Он посчитал необходимым встретить будущего юного сотрудничка при полном параде – чтобы юнец сразу понял: обстановка насквозь официальная, и делами здесь занимаются сугубо серьезными. А учитывая, что парнишка, несмотря на все свое вольнодумство и авантюризм, все же потомственный лар, кое-какие каноны должен был всосать с молоком матери…
Сварог щеголял сейчас в новом мундире, черном, обильно украшенном алыми кружевами и густыми рядами бриллиантовых пуговиц, нашитых где только возможно. Да, мы теперь – лейб-гвардия, изволите ли знать… Чтобы к новоявленному столоначальнику Императорского Кабинета с самого начала отнеслись со всей серьезностью, Яна присвоила ему звание капрала Бриллиантовых Пикинеров. Чин не такой уж малый, как может показаться людям, незнакомым с заоблачными порядками: полковником у Бриллиантовых Пикинеров числится сама императрица, пикинерские капитаны, соответственно, согласно табели о рангах, равны гвардейским генералам, лейтенанты – полковникам, а капралы, как легко догадаться – капитанам гвардии. Так что для бывшего лейтенанта Яшмовых Мушкетеров это по всем статьям было чистейшей воды повышение…
Поправив орденские цепи, ленты и кронги, он вышел в коридор, где бдительно и абсолютно неподвижно стоял усатый Вольный Топор. Кивнув ему, Сварог свернул за угол, спустился по короткой лестнице и вошел в первую же дверь.
Карах сидел на столе, печально держа в лапках гланский орден Чертополоха. Собственно, этот словесный оборот никак не отражал истинного положения вещей. Орден был как раз в рост Караха, серенький домовой мог спрятаться за ним, как за старинным щитом, а вот носить никак не мог, равно как и прочие высшие знаки отличия, пожалованные ему как главе Королевского Кабинета по строгому дипломатическому протоколу…
– Не переживай, – сказал Сварог. – Чуточку разгребусь с делами, закажу для тебя копии поменьше, чтобы мог носить, как все нормальные министры… Здравствуйте, почтенная! Как добрались?
– Без хлопот и приключений, – кратко ответствовала колдунья Грельфи.
Старуха нисколечко не изменилась с тех пор, как они виделись в первый и последний раз, полтора года назад: крючковатый нос, длинный подбородок, волосатые бородавки, глубокие морщины, умный и пронзительный взгляд, неизменно вызывавший у Сварога ассоциации с оптическим прицелом.
– Что же ты натворил, ваше королевское обормотство… – сказала она сварливым басом.
– А что такое?
– Одна-единственная подруга была на земле – и ту загнал в гроб.
Сварог вспомнил бабку-гусятницу, бабку Паколета. И вновь ощутил укор совести – он ничего не мог сделать тогда для нее, ничем не успел помочь, он попросту и предполагать не мог, что им подвернулась убийственная тайна…
– Ладно, ты тут взглядом пол не буравь, все равно не провертишь, это даже я не умею, – фыркнула ведьма. – Это я так, светлый король, ворчу по привычке. Дураку ясно: коли уж она взялась тебе помогать, значит, сама так хотела… Так уж было на облаках написано, и ничего тут не поделать… Значит, будем вместе работать?
– Если вы не прочь, – сказал Сварог. – Правда, я пока так и не представляю толком, в чем будет заключаться ваша работа… Ну, это мы определим по ходу дела. А где ваш обаятельный котик, который умеет орать с неподражаемой гнусностью?
– Здесь уже. И вещички перевезла.
– Да, я помню, у вас была масса интересных вещичек, – сказал Сварог светски. – Черепа, чучела каких-то уродов…
– Кому чучела, а кому необходимый магический инвентарь, учено говоря, – проворчала старуха.
– Ты что такой веселый, твое величество? Прибаутками так и сыпешь…
– Дела идут нормально, – пожал плечами Сварог. – Ничего пока что не случилось, а это уже плюс…
– Ну ладно, зубоскаль дальше, – покачала головой Грельфи. – Только скажи этой своей рыжей вертихвостке, чтобы она мне в спину не фыркала. А то устрою что-нибудь вроде ночной почесухи, света белого не взвидит…
– Не обращайте на нее внимания, я вас душевно прошу, – серьезно сказал Сварог. – По большому счету, дитё дитём, только и умеет, что качественно убивать людей, а этим искусством никого особенно не удивишь в наши суровые времена… Вы же мудрая дама…
– Никакая я тебе не дама, – сварливо отозвалась старуха. – Нашел даму… Ладно, пренебрежем… Ты хоть знаешь, что по Готару болтается добрая дюжина шпионов? Самых настоящих шпионов из всех без исключения стран?
– Точно не знал, но мы с министром полиции такой оборот дела предвидели давно, – серьезно сказал Сварог. – Ничего удивительного. Ясно было, как день, что к нам рано или поздно начнут засылать шпионов. Пусть себе шныряют, дело житейское. Наладим со временем контрразведку, начнем, как положено, кого вылавливать, кого перевербовывать и перекупать…
– Это-то ладно. Только кроме житейских шпионов у тебя завелась парочка субъектов погнуснее…
– Так-так-так… – сказал Сварог, посерьезнев. – Что, неужели «Черная благодать»?
– Угадал, проницательный мой…
– Я их пока что не чуял…
– Ай-ай-ай! Он их, видите ли, не чуял… Прости на дерзком слове, твое величество, мы здесь все свои, так что давай уж без церемоний… Хотя ты и король Хелльстада, любезный мой, это тебе особого мастерства не прибавило. Почуешь всякую нечисть не раньше, чем заклинания пробормочешь, да нужно еще, чтобы нечисть болталась поблизости, сама на глаза лезла… У меня, голубчик, школа другая, старая, настоящая… Только огляделась – и сразу вижу: ага, вон тот и тот, живут там-то и там-то…
– Так за чем же дело стало? – энергично сказал Сварог. – Сейчас вызову полдюжины Топоров, и вы обоих быстренько возьмете… Я правильно рассуждаю?
– Ну вот, наконец-то заговорил, как серьезный человек… Только дай мне с ними сначала поговорить, я им объясню, что следует надеть на шею, что положить в сапог и как бить обухом по тени, если что…
– Вам и карты в руки, – сказал Сварог. – А что вы думаете про юного графа Элкона? Насколько он будет нам полезен, и выйдет ли из него толк?
– Присмотримся еще, – осторожно сказала старуха. – В деле проверим, жизни поучим… исключительно способный парнишка. И в том, что касается компьютеров, и в овладении кое-какими искусствами. Вот бы кого в ученики, но не получится – чует моя душа, У нас и так будет забот полон рот… В общем, пока что – сопляк сопляком, в точности как твоя рыжая. Но ежели его грамотно вести по жизни…
– Это уже кое-что, – кивнул Сварог.
В дверь деликатно поскреблись. Слуга просунул внутрь голову и деловым шепотом сообщил:
– Государь, ожидаемый вами гость прибыл…
– Пойду поговорю, – сказал Сварог. – Карах, вызови командира Топоров и отдай от моего имени все необходимые приказы. Эту парочку нужно безотлагательно брать, только «Черной благодати» мне тут и не хватало для полного счастья… Успехов!
Он поднялся этажом выше и без стука вошел в кабинет Мары.