Получается, действительно важных вопросов вырисовывается всего два.
Первый: известно ли кому-нибудь, что я угробил Валара, и что мне за это будет?!
Второй: что делать, если контур накрылся совсем?!
По первому пункту. Здраво рассуждая: разумеется, известно… Или непременно выяснится, если я не успею вовремя улизнуть домой. С достаточной долей уверенности можно предположить, что в заинтересованных кругах реакция на это известие будет резко негативной. А вот какие последуют меры?.. Спрогнозировать невозможно. Остается держать ушки на макушке и быть готовым достойно ответить. Ну так я и не расслабляюсь!
По второму пункту. Если с контуром беда – надо выбираться к людям. Глубокомысленное решение, не правда ли? Пойдем по стопам Маугли? Что там меня ждет у людей, тоже неясно, но действовать надо осторожно – смотри пункт первый! Но все же, насколько мне известно, в этом мире действует магия, и уж если кто-то здесь смог соорудить контур (это если верить Валару), найдется и тот, кто сумеет это повторить. Другое дело, придется отыскать этого кого-то и попросить заняться моими проблемами. Ну а если не захочет? Тогда заставим! А если не умеет? Тогда научим… Так, что ли? Звучит, признаться, не очень, но других вариантов я пока не вижу.
В общем, ничего нового я так и не измыслил, а все мои умозаключения лежали на поверхности. Но что делать, если никакой значимой информацией о местных реалиях я не располагаю?! Подведем черту: «Делай, что хочешь, и пропади все пропадом».
Подобравшись наконец к намеченной цели, я выкинул из головы бесполезный мусор и сосредоточился на делах сиюминутных. С тех пор как я покинул это место, здесь ничего не изменилось. Каменная лапа, сжимающая воображаемую сферу. Тот же водопад, те же скалы, то же озерцо. Подойдя к воде, я неторопливо разделся, оставив на себе только пояс с ножами, и поплыл к уступу, на котором пару месяцев назад чуть не отдал богу душу. Взобравшись на него по мокрым камням, я внимательно осмотрел место трагедии. Так и есть: камень украшали отчетливые борозды – значит, и тогда мне не показалось. В это место умирающий Валар ударил когтями. Интересно, из чего же у него были коготки? Как же я уцелел, черт подери?!
Проведя кончиками пальцев по царапинам на камне, в конце одной из бороздок я нащупал небольшой выступ и, крепко ухватившись за него ногтями, потянул на себя. Поддавшись неожиданно легко, искомый предмет вышел из камня и остался у меня в руке. Напряженными пальцами я держал перед собой выдранный с корнем коготь Валара – единственное вещественное свидетельство нашей встречи!
Я помнил: еще перед тем как тело Валара слизнул смерч, мне бросилась в глаза его рука с отсутствующим на пальце когтем. Теперь он находился у меня перед глазами – перламутрового цвета предмет из неизвестного мне материала: не кость, не металл, не пластик, не камень, с выдавленным на нем загадочным символом. Символ или иероглиф как будто плыл, ускользая от взгляда, и я чувствовал – попробуй его скопировать, и ничего не выйдет. Слабо изогнутый коготь с острым кончиком и внутренней гранью имел порядка трех сантиметров в длину и был почти треугольным в сечении. На пробу я чиркнул кончиком артефакта по скале, выбив сноп искр и оставив на ней глубокую борозду. М-да… Впечатляет. В случае чего можно использовать вместо огнива. Налюбовавшись на находку вдоволь, я сунул ее в кармашек на поясе и, поднявшись на ноги, отправился сквозь водопад в пещеру. Хотелось внимательно осмотреться и там.
Пройдя по коридору, я очутился в подземном зале, где в прошлый раз столкнулся с Валаром. Тщательно обшарив все закоулки пещеры и не найдя ничего достойного внимания, я уже было собрался возвращаться на поверхность, когда краем глаза ухватил намек на движение в одной из каменных ниш в стене пещеры. Развернувшись и перехватив половчее пальму, я осторожно направился к месту, где заметил неясное копошение.
Не претерпи мое зрение модификаций, точно ничего бы не увидел, а так рассмотрел неясное дрожащее марево в глубине маленькой ниши. Подойдя вплотную, я присел на корточки и всмотрелся получше. Постепенно зрение сфокусировалось, и стали различимы некоторые детали. Передо мной на полу пещеры, свернувшись калачиком, притулилась полупрозрачная и какая-то нематериальная ящерка, сотканная как будто из дрожащего воздуха. Нет! Не ящерка – дракончик! Присмотревшись, я увидел крылышки на спине неведомой зверушки, да и остальной экстерьер однозначно свидетельствовал – именно дракончик! Я с интересом разглядывал животинку, и она в ответ уставилась зелеными бусинками глаз. Некоторое время мы изучали друг друга, а потом у меня в голове неожиданно раздался еле уловимый шепоток: «Покормишь?» Без сомнения, таким образом ко мне обращался сказочный дракончик – невероятно! Каким-то образом догадавшись, что от меня требуется, я достал нож, чиркнул им по коже и протянул руку с набухающей на пальце кровавой каплей к мордочке дракона. Мелькнул раздвоенный язычок, и капля с пальца исчезла, а на коже не осталось даже следа от пореза. С дракончиком тем временем произошли значительные метаморфозы: потеряв прозрачность и в значительной степени эфемерность, его тельце налилось чернотой, позволяя рассмотреть удивительное создание в деталях. Оставаясь еще не до конца материальным, дракончик тем не менее уже не производил впечатления бесплотного духа, значительно больше напоминая полноценное существо, просто иной природы. По его черному, как будто отлитому из живого металла телу то и дело проскакивали зеленоватые разряды, а шепоток в моей голове сделался отчетливей:
– Спасибо!
– Всегда пожалуйста, – хмыкнул я. Вежливая, однако, зверушка.
– Ну и кто ты такой? – немного помолчав, продолжил я, впрочем, не сомневаясь в ответе.
– Дракон! – гордо заявило существо, не обманув моих ожиданий.
– Откуда же ты такой взялся… дракон?
– Родился.
– Что, прямо здесь? – удивился я.
– Да. Сначала я не хотел рождаться, но потом появилось много еды, и пришлось вылупиться, – серьезно поведал дракончик. – А потом еда пропала, – обиженно закончил он.
– И давно ли произошло столь знаменательное событие?
– Позавчера, – забавно повернув голову и ненадолго задумавшись, сообщил зверек.
И опять мне как-то сразу стало ясно, что его «позавчера» – это два месяца назад. Видимо, этакие драконы воспринимают время по-другому. Позавчера, по его счету, мы с Валаром как раз выясняли отношения. Совершив нехитрое умозаключение, я поинтересовался:
– Ты что же, собирался сожрать Валара?
– Я не ем мясо! – возмущенно отмел мои инсинуации дракончик. – Ну, пока не ем… Я еще маленький, мне нельзя, – подумав, уточнил он. – А вот вырасту большой-пребольшой, тогда… – мечтательно облизнувшись, протянул мелкий хищник.
– Чем же ты собирался поживиться? – перебил я его.
– Мы, драконы, питаемся Силой! – отчеканил ящер. – Ну, магией, – пояснил он для непонятливых. – А когда вырастаем, то можем и мясом.
– Давай-ка отсюда поподробнее, – попросил я. – Чем вы там питаетесь?
– Мы убиваем плохих зверей.
Невербальный способ общения, используемый дракончиком, давал значительное преимущество перед обычной беседой. Я сразу же отчетливо понимал, о чем идет речь, даже если его объяснения звучали маловразумительно.
– Ты имеешь в виду, что вы охотитесь на существ, использующих магию? – уточнил я.
– Ну да.
– И магами, понятно, тоже не брезгуете?
– Ага! – подтвердил убийца чудовищ и облизнулся.
– То есть если сейчас подвернется подходящая добыча, ты ее тут же схарчишь? – задумчиво поинтересовался я, прикидывая, попадаю под категорию магического существа или нет. С одной стороны, однозначно нет, но с другой – учитывая мои новые способности…
– Нет, не съем, – горестно вздохнул ящер. – Меня родители должны кормить, пока я маленький.
– А моя кровь тебе чем приглянулась? Я же не маг.
– Так ты убил какого-то мага, сильного очень, у тебя много магии было – очень вкусной!
– Так ты что, сожрал мою магию?! – возмутился я.
– Не твою, у тебя своей нет – ты же не маг. Я остатки съел. Того, что от колдуна осталось, – рассудительно пояснил дракончик. – А кровь у тебя хорошая – полезная, – непонятно добавил он.
До меня стало доходить то, что пытался поведать мне дракончик.
– Подожди, ты хочешь сказать, что питаешься посмертной эманацией магических существ? – тщательно подбирая слова, спросил я, задумчиво изобразив пальцами в воздухе неопределенный жест.
– Да! – радостно согласился звереныш. – Ну и еще Силой чуть-чуть, мне много пока нельзя.
– Ясненько: сначала, выходит, молочко, потом детское питание и кашка, а затем и мясца кусочек, – пробормотал я.
Доверчивый взгляд ящера недвусмысленно подтверждал, что я все понимаю правильно.
– Кстати, а где твои папа с мамой? – вдруг обеспокоился я, представив явление сердитых родителей, питающихся к тому же плохими зверями и магами.
– Не знаю, я в яйце был. Вылупился, а тут никого нет и есть нечего… Вот, сижу… – расстроенно поведал свою историю дракончик.
– А что ты делал в яйце? – рассеянно спросил я, занятый своими мыслями.
Скорее всего, яйцо притащил сюда Валар для своих непонятных нужд, похитив или отобрав у драконов. Эта пещера мало напоминала драконье гнездо… Или, точнее, логово? Каким бы оно ни было на самом деле. Старшие драконы, как ни прискорбно… скорее всего, погибли, но случилось это не здесь, иначе я бы уже заметил останки. Однако делиться своими предположениями с дракончиком я не стал.
– Думал, – сообщил младенец.
– Что?.. А, думал, значит… А скажи-ка, мыслитель, мне кажется, или ты развит не по возрасту? Для младенца у тебя слишком обширные познания, да и словарный запас…
– А у меня память наследственная, – проинформировал вундеркинд.
Переваривая его утверждение, я некоторое время помолчал, а затем поинтересовался:
– И каковы твои дальнейшие планы?
– Я думал, ты заберешь меня с собой, – безапелляционно заявило существо.
– То есть теперь… я буду должен… таскать тебя с собой и периодически забивать по парочке чудовищ или на худой конец колдунов тебе на корм? – риторически осведомился я.
Дракончик преданно смотрел на меня, всем своим видом показывая, что, без сомнения, в дальнейшем стоит именно так и поступать.
Решение о дальнейшей участи змееныша я принял уже к середине беседы – негоже оставлять животину на произвол судьбы. Оставалось только воплотить задуманное в жизнь. Откровенно говоря, у меня имелись и шкурные интересы – чертовски надоело довольствоваться единственным, пускай и на редкость интересным, собеседником. Кроме того, я автоматически получал какой-никакой источник информации.
– Ладно, полезай, – я протянул к дракону руку, подразумевая, что тот взберется ко мне на плечо. Однако дальнейшие события поставили под сомнение целесообразность скоропалительно принятого решения.
Молниеносно вскарабкавшись по руке, дракончик обвился вокруг моей длани от локтя до плеча, его оформившиеся было очертания задрожали и расплылись, окутывая руку коконом светящегося черного марева. Успев только матерно удивиться, я завороженно наблюдал, как неизвестная субстанция стремительно впитывается в плоть, в то же время интуитивно чувствуя, что от дракончика особых пакостей ожидать не следует, и потому оставаясь относительно спокойным. Кожу ожгло болью, рука онемела, а через миг все закончилось. От ящера не осталось и следа… Зато на моем левом плече теперь красовался татуированный черный дракон!