— НАГнуться — не ПРОГнуться, — вспомнил Нестор.
— Ну, да. НАГнуться — так мы называем процесс перевоплощения. Кстати, знаешь как говорят об этом наши английские соплеменники? Они говорят «snuggle up to nuggets» — сокращенная версия «уютно прижаться к золотым самородкам». Все-таки зашкаливающая меркантильность осела пылью и на нашем лексиконе. А то, что мы называем НАГнать — скользнуть в лаз, у них называется «snug place» — найти «укромное местечко».
— А в Германии?
— Немцы перевоплощение человека в Нага с присущим только немецкой филологии тонким юмором называют «Nager nagen» — «грызуны грызут». А вот французы тоже говорят «nager», но у них это означает «плыть». Они называю тот же процесс «nager entre deux eaux», что можно перевести двояко: и как «плыть под водой», и как «и нашим, и вашим». Тоже веселый народ. Но мы засиделись. Не пора ли на танцпол?
Нестор давно уже испытывал некое неопределенное желание — нет, не танцевать, но хоть пройтись. Да и «фирменный» напиток местного разлива незаметно иссяк в бокале.
27
Праздничный зал гудел. Столики верхнего яруса были почти пусты. Нестор вдруг понял, что не против поддаться ритмичному воздействию звуковых и цветовых пульсаций — или сказывалось выпитое, или очаровал какой-то магический гипноз. Все-таки Раджас — змеиное царство.
Перевоплощение всегда делало такой подарок — наполняло силой, смывающей нагромождения Взвеси, совершенно не уместные здесь. Мыслей не было, усталости не было. Нестор почувствовал, что его тело уже движется в такт музыке, даже не спросив разрешения у разума. Он глянул вниз, на первый ярус.
Вспышки стробоскопа выхватывали из темноты живые фотографии: застывшую динамику танца, фантасмагорию поз, странные мимические маски танцующих. Нестор почувствовал себя в роли Маугли, которому «иногда случалось потревожить клубок ядовитых змей, но, прежде чем они успевали броситься на Маугли, он уже убегал прочь по блестящей речной гальке и снова углублялся в лес».
Сбежать? Куда? В тихую заводь маленького помещения на периферии второго яруса? К тихой беседе с Наставником? Вот он, кстати, здесь. Улыбается, как всегда. И как всегда — с бокалом. Даже с двумя — второй для подопечного. Или совсем сбежать? По длинным прямым коридорам Раджаса, против указателей, к лазу и — в привычную бытовую тишь семьи, к утке в вишневом (или яблочном? или айвовом? или апельсиновом? — он ведь даже не спросил) соусе, к негромким замечаниям матери, к наставлениям отца, который уже успел выпить коньяку, а потому особенно разговорчив? Куда сбежать? И зачем он тогда вообще был зван сюда? Не его! Не его! Все мимо, все не цепляет.
Но было поздно. Если забрался на вышку — прыгай.
Нестор взял, нет — почти выхватил из рук Кира бокал, залпом, запрокинув голову, влил в себя содержимое и решительно заскользил по лестнице вниз. В глубину, в толчею, в хаос. Что с руками? Неужели позеленели? Нет, показалось. Все в порядке, это просто мелькание цветных огней. Синий, зеленый, красный, еще какие-то смешанные — цвета огней, тела Нагов и змеек, напитки в бокалах, звуки… Почему распахнут халат? А, пустое! Не обращать внимания! Здесь все такие! Здесь всем все равно. Движение, прикосновения, контакты, поцелуи, чья-то красная грудь в зеленой ладони (неужели все-таки позеленели?), чье-то дыхание, чья-та влага… Сколько времени? Сколько прошло времени?
Нестор пробрался к краю площадки, застучал по барной стойке. Отдышаться! Никак. Пить! Барменша уже поставила бокал. Снова шампанское? Сейчас бы пива! Ладно, сойдет. Как хочется пить! Еще один. И еще. Кто это машет рукой? Знакомое лицо. С трудом протискивается к Нестору между танцующими. Ага, это младшая кастелянша Зоенька. Что-то кричит ему беззвучно. Нет, не слышно. Наверное, здоровается. Надо уходить отсюда. Кир обещал командировочный. К бесу командировочный! Пора домой.
— Хочу домой! — кричит Нестор Зоеньке.
Она улыбается — не понимает ничего.
— Проводи меня к выходу! — снова кричит Нестор.
Сам он уже не найдет. Не то, что дорогу назад, найти бы лестницу на второй ярус. Полная дезориентация. Неужели пьян? Зоенька вроде поняла — кивает, тянет за руку. Вот и лестница. Быстрый подъем. Дышать совсем нечем! Пить! Снова пить! Стойка, барменша, два бокала — себе и проводнице. Снова скольжение. Вот вход в праздничный зал. Коридоры Раджаса. Совсем темно — огней нет, фосфоресцирующие стрелки погасли. Как бы он выбрался сам? Нужно «смотреть душой». Но для этого нужно перевоплотиться. Нет, тут нельзя — не принято.
Нестор сжимал руку девушки, хотя не видел ни зги. Видимо, Зоенька хорошо знала дорогу. Вела быстро — все дальше от ритмичного гула, и вот уже тишина, только звуки их собственных шагов. Босые ступни отчетливо шлепали по паркету. Уже должны прийти. Или еще нет? Идут правильно? Не заблудились?
— Пришли, — вдруг сказала Зоенька.
Действительно — дверь в раздевалку, стойка выдачи халатов. За ней — дверь в складские помещения.
— Здесь я работаю, — тихо сказала Зоенька и подтолкнула Нестора — легко, но уверенно — к двери на склад.
Здесь был свет. Не яркий, как в обычные визиты в Раджас, но достаточный, чтобы ориентироваться в пространстве, чтобы не споткнуться и не упасть. Нестор огляделся. Стеллажи без конца и края, мягкие тюки — всюду халаты, халаты, халаты… Он здесь не был никогда — в другие дни складская дверь всегда закрыта. Нестор обернулся.
Халат Зоеньки лежал у ее ног. Младшая кастелянша стояла застенчиво, почти робко, во всей своей змеиной наготе.
28
Во всем были правы древние сказители, описавшие женщин-змей, и древние художники, изобразившие их на гравюрах: и в том, что женщины-змеи красивы, и в том, что они зелены. Женщины-змеи были совершенны. Нестор не обращал раньше внимания — вначале было слишком много впечатлений, а потом — просто привык.
Зеленые халаты на полках, зеленоватое освещение, зеленая девушка, пришедшая из забытых снов. Изображение расслоилось: весь фон неожиданно утратил резкость, стал нечетким, смазался в двумерное салатовое пятно; фигура Зоеньки, наоборот, обрела немыслимую четкость и объем — как будто зрению стал доступен круговой обзор.
«Вот же змея — гипнотизирует», — подумал Нестор. И еще: «Я в Изумрудном городе», — и в то же мгновение два тела уже соприкоснулись. Разум попробовал поучаствовать в этой изумрудной мистерии, но быстро смирился с ролью наблюдателя, а потом и вовсе отошел в сторону.
Нестор не был затворником, он был обычным мужчиной. В его памяти накопилось достаточно женских лиц, объятий, поцелуев, слов, разнообразных сексуальных экспериментов. Что-то было разложено по ящичкам, что-то валялось в дальнем углу неаккуратной грудой. Что-то он вспоминал с нежностью, о чем-то думал с любопытством, что-то хотел бы забыть, а что-то уже безвозвратно затер ластиком последующих событий.
Но с женщиной-змейкой Нестор был близок впервые. Нет, он неоднократно думал об этом — с момента своего первого визита в Раджас. Какого здорового мужчину, а тем более — Нага, может оставить равнодушным вид привлекательных девушек в легких халатиках на голое тело, снующих по коридорам Центрального управления; девушек, улыбки которых не оставляли никаких сомнений — рано или поздно что-то должно случиться? И вот — случилось.
Случилось все, что Нестор умел когда-то представить: все самые смелые фантазии перестали быть фантазиями и перестали быть смелыми. Такой богатый опыт — кто из мужчин не мнит себя экспертом? — теперь мог послужить причиной не гордости, а лишь стыдливой улыбки. Случилось и то, что Нестор представить не умел…
Нет, физиологически женщина-змея в человеческом теле ничем не отличается от обычной женщины из Взвеси. Разве что приятным зеленоватым оттенком кожи. Но соитие тел было дополнено… Нет! Сам телесный акт любви был лишь дополнением к акту совокупления сознаний. «Совокупление сознаний» — как нелепо звучит! Нестор потом не раз пытался придумать иное сочетание слов в замен этому, пришедшему лишь для того, чтобы заполнить «терминологический» вакуум. Но не мог. Два тела и два сознания находились в постоянном полилоге. Тела озвучивали желания, сознания дополняли их образами и возвращали телам в «дорисованном» виде. Тела принимали эстафету, послушно реализовывали эти замысловатые фантасмагории и вновь откликались желаниями. И так без конца, без остановки, без устали. «Удивительная синхронность и завораживающая грациозность», — так кто-то описал любовный танец змей.
Как давно они сбежали с корпоратива? Нестор не знал, сколько прошло времени — казалось, несколько часов. Он лежал на чем-то мягком (на тюке халатов?), Зоенька, по-прежнему нагая, стояла над ним и протягивала руку.
— Вставай, Гудвин, — сказала она с улыбкой.
— Что? — Нестор не понял.
Он встал с помощью Зоеньки. Слегка качнуло — оперся о ближайший стеллаж.
— О, Великий и Ужасный! — пробасила девушка нараспев и звонко засмеялась.
— Что ты несешь?
— Я — Зоенька, маленькая и слабая. Я приползла издалека и прошу у тебя помощи, — не унималась девушка. — Трахни меня!
— Не могу! — честно сказал Нестор.
— Я шучу, — Зоенька уже накидывала халат. — Просто ты все время твердил: «Изумрудный город! Это Изумрудный город! Я в Изумрудном городе!»
Нестору стало стыдно. Какая неловкая ситуация! Захотелось перевоплотиться и ртутным ручьем скрыться в туннеле.
— Забудь! — Зоенька махнула рукой. — Пить хочешь? У нас тут целый шкаф с шампанским для таких случаев.
Она действительно извлекла откуда-то из стены темную пузатую бутылку. Бокалы тоже нашлись. Резкий хлопок, заструилась белая пена, превращаясь в пузырящееся золото.
— Для таких случаев? — переспросил Нестор, осушив бокал одним глотком.
Зоенька кивнула и снова наполнила бокалы.
— Но сегодня случай особый. Ты у меня знаковый.
— Знаковый?
— Ну да. Знаковый. Или рубежный. Юбилейный. В общем, переход на новый уровень.
Нестору стало неприятно.
— Ты что, считаешь свои… как это назвать? Романы? Интриги? Приключения?
— Не я, Раджас считает, — Зоенька содвинула край своего бокала с краем бокала Нестора, раздался мелодичный звон. — За нас!
— За новый уровень, — сказал Нестор едко.
— Не будь букой! — надула губки. — Я тебе всегда буду рада. И давно этого хотела. Змеи не умеют без расположения к партнеру. Но у нас здесь так — совмещай приятное с полезным.
— Расскажи.
— А что рассказывать? Все просто. Вас за заслуги понижают с одного Дна на другое. У нас тоже своя иерархия. Каждая связь с Нагом — это шаг вперед. Чем ниже дно Нага, тем шире шаг.
— Я же всего Первого дна.
— А мне больше и не нужно было. А то — перебор. Зачем? А так — четкое попадание. Такое у нас правило хорошего тона.
— И что теперь?
— Теперь — праздник! — Зоенька снова наполнила бокалы. — Была я младшей кастеляншей. И вот уже не младшая. И скоро смогу даже выбирать, кем быть, — здесь остаться, перейти в питание или даже — в секретариат. А оттуда можно и в администраторы, и — даже от мысли мурашки! — в эскорт! Ты такой замечательный! Я тебе так благодарна! — И неожиданно спросила:
— Повторим?
Нестор почувствовал, что снова может, и не стал подвергать анализу моральный аспект таких отношений.
— Почему бы и нет? — И он стянул с Зоеньки халат.
29
В темноте было трудно отыскать тот камень, под которым Нестор спрятал одежду. Хотел было уже снова перевоплотиться, чтобы «увидеть душой», но в этот же миг тайник нашелся. Оделся с трудом — все-таки было выпито немало, с координацией возникли проблемы. Да и ткань, напитавшись вечерней влагой, охотно липла к телу и не желала вести себя достойно.