Послышался глухой стук, будто по дереву. Секиру вывернуло из рук Мрака: словно бы попал по сучку!
Он упал, выронив секиру. Над головой свистнуло. Будь целы волосы - срезало бы. С трудом ворочался, чувствуя злость и унижение. Над ним со
звоном столкнулся металл. Полетели искры и запахло горелым. Отчаянно вскрикнул Олег, его ноги переступали перед лицом Мрака, но молодой волхв не
сдвинулся назад.
- Мрак, ты жив? - послышался встревоженный голос Таргитая.
- Уже... нет, - прохрипел Мрак.
Сильные руки Таргитая - окреп малец за дорогу! - ухватили Мрака под мышки и оттащили назад, оставив его прислоненным к стене, истекающим
кровью. Таргитай козлом скакнул к Олегу. Тот уже пятился, отчаянно отражая удары мечей.
- Прочь! - заорал Таргитай.
Олег поспешно шарахнулся, присел, а Таргитай с криком выхватил меч. Горячая рукоять обожгла. Таргитай ощутил знакомый прилив радостной мощи
богов. Тело застонало от наслаждения: свирепая сила раздувала мышцы. Он закричал снова, с упоением слыша свой могучий страшный голос. Успел
увидеть страх в глазах стражей, затем меч полыхнул оранжево-красным. Коротко хрустнуло, зазвенело. Лезвие неуловимо быстро прочертило воздух
крест-накрест. Шлемы соскочили, со звоном покатились по плитам, а обезглавленные туловища медленно рухнули в разные стороны.
Таргитай с сожалением отряхнул меч, но красные капли исчезли сами, словно их вобрал металл. Олег уже поднимал Мрака, глаза от сраженных
пугливо отводил. Мрак сказал брезгливо:
- Доигрались... Ишь, две шестерки выпало! Зато мне выпало два крепких дурня за спиной. С мечами.
Мрак валился так, что едва не вогнал Олега в землю вместе с плитой. Рядом грохнуло, звякнуло, а когда рассеялась пыль, Таргитай уже стоял в
темном проеме, кривился и щупал плечо. Между пальцами выступила кровь, под ногами лежали сорванные с петлями ворота. Изнутри тянуло могильным
холодом, сыростью.
- Туда, - прохрипел Мрак. - Чего встали? Что не родится, то и не мрет.
- Ну да, - ответил Олег зябким голосом. - Жизнь дает лишь Род, а отнимает всякая гадина!
Таргитай исчез в полутьме, Олег и Мрак шагнули и очутились словно на дне круглого колодца. Узкая каменная лестница без перил лепилась к
стене, взбиралась по спирали вверх, куда не достигал свет из дверного проема. Колодец был заполнен запахами гари, ароматом смолы, словно
наверху, не довольствуясь солнцем, жгли факелы.
- Хозяева на самой крыше, - проговорил Таргитай стонуще. - А ежели бы мы свалились на крышу, то те оказались бы в подвале... Почему так
всегда?
Он поставил раненую ногу на первую ступеньку, с тоской глядел вверх. Мрак высвободился из рук волхва, уперся в шероховатый камень стены.
- Таргитай у нас просто герой.
- Здорово дрался, - кивнул Олег. - С мечом бога войны!
- Да нет, просто чем ленивее человек, тем больше каждый его шаг похож на подвиг...
Он медленно потащился наверх, цепляясь за стену и подтягивая себя со ступеньки на ступеньку. Олег побелел, зеленые глаза не отрывались от
узкой, всего в длину меча лестницы.
- Тарху тяжко взбираться, только на печь влезает в охотку, но я - волхв, мне надлежит зреть грядущее... Каково катиться с самого верха?
Оба оставались теми же, кого изгнали из Леса: одного - за лень, другого - за трусость, и Мрак буркнул, не поворачивая головы:
- Для этого надо еще получить в зубы.
Таргитай и Олег волоклись следом, как две козы на веревках.
Таргитай спотыкался и падал на четвереньки: подводили раненые ноги. Олег пугливо
бормотал заклятия. Мрак раздраженно бросил:
- Нишкни! Вдруг вся башня провалится до преисподней?
Сзади звучно хрястнуло - Таргитай дотесывает лбом выступы стены, а голос волхва был жалобный, как у придавленной деревом козы:
- Мрак... что проку от моих заклятий?
- Тогда молчал бы.
- Боязно...
Остановившись отдышаться, Мрак повернул залитое кровью и потом лицо, жгучие черные глаза пронзили волхва насквозь.
- Земля лопнула?.. Лопнула. А во второй раз стены рухнули.
- Я при чем? Земля и без заклятий в жару идет трещинами! А при пожаре стены всегда рушатся.
Сверху донесся приближающийся топот, лязг металла. Олег и Таргитай друг за дружкой выползли вперед, заслонили Мрака. Таргитай нехотя потащил
из ножен страшный меч, а Олег взял палицу обеими руками. Мрак тяжело дышал, перед глазами качались, иногда раздваиваясь и расплываясь в тумане,
широкие спины невров. Оба сбросили волчьи душегрейки. Мрак смутно успел подивиться, насколько же молодые парни окрепли, раздались в плечах,
обросли тугим мясом. У обоих уже появились белые и сизые полоски и валики шрамов, но оба оставались теми же: один старается исчезнуть при любом
намеке на драку, но, прижатый к стене, уже дерется как загнанная в угол кошка, а другой, что раньше умер бы от одной мысли, что надо работать,
ныне таскает, копает, рубит, на нем даже можно возить мешки. Правда, всегда выбирает поменьше.
Из тьмы выбежали трое рослых и еще более худых стражей. В шлемах, панцирях, голени закрыты металлом, круглые щиты, мечи хищно загнутые, а
сами стражи похожи на странные сухие деревца, какие видели среди жарких песков, пока летели на ковре.
- Слава богам, - прошептал Мрак в спины Олегу и Таргитаю. - Люди, как люди... Никакого тебе подлого колдовства.
Олег оглянулся, лицо было изнуренное и жалкое.
- Воротиться бы?
Мрака качнуло, он уперся плечом и лбом в стену, прохрипел:
- С дор-р-роги... Усех пор-р-р-решим...
Воины остановились в трех шагах от Таргитая и Олега. Взгляды их устремились через их головы. Мрак с рычанием пытался поднять секиру. Темные
сгустки засохшей крови покраснели, алые струйки сбегали на пол. Его шатнуло, но с невероятными усилиями он перетаскивал себя со ступеньки на
ступеньку. Воины, не сводя с него вытаращенных глаз, начали отступать вверх. Таргитай с облегчением опустил меч.
- Пошли за подкреплением, - сказал Олег встревожено.
- Засаду устроят, - прохрипел Мрак.
Ступени становились круче. Мрак все чаще впадал в забытье. Олег тащил, подставив плечо, весь побелел: правая ступня иногда зависала над
пропастью. Таргитай шел впереди с обнаженным мечом.
Ступени вывели на широкую площадку. Стены башни блестели все так же золотом, глазам больно. В узкие зарешеченные окна падали оранжевые лучи.
На площадку выходили две двери.
- Обе... не заперты, - выдавил Таргитай. - В ка...кую?
- Ближнюю, - сказал Олег, сам едва услышал свой голос. - В другую... не доползем...
Таргитай как шел, его уже качало, как Мрака, так и грянулся о дубовую дверь. Хрястнуло, доски разнесло в щепы, а Таргитай ввалился в дыру.
Олег, торопясь из последних сил, дотащил Мрака, ногой выбил остатки, расширяя проход.
В неширокой комнате, темной и странной, вскочил испуганный старик в расшитом звездами халате. Седые волосы падали на плечи, старика била
крупная дрожь.