины рассказать так и не решаюсь. Вот такой вот я подозрительный и недоверчивый нынче стал. А что делать? Жизнь такая.
– Что ж, спасибо за откровение и интересный рассказ, Вит. Теперь действительно многое становится понятым. Честно говоря, мы с Джулафом подозревали в тебе шпиона, хоть ты и выручил нас с той засадой. Все оказалось намного проще и сложнее. Я рад, наши подозрения не оправдались.
– Да уж, я тоже очень рад. Не хотелось бы с вами ссориться. Мне та развороченная полянка теперь долго сниться будет, – неуверенно улыбаюсь. Интересно, а правда ли поверили?