Внезапно, что-то изменилось вокруг. Глухая ватная тишина резкой волной накатила со всех сторон. Идущий осторожно замер, готовясь к бою. Такой тишины не бывает, ночной лес должен дышать… Но сейчас даже ветер затих в высоких кронах. Колдун не знал откуда ждать опасности, судорожно оглядывался по сторонам, поэтому не сразу заметил, что происходило в небесах. А там, на фоне алмазного блеска звезд и угольной черноты чистого неба, серебряная луна затмевалась чем-то иным. Багрово красный диск неизвестного небесного тела наползал на луну медленно, но неотвратимо. По изменившемуся освещению Колдун наконец-то догадался вскинуть голову вверх.
Открывшаяся ему картина затронула неизвестные участки души Темного. Он с отчетливым ужасом понял, что сходит с ума. Кровавый диск почти полностью поглотил луну. Но не сам факт необъяснимого затмения влиял на рассудок Эльфа. В центре новой кровавой луны открылся исполинский Глаз, что взирал на раскинувшийся под ним мир с космическим равнодушием. Этот Глаз видел Все, каждый завиток самых глубоко запрятанных мыслей Эльфа. Колдун ощутил, как чужая воля копошится в нем, перестраивает его, меняет старого Идущего на что-то новое и непонятное… Он не мог сопротивляться и заплакал от бессилия, чувствуя, как последние искорки света его души гаснут под напором чужого воздействия. Крупные кровавые слезы потекли по лицу, оставляя красные полосы… Он истошно закричал. В этом мучительном возгласе собралась вся боль и ненависть мира, Эльф пытался исторгнуть ее из своего разума, но она упорно залезала обратно. Сопротивляться больше не было сил, отчетливое черное клеймо легло в душе и закрепилось там меткой зла.
Чужая воля ушла так же внезапно, как и пришла. Эльф как подрубленный рухнул на землю, будто кто-то резко выдернул из него стержень, позволяющий стоять. Гаснущее сознание прежде чем окончательно броситься в бездну беспамятства услышало голос, похожий одновременно на шипение змеи, рык дракона и пение прекрасной девы:
— Я с-слышала, как ты назвал Ее имя… Не думай, что это прос-сто так с-сойдет тебе с рук… Помни, я с-слежу за тобой…
Эльф окончательно потерял сознание.
— Эй! Очнись, ты жив?
Эльф открыл глаза и увидел зеленое широкое лицо. Именно лицо, а не морду. Опять его спасает Герой-Орк. Что за странные прихоти судьбы…
— Поднимайся, друг. Кто это так тебя отделал? У тебя все лицо в крови.
Колдун поднялся, отряхнулся, стал оттирать засохшую кровь. Он почти ничего не помнил о том, что произошло. Разговорчивый Орк сыпал вопросами, но Идущий лишь молча продолжал приводить себя в порядок. Смутные образы ночных кошмаров кружились перед глазами рваными картинами ужасных видений. Колдун очень ослаб от потери крови, он пошатнулся и осел на землю. Орк подхватил его, поднял, участливо заглянул в глаза:
— Ты очень слаб. Позволь я помогу тебе.
Темный разлепил потрескавшиеся губы, едва слышно прошептал:
— Да… Ты можешь помочь мне…
Это были последние слова, которые услышал в своей жизни Орк…
Спустя пару минут Колдун перешагнул мертвое обескровленное тело, выпив все его жизненные соки до капли. Он совершил убийство не задумываясь, так, будто это было обычное дело. Никаких мук и угрызений совести. Только холодный расчет. Запятнанное кровью имя можно легко очистить до ближайшего города.
В мышлении Темного Эльфа произошел страшный сдвиг. Но еще более пугающим было то, что сам он ничего плохого в этом не заметил…
…Рано утром он добрался до небольшого мирного городка под названием Дион. Как и все остальные поселения Людей, он отличался убогостью планировки и неряшливостью архитектуры. Несмотря на раннее время, Колдун чувствовал, что совет уже начался, и понимал, что совсем не успевает. Ночная проверка новых сил прошла успешно, и чтобы сэкономить время он воспользовался услугами местного Хранителя Врат.
Гиран встретил его великим сборищем самого разнообразного народа. Раньше, Темный считал, что самый большой базар находится в Глудио, теперь же он сполна осознал, за что Гиран назвали торговой столицей Адена. За всю свою жизнь Колдун не видел такого множества Героев. И где же интересно знать, ему теперь искать Путника, Пророка и Пирата? Он пошел в толпу наугад, надеясь разглядеть хоть одно знакомое лицо. Давка была страшной…
Эльф презрительно расталкивал всех в стороны, пока нос к носу не столкнулся с огромной ящероподобной мордой. Морда свирепо оскалила клыки, каждый размером с приличную саблю, из огромных ноздрей с шумным свистом вырвалась струя теплого воздуха и обдала Колдуна удушливым смрадом.
— Посторонись! Если не хочешь, что бы тебя раздавили, — прозвучало со спины дракона.
Темный нехотя уступил дорогу. Наездник быстро скрылся в толпе.
— Я тебя запомнил… — едко процедил Эльф…
Глава 9
В Гиране
— Э, да это же наш Колдун! — раздался прямо под ухом чей-то возглас. Идущий оглянулся в поисках крикуна и сразу заметил группу Героев, что свободно расположилась вдоль одной из стен. Путник, Пророк, Пират и другие бойцы Альянса сидели прямо на холодном камне мощеной площади, но это, по-видимому, нисколько их не смущало. Идущий подошел, величественно опустился рядом. Путник произнес:
— Ну, похоже, что теперь все в сборе. Знакомься, Эльф, это мои верные братья — Ворон и Бизон из Культа Огненного Сердца. — Путник указал на двух здоровенных Орков. Те молча кивнули в ответ на поклон Эльфа. — А это Шахтер. Он представляет Гильдию Наковален Элмора. В нашем Альянсе будет заведовать всей амуницией.
Коренастый гном с ежиком седых волос коротко хохотнул:
— Я смотрю, ты очень уверен в себе, Темный Эльф, если разгуливаешь без боевого посоха.
Идущий с вызовом посмотрел на низкорослика:
— А мне теперь не нужна эта дурацкая палка! Я могу обойтись и без нее!
— Ну надо же! Какой ты смелый! — опять рассмеялся Шахтер, — Однако, как сказал Путник, я в ответе за твое обмундирование. И я не могу позволить тебе разгуливать в таком виде. Вот. Возьми эти кристаллы и купи себе посох в Холле Редких Вещей.
Идущий хотел было сказать что-то дерзкое в ответ, однако его прервал громкий голос Путника:
— Это приказ, Темный Эльф. И ты обязан подчиниться.
Колдун скривился, взял кристаллы и резко поднялся. Хочешь — не хочешь, а придется скрывать свою силу от этих недоумков… Наверное, это даже к лучшему. Он отошел на пару шагов, когда его догнал окрик Шахтера:
— Эльф, купи себе еще одежду. Из этого Одеяния ты явно вырос. Сидит на тебе очень смешно!
Последовал взрыв хохота. Эльф закипел внутри, но виду не подал. Про себя он поклялся убить Шахтера самой мучительной смертью.
Эльф не заметил, как каждое слово его диалога с Шахтером незаметно ловил Пророк. Он внимательно впитывал все эмоции Идущего и внутренне поражался тем изменениям, что произошли с ним за такой короткий срок. Пророк не проронил ни слова, однако точно почувствовал, что с Колдуном не все в порядке…
…Он стоял перед зеркалом и крутился, словно какая-то модная девица.
Раньше Эльфа нельзя было упрекнуть в самосозерцании, но сейчас, он буквально прилип взглядом к своему отражению. Новое Одеяние от Кармиан идеально сидело на поджатой фигуре Колдуна, ниспадая к полу складками зеленой ткани. Весь вид портил этот страшный Посох Мудреца, что похож на старушечью клюку… Ну да ладно — сойдет и так.
Еще раз кинув оценивающий взгляд на свой внешний вид, Идущий скривился и развернувшись, направился в Гильдию Темных Эльфов.
Там он долго и нудно выслушивал поздравления Главы Мастеров. Когда жалкий старик наконец-то наговорился, Колдун все же получил новый ранг Заклинателя. И вот тут его ждал неприятный сюрприз.
— Как это вы не можете научить меня новой магии?! — в бешенстве кричал он на съежившегося Магистра.
— Книги… они закончились… — отчаянно шептала та в ответ. Магистр была прекрасно осведомлена о небывалой магической мощи молодого Заклинателя, поэтому справедливо опасалась, что тот в приступе ярости может разнести всю Гильдию в пыль.
— И где же мне их искать?!!
— Возможно… Что-то вы сможете найти в Зачарованной Долине…
Кипя гневом Идущий вышел, а Магистр облегченно перевела дух — на этот раз все обошлось…
Часть III
Заклинатель
— Я ожидала от тебя подобного подвоха, сестра.
— О ч-чем ты?
— Ты все же не сдержалась.
— Не понимаю тебя.
— Не считай меня дурой, сестра. Ты осенила его своим Кровавым Оком.
— Ну да! И ч-что с того? Это мой Герой, я могу ис-спользовать его так, как захочу.
— Мы договаривались, что он будет принимать все решения сам.
— Я прос-сто чуть-чуть подтолкнула его в нуж-жном направлении.
— Это не по правилам. Теперь я могу требовать восстановления баланса.
— Ч-что?!! Ты с-смеешься надо мной?!! Это же всего лишь ос-сенение…
— Это неважно! Равновесие пошатнулось, и я восстановлю его.
— Это глупо…
— Если тебя что-то не устраивает, то ты можешь обратиться к нашей матери за контрибуцией.
— С-спасибо, но я луч-чше воз-здержусь…
— Значит ты не против моего вмешательства, сестра?
— Нет…
— Хорошо. Я рада, что мы нашли общий язык.
Глава 1
Пропасть Охотников
— … следующие задачи: усиленные тренировки командного боя, сбор ресурсов для изготовления брони и оружия, поиск редких магических книг, сбор свитков зачарования…
Путник все вещал и вещал. Он говорил о вещах и так понятных, на взгляд Эльфа, каждому бойцу Альянса. Поэтому Заклинатель не скрывал своего скучающего вида и откровенно зевал. Путник сделал паузу, что бы набрать воздуха для следующей части своей речи, как Идущий резко вмешался:
— Вот как раз сбор книг меня и интересует. Мне необходима небольшая боевая группа для рейда в Зачарованную Долину.
— Эй, щеголь! Думаешь оделся в модные шмотки и можешь теперь Лидера перебивать! — вскипел Шахтер.
Эльф кинул испепеляющий взгляд на наглого гнома. В сжатом кулаке уже начали пробегать искры зарождающегося огненного вихря.
Путник бегло взглянул на Пророка, тот незаметно кивнул.
— Спокойно, Шахтер. Наш Темный в последнее время стал весьма нетерпелив. Конечно же мы организуем тебе боевой отряд, раз уж ты так просишь. Я думаю, что для роли магической поддержки прекрасно подойдет Карот, ну а для боевой — Бизон и Ворон.
Все названные Герои неспешно поднялись и поклонились.
— Тогда не мешкайте! Через пятнадцать минут жду вас возле Хранителя Врат Пропасти Охотников. Выступать будем оттуда, — кинул через плечо уходящий Эльф.
Тройка из двух Орков-воинов и Темного Эльфа-Старейшины неспешно двинулась следом.
— Не нравится мне, как он командует, — сквозь зубы процедил Карот.
Бизон и Ворон с невозмутимым спокойствием полностью уверенных в своей мощи Героев промолчали в ответ.
Весь Альянс молча провожал их взглядами, и только Путник, склонившись к Пророку, едва слышно спросил:
— Как ты думаешь, Фея справится?
— Если она не сможет излечить, то никто не сможет. Будем уповать на ее мудрость…